亚普非兰特-第15部分
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“接着要使用小船，请大家准备。”
在克拉夫特的指示之下，探险队员们放下行李，开始组装小船，两艘以细铁架与防水布制成的八人轻舟不到三０分钟之内便大功告成。十四名队员堆放好行李，分别上船。一艘是向导克拉夫特、威鲁、佛莉达、警长与其他三人，另一艘是佐伦道夫上校、兰赫姆博士、哈罗下士与其他四人。船桨属于小型，数量与人数相同。当初主动表示要参加探险队，佛莉达与威鲁也必须付出劳力，拿起船桨划船，当然他们一开始就有这个心理准备。
在拿着提灯的克拉夫特带领之下，两艘小船在水面前进，平稳的水路只持续了三０分钟，这时划动船桨的手变轻了，众人才刚庆幸可以轻松一点，克拉夫特的语气却透着浓厚的紧张感。
“水流速度加快了……”
不需要提醒大家小心，船底传来近似咆哮的声响，强烈的水流开始以惊人的速度推着两艘小船前进。前进变成冲刺，比快车还快。在小船左右溅起的飞沫不知不觉化为波浪。
小船弹离水面跃起，然后再度着水，提灯的火光在黑暗中快速流过，无数水滴反射着灯光，从远处望去大概就像斜划过夜空的慧星。
可惜小船上的人无暇观赏这梦幻般的情景，光是开口提醒彼此小心就已经耗费不少心力，最后不得不放弃控制小船。当小船在涨高的水面弹起时，佛莉达的身子摇晃不定，威鲁紧抓她手腕将她拉过来，佛莉达整个人正好摔进法莱沙警长怀里。但是这个动作的反作用力加上好巧不巧的着水撞击，让威鲁整个人被甩进漆黑的水面。“威鲁！”佛莉达与警长大喊，紧接着威鲁觉得自己听到自己沉没的水声。
威鲁浮上水面，呼吸急促，他的肺细胞尚未享受充足的空气，另一波水流随即袭来。威鲁再度潜入水中，在强烈水流中边旋转边移动，他已经失去方向感，他以双臂保护头部以避免撞伤，继续被水流搓揉。突地流速减缓，手臂轻轻撞上一个固体，威鲁从水面探出头，这次总算可以调整呼吸，他的脚慢慢踩到水底，站稳脚步，扫视周遭的黑暗，蓦地大喊：
“活力、自由、快乐！活力、自由、快乐！”
听起来就像在哀嚎一般，回音不断重叠，即将消失之际，另一个声音从远处传来。
“活力、自由、快乐！活力、自由、快乐！”
女王陛下的礼物在地底世界成了意想不到的暗号，让探险队全体队员再度会合。
以毛毯包住全身的威鲁打了个大喷嚏，佛莉达立即拿来白铁杯，递出以酒精灯加热的开水，接着打开感冒药包。
“威鲁，含着开水张开嘴巴。”
威鲁照做，佛莉达随即将药粉倒进他的嘴里，让他吞下。虽然舌头觉得很苦，但心里却有股甜蜜。
大人们将小船拖到平坦的岩台，重新检查并烘干行李，径自四处乱逛的法莱沙警长突然从大石块一角冒出呼喊同伴，众人赶上前从大石块一角望过去。
“……噢噢、这是！”
赞叹是理所当然的，因为他们看见了在地面上绝对不曾有过的光景。
这是个闪耀着珍珠光彩的岩洞，从地底到地面，环顾亚普菲兰特全国从来没有如此巨大且豪华的洞穴，全部由岩盐形成，几乎可以与德意志位于休塔斯福特的岩盐大洞窟相匹敌。在提灯映照不到的地方也浮着一层光晕，显示盐顶、盐墙与盐地一直延伸至深处，足见盐资源取之不尽、用之不竭。
“好像进了白鲸的肚子里一样。”
兰赫姆博士的表达方式虽然不具美感，倒是抓对了全盘情况。要进人这个豪华的盐大厅固然容易，问题在于要如何出去，按照来时的原路回去，将会遭遇同样的危险。
“只有继续往前，最重要的是我们还没有达到我们的目的。”
佐伦道夫上校说着，并以水壶抵住嘴。他的水壶里装的不是水，而是据称可以“提神醒脑”的白兰地，这是佐伦道夫家的私藏好酒，第一口已经贡献给刚从水里上岸的威鲁。
“别无它法了。”
法莱沙警长亦颔首。虽然部分粮食与毛毯被冲走，但总数还有三天份，而且在水与盐方面，至少一００年内不虞匮乏。
“试着寻找，动物的脚印，如果找到的话就能发现它们出入的地方，应该还有其它出人口才对。”
向导克拉夫特做下指示，一行人站起身遵照指示进行。这种情况之下所幸还有人可以指挥大局，另一点让人心安的是同行者众多，换成形单影只的探险者只怕早已陷入恐慌状态。
Ⅳ
法莱沙警长发现一道从岩盐隙缝涌出的细泉，警长试探性伸手以手指捞起水舔了舔，不禁发出质疑。
“一点也不冷，应该说很温，不，等于是热，这是怎么回事？”
“这叫温泉。”
自称天才科学家的兰赫姆博士的在此展露他的学识。
“就像波希米亚的卡尔斯巴德（译注：Karlsbad）温泉以及德意志的巴登巴登（译注：Bacte…Baden）温泉，地底的热气把水加热，没有经过详细调查不晓得是矿物性还是植物性（moor），根据泉水量……”
话说到一半，博士回望佛莉达。
“小姐，你是这个废矿的所有权人，你的一念之间可以让你成为亿万富翁哦，只要有这个岩盐洞跟温泉，这里就能成为与卡尔斯巴德和巴登巴登温泉不相上下的观光休闲区，交由在下帮忙经营管理如何？”
“不要欺骗身心健全的少年少女。”
被佐伦道夫上校咬了一口，博士立刻反咬回去。
“哪有耍弄他们，在下好言相劝只是为了小姐的前途着想罢了。”
“瞎说，你只是想骗取小姐的钱，好挪为自己的研究资金之用，心术不正的科学家！”
“什么！你这老顽固！像你这种活化石应该在地层里乖乖待着才对，去、去，回你的石炭纪去！”
军人与科学家之间幼稚的争论被少年的叫声打断，人为的意外头一次光顾探险队。白色岩盐壁上写了一串黑色文字。兰赫姆博士中断与老上校斗嘴，兴奋地叫着贴近墙壁。佛莉达仔细端详这排文字，断定是祖父的笔迹，博士拿出放大镜，逐字观察每个字。
“这到底是用什么写成的，很像墨水但又不是，也不会变色，咦……”
“这叫墨汁。”
佛莉达加以说明。
“据说是采自植物油脂的东方墨水，一直沿用了二０００年，祖父告诉我说是圣彼得堡一名中国商人转让给他的。”
“墨汁？我明白了，就是以画笔之类的蘸这个墨汁在墙上写字啊，唔嗯，意即这段文字就是暗示女王陛下提到的新武器地点啰。”
这时众人身后出现人影，由于躲在距离很远的岩盐壁，没有人发觉。这是一群身穿登山装的男人，其中一个蓄着烫卷的小胡子，一个是背着军刀的大汉，还有几个除了军装以外穿什么都不好看的男人，总共约有一打左右，所有人均拔出手枪，仅仅一人例外。他们屏气凝神，沿着地底湖边的低矮岩台，绕到探险队侧面。只有威鲁陡地觉得一阵寒风吹上脖子，视线跟着一转，其他人正在观看壁上的文字并没有发觉异状。
“这是俄文……奇怪的是没办法念，母音跟子音拼得一团乱，这不是一段完整的句子。
兰赫姆博士刺探的视线几乎要把岩盐壁凿出一个洞来。
“我明白了，这是密码，呼呼呼、有意思，看来是对在下的宣战，是蓝伯先生下给后世天才的斗智战帖，好，这帖子在下就收下了，花个几十天也要把它解读出来！”
“打扰一下……其实我看得懂。”
佛莉达小心冀冀打岔，兰赫姆博士像是被爆炸时的强风扫到一般步履蹒跚，老上校则得意地笑得连胡子抖个不停。
“这是当然啦，人家小姐的祖父早就告诉小姐了，那么应该怎么念才对？”
“将俄文每个字母的顺序错开，以英文字母为例，A的部分全部写成B，B的部分全部写成C，祖父是自由主义者，因此受到秘密警察监视，写日记时都用这种方式。”
好不容易打起精神的兰赫姆博士大摇大摆点头道。
“没错，正如在下所想的一样。”
“我不觉得你会花时间动脑筋。”
佐伦道夫上校以幸灾乐祸的语气批评道，向来与他八字不合的皇家学士院会员愤愤不平地开口，只是下一刻他的嘴巴拧掉了准备出口的话。
“听好，所有都不准动，谁敢动一下就当场杀光所有人！”
一个充满胜利感与嘲弄的男人声音回响着，佛莉达顿时升起一股寒颤，她在俄罗斯被歹徒囚禁时听过这个声音。
枪战还未发生便已结束，探险队遭到包围，被枪口指着，一切先机均被压制。顺利拔出枪的法莱沙警长在见到其他人受到枪口威胁，也不得不丢弃枪枝，但还是不甘心地吓唬对方。
“你们真敢开枪吗？枪声会震垮洞窟，你们也会没命。”
这句话奏效了，轻微的动摇在袭击者之间一闪而过。
“小小一个枪声怎么可能震垮这个岩盐洞，不要被这种下三滥的胡诌给骗了！”
丹曼叱道，接着以闪烁着恶意的目光扫视众人。
“留下那个小女孩，其他人没有必要活着，全部杀掉。”
尤其是威鲁与法莱沙警长，丹曼对他们的恨意更深，只要没有这两人，他在公私两边的邪恶欲念早已达成，这时丹曼发现威鲁不见了，随即露出阴狠的表情，望向法莱沙警长。
“那个小鬼上哪儿了？”
“咦？不是被你吃了吗？”
扭劣的笑话换来一记痛击。丹曼的左拳嵌进法莱沙警长的胃部，警长低吟吐气，佛莉达轻喊一声，佐伦道夫上校发出激愤的低吼，但在枪口的威胁之下也无能为力。
“我再问一次，小鬼在哪里！”
“那边。”
警长抬起下巴，回答干脆。丹曼直觉转头，一个如同雪球一般的白色物体击中他的脸部后四碎开来。那是岩盐块，在丹曼往后仰的同时，另一个岩盐手弹紧接着飞来，将袭击者手中的提灯打落，蓦地转暗的地底世界回荡着威鲁的声音。
“佛莉达，快逃！”
这一声化为信号，一场混乱的群架就此展开。由于双方纠缠不清，加上四周昏暗，袭击者亦错失了开枪的良机。
“格兹，上！”
丹曼呐喊，鼻血流个不停，这是继贝洁湖上以来第二次的羞辱。格兹面无表情，双手揪住探险队员的衣领，猛力甩动，手一放，两名队员留下惨叫飞上半空，在地湖的水面溅起飞沫。格兹深呼吸之后便拔出厚重的军刀，法莱沙警长则毅然阻挡在前……这种说法比较好听，其实是被兰赫姆博土赶鸭子上架，硬推出来的。
“喂，换你出场了，加油，展现出夏洛蒂布鲁克市警局的潜力！”
“我赤手空拳怎么对付这个大块头啊，至少给我一把军刀吧！”
“这儿有一把。”
佐伦道夫上校开口，同时将骑马宪兵队的带鞘军刀抛到警长手上，警长被迫与格兹白刃交锋。
威鲁趁机跳进混乱的漩涡，迅速牵起佛莉达的手奔出，他不是要逃，他准备先将佛莉达安置在安全的场所然后折回，与法莱沙警长等人共同对付歹徒。再怎么逃，这个叫丹曼的男人一定会穷追不舍，为了彻底阻挠他，就必须将他完全制伏并驱逐出境，或者是采取最后手段。
丹曼穿过混乱的人们紧迫而来。
转过岩盐巨穴的岩角，佛莉达与威鲁刹时说不出话来。呈现在他们眼前的是深邃的峡谷，峡谷上有一座闪着银光的桥。
宛如一座优美拱门的桥是岩盐形成的，少年与少女不禁赞叹大自然与时间这对艺术家联手完成的伟大作品，只是现在无暇仔细欣赏，追兵正从后方直逼而来。
威鲁牵起佛莉达的手，往桥的方向奔去。有生以来头一次走在岩盐块上，银白色的固体是历经好几百年凝固而成的，表面如同凝固到一半的雪花一般十分滑溜。不穿登山靴一定会不断摔倒。
岩盐建筑是很坚固的，桥长三０公尺，宽度与厚度看来约有三公尺，足以支撑少年与少女的体重。威鲁决定一鼓作气从桥上冲过去，才走不到十步，佛莉达就失去平衡，威鲁忙着扶住她，自己也站不稳，在桥上摔了一跤。略呈弧度的桥面让他们又摔了一次，最后他们坐在桥边避免跌落，接下来面临的是更阴恶的危机，丹曼追上来了，他隔着三公尺的距离，以枪口封住威鲁与佛莉达的行动，然后歪斜着嘴角。
“告诉你一个秘密吧，小丫头。”
看到丹曼燃着怒火的眼神，威鲁顿时恍然大悟，这个小胡子想把自己的真面目告诉佛莉达。恐惧掠过威鲁胸廓，恐惧的原因不在丹曼这个人，而是威鲁自己的过去。法莱沙警长说的一点也不错，如果说威鲁要承受过去所作所为的后果，这是最糟糕的方式。
“他假装成善良的小男孩，其实你根本不会想到，他的真正身份是街头流浪儿，而且还是声名狼藉的罪犯，听清楚了，这小子实际上是……”
“住口！”
“这小子实际上是个扒手。”
无情的胜利之声回荡着，威鲁只觉得眼前一阵昏暗。曝光了！被佛莉达知道了！威鲁眼看就要沉入绝望的深渊，佛莉达的一句话揪住他的衣领及时拉住他。
“这又如何？”
佛莉达语气平静，她镇静的反应对丹曼而言是最意外也最令人费解的结果。见卷胡子男非自愿地露出困惑的表情，佛莉达继续冷静宣称。
“威鲁是我的救命恩人，让我重获自由的是他，你们从我身上夺走的，是他帮我找了回来，你想我会相信威鲁还是你？”
佛莉达伸出双手握紧威鲁的双手。
“你敢伤害威鲁，我就是死也不告诉你那个密码！”
“小丫头……”
丹曼低吼。
不是的，佛莉达，不是的，�
