amc.masterharperofpern-第76部分

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　　　〃Without　embroiling　others？〃
　　　〃They'd　rather　do　something；　Master　Robinton；　than　nothing；〃　Tuck　said。　〃They've　got　some　pride　left；　you　know。〃
　　　Robinton　nodded。
　　　〃Isn't　the　Benden　clutch　about　to　hatch？〃　Tuck　asked。
　　　〃Soon。　Jora's　dead。〃　Robinton　had　had　the　details　from　a　letter　sent　to　Master　Oldive　by　Lord　Raid's　journeyman　healer；　who　had　been　brought　by　R'gul　to　try　to　keep　the　Weyrwoman　alive。
　　　Remembering　how　Jora　had　gorged　herself　at　the　Impression　Feast　…　and　that　had　been　turns　ago　now　…　he　had　no　trouble　believing　that　the　woman　had　died　of　overeating。　The　healer　had　been　appalled　at　the　state　she　was　in　and　had　agreed　that　she　should　be　interred　between。
　　　〃I　heard　the　drums；　but　did　I　hear　correctly　that　the　queen　produced　a　gold　egg？〃　Tuck　cocked　his　head　hopefully　and　Robinton　nodded。　〃That's　pulling　up　pretty　close；　isn't　it？〃　Robinton　nodded　again；　and　Tuck　asked；　〃You'll　be　going　to　the　Impression？〃
　　　〃I　hope　to。〃　Robinton　wasn't　sure　that　any　invitations　were　going　out　from　the　Weyr；　but　that　didn't　mean　that　a　CraftMaster　could　be　excluded。　There　had　been　few　enough　clutches　and　Impressions　since　S'loner　had　died。
　　　〃Nemorth'll　last？〃　Tuck's　expression　was　anxious。
　　　〃Probably。　At　least；　that's　my　reading　of　queen　dragon　behaviour。　Even　without　her　rider；　Nemorth　will　try　to　last　until　her　clutch　hatches。〃
　　　〃D'you　think　the　next　Weyrwoman　will　be　an　improvement　on　Jora？〃
　　　Robinton　gave　a　snort。　〃I　don't　see　how　any　woman　could　be　worse。〃
　　　〃Then　the　riders'll　be　on　Search；　won't　they？〃
　　　〃I　would　presume　so。〃
　　　Tuck　was　the　one　to　nod　now。　〃I'd　best　go。〃
　　　〃Where　to？〃
　　　〃I'm　to　meet　him〃　…　which　always　meant　Nip　…　〃at　High　Reaches。　Fax　is　there；　preparing。。。〃　he　grimaced　〃。。。　to　go　on　one　of　his　'tours'。〃
　　　〃'Tours'？〃
　　　〃Inspections；　to　find　out　why　he　isn't　getting　what　he　expects　out　of　his　holdings。〃
　　　〃I　wish　him　luck；〃　Robinton　said　drolly。
　　　〃Not　him；　the　poor　unfortunates　he'll　be　beating　up。〃　Then　Tuck　was　out　of　the　door。
　　　Over　the　next　few　days；　Robinton　had　a　feeling　of　imminence；　of　something　impending。　He　was　not　surprised　then　to　have　Sebell　escort　a　runner；　mud…spattered　and　exhausted；　into　his　office。　But　was　stunned　by　the　message。
　　　〃Tuck　says　you'd　better　e；　Master　Robinton。〃
　　　〃e　where？〃　Robinton　had　been　on　his　feet　the　instant　he　saw　Sebell's　panion。　Master　and　journeyman　helped　the　man　to　a　chair；　and　then　Sebell　poured　him　wine。
　　　〃Fax　has　left　。。。　for　Ruatha　Hold。　Dragonriders。。。　with　him。〃　〃At　Ruatha？　Dragonriders？　With　him？〃
　　　The　runner　nodded；　sipping　the　wine。　〃On　Search。〃　And　he　grimaced。　〃Takes　guts。。。　to　go　to　the。。。　High　Reaches。〃　Robinton　was　amazed。　〃Who？〃
　　　The　runner　shook　his　head。　〃You're　to　do　a　Nip　and　Tuck；　he　said。〃
　　　〃How　much　time　do　I　have？〃　Robinton　asked；　waving　aside　the　objections　he　could　see　Sebell　about　to　utter。
　　　〃Fax　is　forcing　his　march。　You'd　best　be　in　place。〃
　　　〃Hmmm；　yes；　I　had；　hadn't　I？〃　Robinton　felt　a　surge　of　wild　excitement　and　sighed　with　relief。　He　ignored　the　pointed　anxiety　on　Sebell's　face。　〃Take　care　of　him；　will　you；　Sebell？〃
　　　And　Robinton　bolted　down　the　steps　to　Silvina's　rooms。　〃I'll　need　rough　clothing；　suitable　for　a　drudge；〃　he　told　her。
　　　〃And　what　are　you　up　to？〃　she　demanded；　hands　on　her　hips　as　she　glared　up　at　him。
　　　〃Now；　don't　you　start　on　me　too；〃　he　warned；　far　more　sharply　than　he　intended；　and　pointed　to　the　keys　on　her　belt。　〃I　have　to　look　the　part。〃
　　　〃If　you　think　you　can　do　a　Nip；　you're　gone　in　the　head；　Rob。　Send　Sebell　for　you。〃
　　　〃No；　not　Sebell；〃　Robinton　said　angrily。　〃I　won't　risk　him。〃
　　　〃But　you　will　yourself；〃　she　plained　as　reluctantly　she　led　the　way　down　to　the　storage　rooms。　〃How　can　you　possibly　disguise　yourself？〃　she　demanded；　trying　another　tack　to　dissuade　him。
　　　He　immediately　pulled　in　his　shoulders；　scrunched　down　and；　with　one　hand　hanging　loosely；　affected　a　hobbly　gait。
　　　〃A　limp　might　even　be　better；〃　she　said　after　a　moment's　observation。
　　　〃Hmmm。　As　if　you'd　been　kicked　by　a　boot　in　the　wrong　place。〃　Then　she　sighed　in　defeat。
　　　By　the　time　Sebell　joined　them　…　a　look　at　his　Master's　face　and　he　kept　his　objections　to　himself…　the　two　had　found　appropriately　ragged　clothing　for　Robinton　to　wear。　Even　Sebell　had　to　agree　that；　once　Robinton　assumed　his　odd　stance　and　gait；　he　no　longer　resembled　the　tall；　dignified　MasterHarper　of　Pern。
　　　〃If　you've　time；　I　can　cure　them　in　the　midden；〃　Silvina　suggested　helpfully；　but　her　eyes　gleamed　with　mischief。
　　　Sebell　began　to　chuckle　at　Robinton's　expressive　shudder　and　was　caught　off　balance　when　Robinton　thrust　the　clothing　into　his　hands　and　told　him　to　see　to　it。　〃The　smell　will　undoubtedly　keep　others　from　examining　me　at　too　close　range；〃　he　said　with　a　long…suffering　sigh。　〃Now；　while　I'm　away；　Sebell；　you'll　tell　everyone　that　I've　caught　a　fever　and　keep　them　out　of　my　rooms。〃
　　　Sebell　nodded；　though　he　was　clearly　unhappy　with　his　Master　being　involved　in　such　a　subterfuge。　Still；　he　knew　when　to　keep　his　ments　to　himself。
　　　Robinton　waited　until　he　got　to　the　Red　River　before　he　put　on　his　disguise。　Black　had　sidled　away　from　the　saddlepack　holding　the　reeking　clothes。　He　left　the　runner…beast　with　the　border　guards　and　warned　them　to　be　extra　vigilant。
　　　From　there　Robinton　made　his　discreet　way　to　the　beasthold　at　Ruatha　to　discover　that　there　weren't　but　two　sorry…looking　milch　animals　to　be　cared　for。　He　was　looking　around　the　beasthold　in　dismay　when　a　wing　of　dragons　appeared　mid…air　and　a　frightened　man　came　running　so　fast　he　was　in　danger　of　tripping　over　himself　as　he　shrieked　his　message　at　the　top　of　his　lungs：
　　　〃Dragonriders；　and　Fax　es。　Dragonriders。。。〃　Still　yelling；　he　disappeared　into　the　Hold。
　　　In　his　guise　of　a　witless　drudge；　Robinton　could　e　out　to　stare　up　at　the　amazing　sight　of　a　full　wing　of　dragons；　some　of　whom　had　the　remnants　of　flame　still　trickling　beyond　their　muzzles；　appearing　in　Ruathan　skies。　One　after　another；　they　bugled。
　　　They　sounded　surprised；　he　thought。　As　the　dragons　wheeled　to　e　in　for　a　landing；　he　spotted　a　blue　who　had　to　be　Tagath　…　which　confirmed　his　suspicion　that　this　was　F'lar's　wing；　after　all。
　　　Searching　at　the　High　Reaches　would　take　the　nerve　of　F'lon's　son。
　　　Maybe　he　could　get　a　word　with　C'gan　somehow。　Maybe　even　get　a　chance　to　meet　F'lar　at　long　last。　He　wondered　if　R'gul　had　authorized　the　Search　in　this　area。　Somehow　he　doubted　it。　Then　he　put　his　mind　to　the　pressures　of　this　moment。
　　　A　witless　drudge　would　be　terrified　and　rush　to　find　shelter　from　such　a　frightening　sight；　he　thought；　and　he　shambled　as　fast　as　his　assumed　limp　would　allow　him　to　join　the　other　drudges　milling　about　the　courtyard。
　　　The　Warder；　his　face　ghastly；　appeared　on　the　steps　to　verify　the　message　and　then　started　yelling　conflicting　orders　at　those　near　by；　grabbing　the　nearest　drudge　and　propelling　him　towards　the　Hold。
　　　〃We　must　prepare。　We　must　do　something！　There　has　to　be　food！　There　has　to　be　order　in　this　Hold。。。　and　you　are。。。　going。。。　to。。。　work　your　nuts　off！〃　Each　pause　was　to　allow　him　to　kick　or　shove　some　ragged　body　into　the　Hold。
　　　Robinton　managed　to　evade　the　full　force　of　the　kick　aimed　at　him；　but　he　went　willingly　into　the　Hold。　There　he　paused　briefly　in　dismay　at　the　sight　of　the　once　beautiful　entrance　hall　and　the　Main　Hall　seen　past　the　broken…hinged　double　doors　which　led　to　it。　Then　someone　bumped　into　him；　and　that　restored　him　to　his　character。
　　　An　old　woman　struggled　to　hand　out　brooms　and　mops；　another　shaggy…haired　drudge　distributed　other　cleaning　equipment。　They　were　herded　up　the　steps　to　sweep　and　ready　rooms　which；　to　judge　by　the　appalling　condition　of　them；　had　not　been　used　since　the　massacre。　He　was　pushed　into　a　room　which　had　obviously　had　its　window　left　open　for　turns：　leaves；　branches　and　dirt　were　piled　like　snowdrifts　in　the　corners。　The　hearth　held　ashes　which　had　hardened　into　rock。　The　bedding　was　soiled　and　damp　and　would　have　to　be　discarded；　though　what　would　be　available　to　take　its　place；　Robinton　didn't　know。　Nor　was　a　single　cleaning　going　to　do　much　more　than　loosen　the　surface　of　dirt　thickly　caking　the　bare　floor。　The　steward　raced　from　one　room　to　another；　yelling　for　haste；　for　more　clean　water；　for　more　effort　from　each　and　every　drudge；　bestowing　kicks　where　he　felt　the　cleaners　faltered。　How　any　steward　worth　his　mark　could　have　allowed　the　once　graceful　Hold　to　fall　into　such　desuetude；　Robinton　could　not　understand。
　　　Even　a　monthly　sweeping　would　have　kept　this　room　habitable。
　　　He　did　manage　to　clean　the　floor　before　Fax　and　his　entourage　arrived。　Then　he　was　hauled　by　the　scruff　of　his　neck　out　into　the　hall　and　sent　down　to　help　stable　Fax's　runner…beasts。
　　　The　main　Hall　had　survived　the　concerted　attack　by　the　drudges；　and　looked　slightly　better。　There　were　damp　spots　here　and　there；　and　no　one　had　been　able　to　reach　the　crawlers　or　their　filmy　webs　which　hung　in　tatters　from　the　ceiling。　There　was　huge　confusion；　yells；　shrieks；　and　the　excited　barking　of　the　spit　canines　ing　from　the　kitchen；　and　Robinton　was　just　as　happy　to　be　sent　to　care　for　the　runner…beasts。　He　just　hoped　that　someone　had　cleaned　up　the　beasthold。　He　saw　Fax　scowling　fiercely；　beating　his　boot　with　a　heavy　baton…whip。　He　saw　Lady　Gemma；　great　with　child；　being　lifted　off　her　mount　by　two　of　Fax's　strongest　men。　He　could　see　her　wincing；　although　the　men　were　handling　her　with　great　care。
　　　Several　of　the　ladies　in　this　very　mixed　group　rushed　to　her　assistance　once　she　was　on　the　ground；　supporting　her　as　she　waddled　up　the　steps　and　into　the　Hold。　He　felt　immense　pity　for　her；　and　hoped　that　the　quarters　she　was　to　inhabit　had　not　been　in　such　bad　condition　as　the　one　he　had　tried　to　clean。　Was　Fax　trying　to　kill　the　woman？　Probably；　if　some　of　Nip's　earlier　reports　bore　any　truth　…　and　they　undoubtedly　did。
　　　Robinton　was　prodded　to　take　several　beasts　at　once；　which　was　awkward；　given　the　infirmities　he　was　affecting。　Two　of　Fax's　bullies　cam