in a hollow of the hills(山涧)-第5部分

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unfamiliar　object　lying　in　the　dust　of　the　trail。　It　was　a　small　slipperso　



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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　IN　A　HOLLOW　OF　THE　HILLS　



small　　　that　　　at　　　first　　　he　　　thought　　　it　　　must　　　have　　　belonged　　　to　　　some　　　child。　He　

dismounted　　　and　　　picked　　　it　　　up。　　　　　It　　　was　　　worn　　　and　　　shaped　　　to　　　the　　　foot。　　It　

could　not　have　lain　there　long；　for　it　was　not　filled　nor　discolored　by　the　

wind…blown　dust　of　the　trail；　as　all　other　adjacent　objects　were。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　If　it　had　

been　　　　　dropped　　　　　by　　　a　　passing　　　　　traveler；　　　that　　traveler　　　　must　　　　have　　　passed　

Collinson's；　　　　　　going　　　　or　　coming；　　　　　within　　　　the　　　last　　twelve　　　　hours。　　　　It　　　was　

scarcely　possible　that　the　shoe　could　have　dropped　from　the　foot　without　

the　wearer's　knowing　it；　and　it　must　have　been　dropped　in　an　urgent　flight；　

or　　　　it　　would　　　　have　　　been　　　　recovered。　　　　　　Thus　　　　　practically　　　　Key　　　　treated　　　his　

romance。　　　　　　　And　　　　　having　　　　　done　　　so；　　　he　　　instantly　　　wheeled　　　　　his　　　horse　　　and　

plunged　into　the　road　in　the　direction　of　the　fire。　

　　　　　But　　　he　　　was　　　surprised　　　after　　　twenty　　　minutes'　　　riding　　　to　　　find　　　that　　　the　

course　of　the　fire　had　evidently　changed。　　　　　　　　　　　　　　　It　was　growing　clearer　before　

him；　the　dry　heat　seemed　to　come　more　from　the　right；　in　the　direction　of　

the　　　　detour　　　he　　　should　　　　have　　　　taken　　　　to　　Skinner's。　　　　　This　　　　seemed　　　　　almost　

providential；　and　in　keeping　with　his　practical　treatment　of　his　romance；　as　

was　also　the　fact　that　in　all　probability　the　fire　had　not　yet　visited　the　little　

hollow　which　he　intended　to　explore。　　　　　　　　　　　　　　　He　knew　he　was　nearing　it　now；　

the　locality　had　been　strongly　impressed　upon　him　even　in　the　darkness　of　

the　previous　evening。　　　　　　　　　　He　had　passed　the　rocky　ledge；　his　horse's　hoofs　

no　longer　rang　out　clearly；　slowly　and　perceptibly　they　grew　deadened　in　

the　springy　mosses；　and　were　finally　lost　in　the　netted　grasses　and　tangled　

vines　　　that　　　indicated　　　the　　　vicinity　　　of　　　the　　　densely　　　wooded　　　hollow。　　　　　　　Here　

were　already　some　of　the　wider　spaced　vanguards　of　that　wood；　but　here；　

too；　a　peculiar　circumstance　struck　him。　　　　　　　　　　　　　　He　was　already　descending　the　

slight　　　declivity；　　　but　　　the　　　distance；　　　instead　　　of　　　deepening　　　in　　　leafy　　　shadow；　

was　actually　growing　lighter。　　　　　　　　　　　Here　were　the　outskirting　sentinels　of　the　

wood　but　the　wood　itself　was　gone！　　　　　　　　　　　　　　　He　spurred　his　horse　through　the　

tall　arch　between　the　opened　columns；　and　pulled　up　in　amazement。　

　　　　　The　　　wood；　　　indeed；　　　was　　　gone；　　　and　　　the　　　whole　　　hollow　　　filled　　　with　　　the　

already　black　and　dead　stumps　of　the　utterly　consumed　forest！　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　More　than　

that；　　　from　　　the　　　indications　　　before　　　him；　　　the　　　catastrophe　　　must　　　have　　　almost　

immediately　followed　his　retreat　from　the　hollow　on　the　preceding　night。　

It　was　evident　that　the　fire　had　leaped　the　intervening　shoulder　of　the　spur　



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in　one　of　the　unaccountable；　but　by　no　means　rare；　phenomena　of　this　kind　

of　　　disaster。　　　　The　　　circling　　　heights　　　around　　　were　　　yet　　　untouched；　　　only　　　the　

hollow；　and　the　ledge　of　rock　against　which　they　had　blundered　with　their　

horses　　　when　　　they　　were　　　seeking　the　　mysterious　　　window　　in　last　　　evening's　

darkness；　were　calcined　and　destroyed。　　　　　　　　　　　　　　　He　dismounted　and　climbed　the　

ledge；　still　warm　from　the　spent　fire。　　　　　　　　　　A　large　mass　of　grayish　outcrop　had　

evidently　　　been　　　the　　　focus　　　of　　　the　　　furnace　　　blast　　　of　　　heat　　　which　　　must　　　have　

raged　for　hours　in　this　spot。　　　　　　　　　　He　was　skirting　its　crumbling　debris　when　

he　started　suddenly　at　a　discovery　which　made　everything　else　fade　into　

utter　insignificance。　　　　　　　Before　him；　in　a　slight　depression　formed　by　a　fault　

or　lapse　in　the　upheaved　strata；　lay　the　charred　and　incinerated　remains　of　

a　dwelling…house　leveled　to　the　earth！　　　　　　　　　　　　Originally　half　hidden　by　a　natural　

abattis　of　growing　myrtle　and　ceanothus　which　covered　this　counter…scarp　

of　rock　towards　the　trail；　it　must　have　stood　within　a　hundred　feet　of　them　

during　their　halt！　

　　　　　Even　in　its　utter　and　complete　obliteration　by　the　furious　furnace　blast　

that　had　swept　across　it；　there　was　still　to　be　seen　an　unmistakable　ground　

plan　　　and　　　outline　　　of　　　a　　　four…roomed　　　house。　　　　　　While　　　everything　　　that　　　was　

combustible　　　had　　　succumbed　　　to　　　that　　　intense　　　heat；　　　there　　　was　　　still　　　enough　

half…fused　and　warped　metal；　fractured　iron　plate；　and　twisted　and　broken　

bars　to　indicate　the　kitchen　and　tool　shed。　　　　　　　　　　　　Very　little　had；　evidently；　been　

taken　away；　the　house　and　its　contents　were　consumed　where　they　stood。　

With　　　a　　　feeling　of　　　horror　　　and　　　desperation　　　Key　　at　　　last　　　ventured　　　to　　　disturb　

two　or　three　of　the　blackened　heaps　that　lay　before　him。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　But　they　were　

only　　　vestiges　　　of　　　clothing；　　　bedding；　　　and　　　crockerythere　　　was　　　no　　　human　

trace　that　he　could　detect。　　　　　　　　　Nor　was　there　any　suggestion　of　the　original　

condition　and　　　quality　　of　　　the　house；　except　　　its　size：　　　whether　　　the　　　ordinary　

unsightly　cabin　of　frontier　〃partners；〃　or　some　sylvan　cottagethere　was　

nothing　left　but　the　usual　ignoble　and　unsavory　ruins　of　burnt…out　human　

habitation。　

　　　　　And　　　yet　　　its　　　very　　existence　　　was　　　a　　　mystery。　　　It　　　had　　　been　　　unknown　　　at　

Collinson's；　its　nearest　neighbor；　and　it　was　presumable　that　it　was　equally　

unknown　at　Skinner's。　　　　　　　　　　Neither　he　nor　his　companions　had　detected　it　in　

their　first　journey　by　day　through　the　hollow；　and　only　the　tell…tale　window　



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at　night　had　been　a　hint　of　what　was　even　then　so　successfully　concealed　

that　they　could　not　discover　it　when　they　had　blundered　against　its　rock　

foundation。　　　　　　　For　　　concealed　　　it　　　certainly　　　was；　　　and　　　intentionally　　　so。　　　　But　

for　what　purpose？　

　　　　　He　　gave　　his　　　romance　　full　play　　for　　a　　few　　minutes　　　with　this　　　question。　

Some　　　recluse；　　　　　　preferring　　　　the　　　absolute　　　　simplicity　　　of　　　nature；　　　or　　perhaps　

wearied　with　the　artificialities　of　society；　had　secluded　himself　here　with　

the　　　company　　　of　　　his　　　only　　　daughter。　　　　　　Proficient　　　as　　　a　　　pathfinder；　　　he　　　had　

easily　　　discovered　　　some　　　other　　　way　　　of　　　provisioning　　　his　　　house　　　from　　　the　

settlements　than　by　the　ordinary　trails　past　Collinson's　or　Skinner's；　which　

would　　　　　　have　　　　　betrayed　　　　　his　　　vicinity。　　　　　But　　　　　recluses　　　　are　　　not　　　　usually　

accompanied　　　by　　　young　　　daughters；　　　whose　　　relations　　　with　　　the　　　world；　　　not　

being　as　antagonistic；　would　make　them　uncertain　companions。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Why　not　

a　wife？　　　　　His　presumption　of　the　extreme　youth　of　the　face　he　had　seen　at　

the　window　was　after　all　only　based　upon　the　slipper　he　had　found。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　And　

if　a　wife；　whose　absolute　acceptance　of　such　confined　seclusion　might　be　

equally　uncertain；　why　not　somebody　else's　wife？　Here　was　a　reason　for　

concealment；　　　　　　　　and　　　the　　　end　　　of　　　an　　episode；　　　　　not　　unknown　　　　　　　even　　　　in　　the　

wilderness。　　　　　　And　here　was　the　work　of　the　Nemesis　who　had　overtaken　

them　　　in　　　　their　　guilty　　　contentment！　　　　　　　The　　　　　story；　　even　　　　to　　its　　moral；　　　was　

complete。　　　　　　　And　　　yet　　　it　　　did　　　not　　　entirely　　　satisfy　　　him；　　　so　　　superior　　　is　　　the　

absolutely　unknown　to　the　most　elaborate　theory。　

　　　　　His　　　attention　　　had　　　been　　　once　　　or　　　twice　　　drawn　　　towards　　　the　　　crumbling　

wall　　　of　　　outcrop；　　　which　　　during　　　the　　　conflagration　　　must　　　have　　　felt　　　the　　　full　

force　of　the　fiery　blast　that　had　swept　through　the　hollow　and　spent　its　fury　

upon　it。　　　　　It　bore　evidence　of　the　intense　heat　in　cracked　fissures　and　the　

crumbling　debris　that　lay　at　its　feet。　Key　picked　up　some　of　the　still　warm　

fragments；　and　was　not　surprised　that　they　easily　broke　in　a　gritty；　grayish　

powder　　　　　　in　　his　　hands。　　　　　In　　　spite　　　of　　his　　preoccupation　　　　　　　with　　　the　　human　

interest；　　the　　　instinct　　　of　　　the　　prospector　　　was　　　still　strong　　　upon　　　him；　　　and　　　he　

almost　　　mechanically　　put　some　　　of　　　the　　　pieces　　　in　his　　　pockets。　　　　　　　　　　Then　　　after　

another　careful　survey　of　the　locality　for　any　further　record　of　its　vanished　

tenants；　he　returned　to　his　horse。　　　　　　　　　　Here　he　took　from　his　saddle…bags；　half　

listlessly；　a　precious　phial　encased　in　wood；　and；　opening　it；　poured　into　



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another　thick　glass　vessel　part　of　a　smoking　fluid；　he　then　crumbled　some　

of　　　the　　　calcined　　　fragments　　　into　　　the　　glass；　　　and　　　watched　　　the　　　ebullition　　　that　

followed　with　mechanical　gravity。　　　　　　　　　　　　When　it　had　almost　ceased　he　drained　

off　the　contents　into　another　glass；　which　he　set　down；　and　then　proceeded　

to　pour　some　water　from　his　drinking…flask　into　the　ordinary　tin　cup　which　

formed　　　part　　　of　　　his　　　culinary　　　traveling…kit。　　　Into　　　this　　　he　　　put　　　three　　　or　　　four　

pinches　of　salt　from　his　provision　store。　　　　　　　　　　　Then　dipping　his　fingers　into　the　

salt　　　and　　　water；　　　he　　　allowed　　　a　　　drop　　　to　　　fall　　　into　the　　　glass。　A　　white　　　cloud　

instantly　gathered　in　the　colorless　fluid；　and　then　fell　in　a　fine　film　to　the　

bottom　of　the　glass。　　　　　　　　Key's　eyes　concentrated　suddenly；　the　listless　look　

left　his　face。　　　　　His　fingers　　　trembled　lightly　as　he　　　again　let　the　salt　　　water　

fall　into　the　solution；　with　exactly　the　same　result！　　　　　　　　　　　　　　　Again　and　again