oliver twist(雾都孤儿(孤星血泪))-第41部分

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says　she　has　got　something　to　tell；　which　you　must　hear。　She’ll　
never　die　quiet　till　you　come；　mistress。”　

At　this　intelligence；　the　worthy　Mrs。　Corney　muttered　a　variety　
of　invectives　against　old　women　who　couldn’t　even　die　without　

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purposely　annoying　their　betters；　and；　muffling　herself　in　a　thick　
shawl　which　she　hastily　caught　up；　briefly　requested　Mr。　Bumble　
to　stay　till　she　came　back；　lest　anything　particular　should　occur；　
and　bidding　the　messenger　walk　fast；　and　not　be　all　night　hobbling　
up　the　stairs；　she　followed　her　from　the　room　with　a　very　ill　grace；　
scolding　all　the　way。　

Mr。　Bumble’s　conduct　on　being　left　to　himself；　was　rather　
inexplicable。　He　opened　the　closet；　counted　the　teaspoons；　
weighed　the　sugar…tongs；　closely　inspected　a　silver　milk…pot　to　
ascertain　that　it　was　of　the　genuine　metal；　and；　having　satisfied　his　
curiosity　on　these　points；　put　on　his　cocked　hat　corner…wise；　and　
danced　with　much　gravity　four　distinct　times　round　the　table。　
Having　gone　through　this　very　extraordinary　performance；　he　
took　off　the　cocked　hat　again；　and；　spreading　himself　before　the　
fire　with　his　back　towards　it；　seemed　to　be　mentally　engaged　in　
taking　an　exact　inventory　of　the　furniture。　

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Chapter　24　

Treats　Of　A　Very　Poor　Subject—But　Is　A　Short　One；
And　May　Be　Found　Of　Importance　In　This　History。


It　was　no　unfit　messenger　of　death；　who　had　disturbed　the　
quiet　of　the　matron’s　room。　Her　body　was　bent　by　age；　her　
limbs　trembled　with　palsy；　her　face；　distorted　into　a　
mumbling　leer；　resembled　more　the　grotesque　shaping　of　some　
wild　pencil；　than　the　work　of　Nature’s　hand。　

Alas！　How　few　of　Nature’s　faces　are　left　alone　to　gladden　us　
with　their　beauty！　The　cares；　and　sorrows；　and　hungerings；　of　the　
world；　change　them　as　they　change　hearts；　and　it　is　only　when　
those　passions　sleep；　and　have　lost　their　hold　for　ever；　that　the　
troubled　clouds　pass　off；　and　leave　Heaven’s　surface　clear。　It　is　a　
common　thing　for　the　countenances　of　the　dead；　even　in　that　fixed　
and　rigid　state；　to　subside　into　the　long…forgotten　expression　of　
sleeping　infancy；　and　settle　into　the　very　look　of　early　life；　so　calm；　
so　peaceful；　do　they　grow　again；　that　those　who　knew　them　in　their　
happy　childhood；　kneel　by　the　coffin’s　side　in　awe；　and　see　the　
angel　even　upon　earth。　

The　old　crone　tottered　along　the　passages；　and　up　the　stairs；　
muttering　some　indistinct　answers　to　the　chidings　of　her　
companion；　and　being　at　length　compelled　to　pause　for　breath；　
gave　the　light　into　her　hand；　and　remained　behind　to　follow　as　she　
might；　while　the　more　nimble　superior　made　her　way　to　the　room　
where　the　sick　woman　lay。　

It　was　a　bare　garret…room；　with　a　dim　light　burning　at　the　

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farther　end。　There　was　another　old　woman　watching　by　the　bed；　
the　parish　apothecary’s　apprentice　was　standing　by　the　fire；　
making　a　toothpick　out　of　a　quill。　

“Cold　night；　Mrs。　Corney；”　said　this　young　gentleman；　as　the　
matron　entered。　

“Very　cold；　indeed；　sir；”　replied　the　mistress；　in　her　most　civil　
tones；　and　dropping　a　curtsey　as　she　spoke。　

“You　should　get　better　coals　out　of　your　contractors；”　said　the　
apothecary’s　deputy；　breaking　a　lump　on　the　top　of　the　fire　with　
the　rusty　poker；　“these　are　not　at　all　the　sort　of　thing　for　a　cold　
night。”　

“They’re　the　Board’s　choosing；　sir；”　returned　the　matron。　“The　
least　they　could　do；　would　be　to　keep　us　pretty　warm；　for　our　
places　are　hard　enough。”　

The　conversation　was　here　interrupted　by　a　moan　from　the　sick　
woman。　

“Oh！”　said　the　young　man；　turning　his　face　towards　the　bed；　as　
if　he　had　previously　quite　forgotten　the　patient；　“it’s　all　U。　P。　there；　
Mrs。　Corney。”　

“It　is；　is　it；　sir？”　asked　the　matron。　

“If　she　lasts　a　couple　of　hours；　I　shall　be　surprised；”　said　the　
apothecary’s　apprentice；　intent　upon　the　toothpick’s　point。　“It’s　a　
break…up　of　the　system　altogether。　Is　she　dozing；　old　lady？”　

The　attendant　stooped　over　the　bed；　to　ascertain；　and　nodded　
in　the　affirmative。　

“Then　perhaps　she’ll　go　off　in　that　way；　if　you　don’t　make　a　
row；”　said　the　young　man。　“Put　the　light　on　the　floor。　She　won’t　
see　it　there。”　

The　attendant　did　as　she　was　told；　shaking　her　head　mean　

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while；　to　intimate　that　the　woman　would　not　die　so　easily；　having　
done　so；　she　resumed　her　seat　by　the　side　of　the　other　nurse；　who　
had　by　this　time　returned。　The　mistress；　with　an　expression　of　
impatience；　wrapped　herself　in　her　shawl；　and　sat　at　the　foot　of　the　
bed。　

The　apothecary’s　apprentice；　having　completed　the　
manufacture　of　the　toothpick；　planted　himself　in　front　of　the　fire；　
and　made　good　use　of　it　for　ten　minutes　or　so；　when；　apparently　
growing　rather　dull；　he　wished　Mrs。　Corney　joy　of　her　job；　and　
took　himself　off　on　tiptoe。　

When　they　had　sat　in　silence　for　some　time；　the　two　old　women　
rose　from　the　bed；　and　crouching　over　the　fire；　held　out　their　
withered　hands　to　catch　the　heat。　The　flame　threw　a　ghastly　light　
on　their　shrivelled　faces；　and　made　their　ugliness　appear　terrible　
as；　in　this　position；　they　began　to　converse　in　a　low　voice。　

“Did　she　say　any　more；　my　dear；　while　I　was　gone？”　inquired　
the　messenger。　

“Not　a　word；”　replied　the　other。　“She　plucked　and　tore　at　her　
arms　for　a　little　time；　but　I　held　her　hands；　and　she　soon　dropped　
off。　She　hasn’t　much　strength　in　her；　so　I　easily　kept　her　quiet。　I　
ain’t　so　weak　for　an　old　woman；　although　I　am　on　parish　
allowance；　no；　no！”　

“Did　she　drink　the　hot　wine　the　doctor　said　she　was　to　have？”　
demanded　the　first。　

“I　tried　to　get　it　down；”　rejoined　the　other。　“But　her　teeth　were　
tight　set；　and　she　clenched　the　mug　so　hard　that　it　was　as　much　as　
I　could　do　to　get　it　back　again。　So　I　drank　it；　and　it　did　me　good！”　

Looking　cautiously　round；　to　ascertain　that　they　were　not　
overheard；　the　two　hags　cowered　nearer　the　fire；　and　chuckled　

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heartily。　

“I　mind　the　time；”　said　the　first　speaker；　“when　she　would　have　
done　the　same；　and　made　rare　fun　of　it　afterwards。”　

“Ay；　that　she　would；”　rejoined　the　other；　“she　had　a　merry　
heart。　A　many；　many；　beautiful　corpses　she　laid　out；　as　nice　and　
neat　as　wax…work。　My　old　eyes　have　seen　them—ay；　and　those　old　
hands　touched　them；　too；　for　I　have　helped　her；　scores　of　times。”　

Stretching　forth　her　trembling　fingers　as　she　spoke；　the　old　
creature　shook　them　exultingly　before　her　face；　and　fumbling　in　
her　pocket；　brought　out　an　old　time…discoloured　tin　snuff…box；　
from　which　she　shook　a　few　grains　into　the　outstretched　palm　of　
her　companion；　and　a　few　more　into　her　own。　While　they　were　
thus　employed；　the　matron；　who　had　been　impatiently　watching　
until　the　dying　woman　should　awaken　from　her　stupor；　joined　
them　by　the　fire；　and　sharply　asked　how　long　she　was　to　wait？　

“Not　long；　mistress；”　replied　the　second　woman；　looking　up　into　
her　face。　“We　have　none　of　us　long　to　wait　for　Death。　Patience；　
patience！　He’ll　be　here　soon　enough　for　us　all。”　

“Hold　your　tongue；　you　doting　idiot！”　said　the　matron　sternly。　
“You；　Martha；　tell　me；　has　she　been　in　this　way　before？”　

“Often；”　answered　the　first　woman。　

“But　will　never　be　again；”　added　the　second　one；　“that　is；　she’ll　
never　wake　again　but　once—and　mind；　mistress；　that　won’t　be　for　
long！”　

“Long　or　short；”　said　the　matron　snappishly；　“she　won’t　find　me　
here　when　she　does　wake；　take　care；　both　of　you；　how　you　worry　
me　again　for　nothing。　It’s　no　part　of　my　duty　to　see　all　the　old　
women　in　the　house　die；　and　I　won’t—that’s　more。　Mind　that；　you　
impudent　old　harridans。　If　you　make　a　fool　of　me　again；　I’ll　soon　

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cure　you；　I　warrant　you！”　

She　was　bouncing　away；　when　a　cry　from　the　two　women；　who　
had　turned　towards　the　bed；　caused　her　to　look　round。　The　patient　
had　raised　herself　upright；　and　was　stretching　her　arms　towards　
them。　

“Who’s　that？”　she　cried　in　a　hollow　voice。　

“Hush；　hush！”　said　one　of　the　women；　stooping　over　her。　“Lie　
down；　lie　down！”　

“I’ll　never　lie　down　again　alive！”　said　the　woman；　struggling。　“I　
will　tell　her！　Come　here！　Nearer！　Let　me　whisper　in　your　ear。”　

She　clutched　the　matron　by　the　arm；　and　forcing　her　into　a　
chair　by　the　bedside；　was　about　to　speak；　when　looking　round；　she　
caught　sight　of　the　two　old　women　bending　forward　in　the　attitude　
of　eager　listeners。　

“Turn　them　away；”　said　the　woman　drowsily；　“make　haste！　
make　haste！”　

The　two　old　crones；　chiming　in　together；　began　pouring　out　
many　piteous　lamentations　that　the　poor　dear　was　too　far　gone　to　
know　her　best　friends；　and　were　uttering　sundry　protestations　that　
they　would　never　leave　her；　when　the　superior　pushed　them　from　
the　room；　closed　the　door；　and　returned　to　the　bedside。　On　being　
excluded；　the　old　ladies　changed　their　tone；　and　cried　through　the　
keyhole　that　old　Sally　was　drunk；　which；　indeed；　was　not　unlikely；　
since；　in　addition　to　a　moderate　dose　of　opium　prescribed　by　the　
apothecary；　she　was　labouring　under　the　effects　of　a　final　taste　of　
gin…and…water　which　had　been　privily　administered；　in　the　
openness　of　their　hearts；　by　the　worthy　old　ladies　themselves。　

“Now　listen　to　me；”　said　the　dying　woman　aloud；　as　if　making　a　
great　effort　to　revive　one　latent　spark　of　energy。　“In　this　very　

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room—in　this　very　bed—I　once　nursed　a　pretty　young　creetur’；　
that　was　brought　into　the　house　with　her　feet　cut　and　bruised　with　
walking；　and　all　soiled　with　dust　and　blood。　She　gave　birth　to　a　
boy；　and　died。　Let　me　think—what　was　the　year　again！”　

“Never　mind　the　year；”　said　the　impatient　auditor；　“what　about　
her？”　

“Ay；”　murmured　the　sick　woman；　relapsing　into　her　former　
drowsy　stat