amc.masterharperofpern-第67部分

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　　　〃Then　he　sends　down　a　man　to　learn　from　the　holder。　Or　he　starts　buying　the　produce；　at　higher　prices；　and　brings　others　to　see　how　well　this　holder　is　doing　with　his　land。　I　mean；　how　can　they　be　taken　in　so　easily？〃
　　　〃Some　of　those　upland　holds　are　isolated。　Often　they　don't　get　to　but　one　Gather　a　Turn。〃
　　　〃True；〃　Nip　sighed。　〃Now；　he's　very　canny　about　how　he　insults　the　Harper　Hall；　especially　if　the　hold　in　question　has　a　harper；　or　is　on　a　well…travelled　route。　He's　careful　with　his　slanders；〃　and　Nip　pantomimed　a　dagger　being　inserted　gently　in　and　then　slowly　twisted。　〃He　gives　examples　of　harper　lies　and　exaggerations。　So　he　plants　the　seeds　of　doubt。　Then　he　invites　the　man　and　his　family　to　e　to　his　next　Gather；　and　sometimes；　if　the　gullible　fool　believes　him；　he　offers　to　send　men　to　tend　the　herd…beasts　or　the　fields；　or　whatever；　while　the　holder　and　his　family　are　away。〃　〃So　that　his　men　bee　familiar　with　the　place。〃
　　　〃Exactly。〃　And　Nip　took　a　sip。　〃One　man　and　his　family　never　did　get　back　from　that　Gather　and　so　Fax　has　acquired　Keogh　Hold　recently。〃
　　　〃That　makes。。。〃
　　　〃Four。〃
　　　〃I　see。　Let　me　take　those　boots　off　for　you；　Nip。　They　look　soaked。〃　Actually；　Robinton　had　caught　sight　of　the　way　Nip　was　shivering　despite　the　wine　and　the　heat。
　　　〃You're　the　only　man　I'd　allow　such　a　privilege；〃　the　irrepressible　Nip　replied　as　he　lifted　his　left　leg　and　then　placed　his　right　boot　on　Robinton's　butt。　〃I　know　many　people　who'd　love　to　have　the　MasterHarper　of　Pern　on　the　end　of　their　boot！〃　he　added；　chuckling；　and　gave　Rob　a　hefty　push　…　all　to　help　remove　his　boot；　of　course。　In　spite　of　Nip's　pessimistic　report；　Fax　was　quiescent　again；　seemingly　content　to　ride　his　extended　borders；　encouraging；　as　Nip　put　it　drolly；　his　dependants　to　increase　their　production。
　　　Robinton　could　not　spend　all　his　time　worrying　about　where　Fax　would　go　next。　He　had　the　Hall　to　run；　with　all　its　problems　and　scheduling；　especially　when　the　bias　against　harpers　was　increasing。
　　　However；　when　he　heard　that　Nemorth　had　actually　risen　in　a　good　mating　flight　with　Simanith；　Robinton　sent　congratulations　and　had　a　special　visit　from　F'lon　who　looked　excessively　pleased　with　himself。
　　　〃How　did　you　manage？〃　Robinton　asked；　pouring　two　glasses　from　the　Benden　wine…skin　F'lon　had　brought　to　celebrate。
　　　〃First　we　starved　the　pair　of　them。　I　never　thought　a　queen　dragon　could　be　so　difficult。　All　the　bronzes　were　needed　to　snatch　anything　she　killed。　She'd　sneak　out　the　Weyr　at　night　to　get　something　to　eat。〃
　　　〃Who？　Jora　or　Nemorth？〃
　　　F'lon　blinked　and　then　howled　with　laughter。　〃Actually；　I　meant　Nemorth　but　I　think　Jora　probably　had　edibles　secreted　about　the　place　because　we　never　did　manage　to　get　her　down　to　a　decent　size。　But　Nemorth　was　our　prime　worry。　Like　rider　like　dragon　can　be　all　too　true。　But　we　succeeded　in　keeping　her　from　doing　more　than　blood　the　next　time　she　turned　bright　gold。　My；　she　was　a　nasty　one　in　flight；〃　and　F'lon　shook　his　head　from　side　to　side；　with　an　odd　grin　on　his　face。　〃Simanith　proved　his　worth。　Caught　her　high　and　did　her　well。〃　Then　he　exhaled　noisily。
　　　Robinton　was　hard　pressed　not　to　laugh　out　loud；　wondering　how　F'lon　had　managed　his　unwieldy　mate　on　that　occasion　but　there　were　certain　matters　one　did　not　discuss；　even　with　such　a　good　friend　as　F'lon。
　　　〃So；　she'll　clutch　in　the　winter？〃　〃So　long　as　she　does　clutch！〃　〃Here's　to　a　triple　her　last　one！〃
　　　〃We'll　need　every　one；〃　F'lon　said　and　downed　the　wine；　breaking　the　glass　in　the　hearth。　Robinton；　though　he　regretted　losing　two　such　fine　goblets；　followed　suit。　〃I'll　e　for　you　myself　when　the　Hatching's　due。　Both　my　sons'll　stand。〃　Before　Robinton　figured　that　the　youngest　would　be　only　ten；　F'lon　was　out　the　door。
　　　〃Well；　he　is　the　Weyrleader；〃　Robinton　murmured。　〃And　the　dragons　will　make　the　right　choices。〃　He　hoped。
　　　He　had　another；　totally　unexpected　visit　that　same　seven…day　which　turned　out　to　have　almost　as　fortuitous　a　result。
　　　Silvina　tapped　on　the　door　of　his　rooms。　〃You've　two　visitors；　Rob；〃　she　said；　smiling　broadly　as　she　pushed　the　door　open　wider　to　admit　the　guests。
　　　Robinton　instantly　rose　to　his　feet　to　greet　the　arrivals：　a　grizzled　man；　and　a　very　gawky　shy　lad　whose　eyes　were　round　and　so　fearful　that　Robinton　increased　the　warmth　in　his　own　smile。　The　older　man　pushed　the　lad　forward　with　a　hand　that　was　missing　two　fingers。　He　nodded　with　great　dignity　to　the　MasterHarper。
　　　〃You　wouldn't　remember　me；　likely；〃　he　said；　〃but　I've　never　forgotten　my　cousin；　Merelan。〃
　　　The　injured　hand；　the　deep　voice；　the　tanned；　weathered　and　faintly　familiar　face　of　the　man　bined　with　the　heavy　boots　he　wore　gave　Robinton　a　clue。
　　　〃Rantou？〃　he　exclaimed。
　　　〃Aye。〃　A　huge　grin　split　the　man's　face。　〃Rantou　from　the　woods。　Fancy　you　remembering　my　name　after　all　these　turns。〃
　　　Robinton　shook　the　offered　hand　vigorously　and　urged　the　two　to　take　seats；　gesturing　to　Silvina　to　bring　refreshment。
　　　〃Why；　it's　been。。。　turns！〃　Robinton　said。　〃I　do　remember　that　summer；　and　swimming　in　the　sea　and　all　the　cousins　I　didn't　know　I　had。。。〃
　　　〃Heard　Merelan　had　died　a　while　back；〃　Rantou　said；　his　expression　sober。　〃Heard　her　sing　at　South　Boll　Gathers　now　and　then。〃　〃You　had　a　fine　voice；　or　so　she　often　said。〃
　　　〃Did　she？〃　The　old　man's　face　lit　up。　The　boy　wriggled　in　his　chair；　unfortable　and　not　certain　what　to　do　or　how　to　act。
　　　〃She　did；〃　Robinton　said　warmly；　turning　kindly　to　include　the　boy　in　the　conversation。
　　　Rantou　cleared　his　throat　and　sat　forward　on　the　chair。　〃Well；　that's　what　I'm　here　for。〃
　　　〃Oh？〃
　　　〃Yes。〃　Rantou　gripped　the　boy　by　the　shoulder。　〃This　is　my　grandson；　Sebell。　He　can　sing。　I　want　him　to　be　a　harper；　if　he's　good　enough。〃
　　　〃Why；　that's　wonderful；　Rantou。〃　〃He's　better　off　here；　much　better　than　in　the　woods。　I　never　forgot　your　father；　you　know。〃　Rantou　grinned　slyly。　〃He　didn't　think　much　of　us。〃
　　　〃Oh；　now。。。〃
　　　〃Don't　mix　the　truth　up；　lad　…　mean；　MasterHarper。〃　Rantou　suddenly　realized　that　he　had　no　right　to　reprimand　such　an　important　person。
　　　Robinton　laughed。　〃He　hated　to　lose　any　promising　musical　talent。〃　〃I　want　Sebell　to　have　the　chance；〃　Rantou　said。　〃He's　smart；　he　already　plays　pipes　he's　made；　and　our　old　guitar。　Knows　all　his　Teaching　Songs　and　Ballads。　We　don't　have　a　regular　harper　down　there　…　too　small　…　but　I've　seen　that　Sebell　learned　as　much　as　we　could　teach　him。〃
　　　Robinton　turned　to　the　very　nervous　boy；　who　jerked　his　chin　up　almost　defensively　at　such　scrutiny。　He　was　as　tanned　as　his　grandfather；　with　a　shock　of　sun…bleached　hair　and　wide…set　dark　eyes　which　had　been　surreptitiously　noting　everything　in　the　room；　from　the　instruments　on　the　walls　to　the　musical　notations　on　the　sand　table。　He　was　ten　or　eleven　turns；　Robinton　thought；　more　bone　than　flesh；　but　with　the　suggestion　of　height　and　strength　in　his　frame。。。　and　bony　wrists　and　ankles　which　protruded　from　pants　legs　that　were　too　short。
　　　〃I　started　on　pipes　too；　you　know；〃　he　said　gently；　and　pointed　to　them　on　the　wall。
　　　The　boy　looked　surprised。
　　　〃Did　you　bring　yours　with　you？〃　Robinton　asked。
　　　〃He's　never　without　them；〃　his　grandfather　said　proudly　and　nodded　to　Sebell。
　　　The　boy　reached　behind　him　and　produced　multiple　pipes　which　he　had　tucked　into　his　waistband；　hidden　from　view　under　his　shirt。
　　　Robinton　rose　and　got　his　own　boyhood　pipes。　He　grinned　at　Sebell　as　he　tried　to　make　his　adult　fingers　fit　the　stops　which　had　been　made　for　much　smaller　hands。　Then　he　did　a　quick　scale　and　glanced　at　Sebell。　The　boy's　grin　was　slightly　amused　as　he　repeated　the　scale；　quickly　and　well。
　　　〃How　about　this　one？〃　And　Robinton　essayed　a　more　plex　arpeggio。
　　　The　boy's　grin　broadened　as　he　set　his　lips　to　the　pipes　and　immediately　brought　forth　the　same　run。
　　　〃Which　is　your　favourite　Teaching　Ballad？〃　Robinton　asked。
　　　The　boy　began　the　Duty　Song；　which　was　not　the　simplest　of　the　Ballads；　and　Robinton　joined　by　piping　a　descant　around　the　melody。　Sebell's　eyes　twinkled　at　the　challenge；　and　the　two　pipers　ended　the　song　with　quite　a　flourish；　for　Sebell　had　variations　of　his　own。
　　　Robinton　chuckled。　〃Can　you　sing　it　for　me　too；　while　I　acpany　you？〃
　　　The　boy's　treble　voice　was　not　the　least　bit　breathy；　so　someone　had　taught　him　a　few　vocal　tricks。　It　was　a　good　voice；　too；　and　he　had　a　good　sense　of　rhythm　and　pitch　and　imbued　the　words　with　appropriate　feeling。　Shonagar　would　be　overjoyed　to　have　a　new　student。
　　　〃He's　your　kin；　Rantou。〃
　　　〃And　kin　of　yourself　as　well；　Master　Robinton。〃
　　　〃Why；　so　he　is！〃　Robinton　quickly　suppressed　a　wish　that　this　had　been　his　son；　rather　than　poor　retarded　Camo。　〃Why；　so　he　is；〃　he　repeated　more　firmly　and　held　out　his　hand　to　the　boy。　〃The　Harper　Hall　will　be　pleased　to　have　you　join　us。　Very　pleased。〃　〃He　won't　expect　any　favours；　kin　or　not。〃
　　　〃I　do　him　none　by　giving　any；〃　Robinton　said；　and　then　smiled　encouragingly　at　Sebell。
　　　A　tap　on　the　door　and　Silvina　entered　with　a　tray　of　refreshments；　including　newly　baked　cakes　which　brought　an　eager　expression　to　the　boy's　face。
　　　〃Silvina；　meet　Sebell；　grandson　of　Rantou；　and　by　way　of　being　a　relative　of　mine　from　my　mother's　hold；〃　Robinton　said。
　　　Having　settled　the　tray　on　the　long　table；　Silvina　held　out　her　hand　to　Sebell；　who　jumped　to　his　feet　and　gave　her　a　shy　bow　before　accepting　her　clasp。
　　　〃A　new　apprentice？〃　she　asked；　smiling　kindly。
　　　〃And　a　new　treble　for　Shonagar　to　train。　Pipes　well；　too；〃　Robinton　said　with　pride。　He　couldn't　resist　ruffling　the　lad's　hair　in　his　pleasure　at　his　ing。　〃I　met　Rantou　when　I　was　much　younger　than　Sebell。。。〃
　　　〃You　are　related　to　MasterSinger　Merelan？〃　Silvina　asked　as　she　poured　klah　and　passed　around　the　sweetener。
　　　〃We　were　very　proud　of　her；　we　were；　Silvina；〃　Rantou　replied　proudly。　〃We　all　were；〃　Silvina　said　and　her　warm　smile　included　the　newest　recruit　to　the　Harper　Hall；　who　grinned　shyly　back　at　her　as　she　passed　him　the　plate　of　cakes。
　　　Sebell　settled　in；　a