gc.thewhiterose-第1部分

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　　　Chapter　One：　THE　PLAIN　OF　FEAR
　　　
　　　The　still　desert　air　had　a　lens…like　quality。　The　riders　seemed　frozen　in　time；　moving　without　drawing　closer。　We　took　turns　counting。　I　could　not　get　the　same　number　twice　running。
　　　A　breath　of　a　breeze　whined　in　the　coral；　stirred　the　leaves　of　Old　Father　Tree。　They　tinkled　off　one　another　with　the　song　of　wind　chimes。　To　the　north；　the　glimmer　of　change　lightning　limned　the　horizon　like　the　far　clash　of　warring　gods。
　　　A　foot　crunched　sand。　I　turned。　Silent　gawked　at　a　talking　menhir。　It　had　appeared　in　the　past　few　seconds；　startling　him。　Sneaky　rocks。　Like　to　play　games。
　　　〃There　are　strangers　on　the　Plain；〃　it　said。
　　　I　jumped。　It　chuckled。　Menhirs　have　the　most　malevolent　laughs　this　side　of　fairy　stories。　Snarling；　I　ducked　into　its　shadow。　〃Hot　out　here　already。〃　And：　〃That's　One…Eye　and　Goblin；　back　from　Tanner。〃
　　　It　was　right　and　I　was　wrong。　I　was　too　narrowly　focused。　The　patrol　had　been　away　a　month　longer　than　planned。　We　were　worried。　Lately　the　Lady's　troops　have　been　more　active　along　the　bounds　of　the　Plain　of　Fear。
　　　Another　chuckle　from　the　block　of　stone。
　　　It　towered　over　me；　thirteen　feet　tall。　A　middle…sized　one。　Those　over　fifteen　feet　seldom　move。
　　　The　riders　were　closer；　yet　seemed　no　nearer。　Blame　nerves。　Times　are　desperate　for　the　Black　pany。　We　cannot　afford　casualties。　Any　man　lost　would　be　a　friend　of　many　years。　I　counted　again。　Seemed　right　this　time。　But　there　was　a　riderless　mount　。　。　。　　I　shivered　despite　the　heat。
　　　They　were　on　the　downtrail　leading　to　a　creek　three　hundred　yards　from　where　we　watched；　concealed　within　a　great　reef。　The　walking　trees　beside　the　ford　stirred；　though　the　breeze　had　failed。
　　　The　riders　urged　their　mounts　to　hurry。　The　animals　were　tired。　They　were　reluctant；　though　they　knew　they　were　almost　home。　Into　the　creek。　Water　splashing。　I　grinned；　pounded　Silent's　back。　They　were　all　there。　Every　man；　and　another。
　　　Silent　shed　his　customary　cool；　returned　a　smile。　Elmo　slipped　out　of　the　coral　and　went　to　meet　our　brethren。　Otto；　Silent；　and　I　hurried　after　him。
　　　Behind　us；　the　morning　sun　was　a　great　seething　ball　of　blood。
　　　Men　piled　off　horses；　grinning。　But　they　looked　bad。　Goblin　and　One…Eye　worst　of　all。　But　they　had　e　back　to　territory　where　their　wizards'　powers　were　useless。　This　near　Darling　they　are　no　greater　than　the　rest　of　us。
　　　I　glanced　back。　Darling　had　e　to　the　head　of　the　tunnel；　stood　like　a　phantom　in　its　shadow；　all　in　white。
　　　Men　hugged　men；　then　old　habit　took　charge。　Everybody　pretended　it　was　just　another　day。　〃Rough　out　there？〃　I　asked　One…Eye。　I　considered　the　man　acpanying　them。　He　was　not　familiar。
　　　〃Yes。〃　The　dried…up　little　black　man　was　more　diminished　than　first　I　had　thought。
　　　〃You　all　right？〃
　　　〃Took　an　arrow。〃　He　rubbed　his　side。　〃Flesh　wound。〃
　　　From　behind　One…Eye；　Goblin　squeaked；　〃They　almost　got　us。　Been　chasing　us　a　month。　We　couldn't　shake　them。〃
　　　〃Let's　get　you　down　in　the　Hole；〃　I　told　One…Eye。
　　　〃Not　infected。　I　cleared　it。〃
　　　〃I　still　want　a　look。〃　He　has　been　my　assistant　since　I　enlisted　as　pany　physician。　His　judgment　is　sound。　Yet　health　is　my　responsibility；　ultimately。
　　　〃They　were　waiting　for　us；　Croaker。〃　Darling　was　gone　from　the　mouth　of　the　tunnel；　back　to　the　stomach　of　our　subterranean　fastness。　The　sun　remained　bloody　in　the　east；　legacy　of　the　change　storm's　passing。　Something　big　drifted　across　its　face。　Windwhale？
　　　〃Ambush？〃　I　glanced　back　at　the　patrol。
　　　〃Not　us　specifically。　For　trouble。　They　were　on　the　ball。〃　The　patrol　had　had　a　double　mission：　to　contact　our　sympathizers　in　Tanner　to　find　out　if　the　Lady's　people　were　ing　alive　after　a　long　hiatus；　and　to　raid　the　garrison　there　in　order　to　prove　we　could　hurt　an　empire　that　bestrides　half　a　world。　As　we　passed　it　the　menhir　said；　〃There　are　strangers　on　the　Plain；　Croaker。〃
　　　Why　do　these　things　happen　to　me？　The　big　stones　talk　to　me　more　than　to　anyone　else。
　　　Twice　a　charm？　I　paid　attention。　For　a　menhir　to　repeat　itself　meant　it　considered　its　message　critical。　〃The　men　hunting　you？〃　I　asked　One…Eye。
　　　He　shrugged。　〃They　wouldn't　give　up。〃
　　　〃What's　happening　out　there？〃　Hiding　on　the　Plain；　I　might　as　well　be　buried　alive。
　　　One…Eye's　face　remained　unreadable。　〃Corder　will　tell　it。〃
　　　〃Corder？　That　the　guy　you　brought　in？〃　I　knew　the　name　though　not　the　man。　One　of　our　best　informants。
　　　〃Yeah。〃
　　　〃No　good　news；　eh？〃
　　　〃No。〃
　　　We　slipped　into　the　tunnel　which　leads　down　to　our　warren；　our　stinking；　moldering；　damp；　tight　little　rabbit…hole　fortress。　It　is　disgusting；　but　it　is　the　heart　and　soul　of　the　New　White　Rose　Rebellion。　The　New　Hope；　as　it　is　whispered　among　the　captive　nations。　The　Joke　Hope　to　those　of　us　who　live　here。　It　is　as　bad　as　any　rat…infested　dungeon…though　a　man　can　leave。　If　he　does　not　mind　a　venture　into　a　world　where　all　the　might　of　an　empire　is　turned　upon　him。
　　　
　　　Chapter　Two：THE　PLAIN　OF　FEAR
　　　
　　　Corder　was　our　eyes　and　ears　in　Tanner。　He　had　contacts　everywhere。　His　work　against　the　Lady　goes　back　decades。　He　is　one　of　the　few　who　escaped　her　wrath　at　Charm；　where　she　obliterated　the　Rebel　of　old。　In　great　part；　the　pany　was　responsible。　In　those　days　we　were　her　strong　right　arm。　We　piloted　her　enemies　into　the　trap。　A　quarter　million　men　died　at　Charm。　Never　was　there　a　battle　so　vast　or　grim；　nor　of　oute　so　definitive。　Even　the　Dominator's　bloody　failure　in　the　Old　Forest　consumed　but　half　as　many　lives。
　　　Fate　pelled　us　to　switch　sides…once　there　was　no　one　left　to　help　us　in　our　fight。
　　　One…Eye's　wound　was　as　clean　as　he　claimed。　I　cut　him　loose；　ambled　off　to　my　quarters。　Word　was；　Darling　wanted　the　patrol　rested　before　she　accepted　its　report。　I　shivered　with　premonition；　afraid　to　hear　their　tidings。
　　　An　old；　tired　man。　That　is　what　I　am。　What　became　of　the　old　fire；　drive；　ambition？　There　were　dreams　once　upon　a　time；　dreams　now　all　but　forgotten。　On　sad　days　I　dust　them　off　and　fondle　them　nostalgically；　with　a　patronizing　wonder　at　the　naivete　of　the　youth　who　dreamed　them。
　　　Old　infests　my　quarters。　My　great　project。　Eighty　pounds　of　ancient　documents；　captured　from　the　general　Whisper　when　we　served　the　Lady　and　she　the　Rebel。　They　are　supposed　to　contain　the　key　to　breaking　the　Lady　and　the　Taken。　I　have　had　them　six　years。　And　in　six　years　I　have　found　nothing。　So　much　failure。　Depressing。　Nowadays；　more　often　than　not　I　merely　shuffle　them；　then　turn　to　these　Annals。
　　　Since　our　escape　from　Juniper　they　have　been　little　more　than　a　personal　journal。　The　remnant　of　the　pany　generates　little　excitement。　What　outside　news　we　get　is　so　slim　and　unreliable　I　seldom　bother　recording　it。　Moreover；　since　her　victory　over　her　husband　in　Juniper；　the　Lady　seems　to　be　in　stasis　even　more　than　we；　running　on　inertia。
　　　Appearances　deceive；　of　course。　And　the　Lady's　essence　is　illusion。
　　　〃Croaker。〃
　　　I　looked　up　from　a　page　of　Old　TelleKurre　already　studied　a　hundred　times。　Goblin　stood　in　the　doorway。　He　looked　like　an　old　toad。　〃Yeah？〃
　　　〃Something　happening　up　top。　Grab　a　sword。〃
　　　I　grabbed　my　bow　and　a　leather　cuirass。　I　am　too　ancient　for　hand…to…hand。　I'd　rather　stand　off　and　plink　if　I　have　to　fight　at　all。　I　considered　the　bow　as　I　followed　Goblin。　It　had　been　given　me　by　the　Lady　herself；　during　the　battle　at　Charm。　Oh；　the　memories。　With　it　I　helped　slay　Soulcatcher；　the　Taken　who　brought　the　pany　into　the　Lady's　service。　Those　days　now　seemed　almost　prehistoric。
　　　We　galloped　into　sunlight。　Others　came　out　with　us；　dispersed　amidst　cactus　and　coral。　The　rider　ing　down　the　trail…the　only　path　in　here…would　not　see　us。
　　　He　rode　alone；　on　a　moth…eaten　mule。　He　was　not　armed。　〃All　this　for　an　old　man　on　a　mule？〃　I　asked。　Men　scooted　through　coral　and　between　cacti；　making　one　hell　of　a　racket。　The　old…timer　had　to　know　we　were　there。　〃We'd　better　work　on　getting　out　here　more　quietly。〃
　　　〃Yeah。〃
　　　Startled；　I　whirled。　Elmo　was　behind　me；　one　hand　shading　his　eyes。　He　looked　as　old　and　tired　as　I　felt。　Each　day　something　reminds　me　that　none　of　us　are　young　anymore。　Hell；　none　of　us　were　young　when　we　came　north；　over　the　Sea　of　Torments。　〃We　need　new　blood；　Elmo。〃　He　sneered。
　　　Yes。　We　will　be　a　lot　older　before　this　is　done。　If　we　last。　For　we　are　buying　time。　Decades；　hopefully。　The　rider　crossed　the　creek；　stopped。　He　raised　his　hands。
　　　Men　materialized；　weapons　held　negligently。　One　old　man　alone；　at　the　heart　of　Darling's　null；　presented　no　danger。
　　　Elmo；　Goblin；　and　I　strolled　down。　As　we　went　I　asked　Goblin；　〃You　and　One…Eye　have　fun　while　you　were　gone？〃　They　have　been　feuding　for　ages。　But　here；　where　Darling's　presence　forbids　it；　they　cannot　play　sorcerous　tricks。
　　　Goblin　grinned。　When　he　grins；　his　mouth　spreads　from　ear　to　ear。　〃I　loosened　him　up。〃
　　　We　reached　the　rider。　〃Tell　me　later。〃
　　　Goblin　giggled；　a　squeaking　noise　like　water　bubbling　in　a　teakettle。　〃Yeah。〃
　　　〃Who　are　you？〃　Elmo　asked　the　mule　rider。
　　　〃Tokens。〃
　　　That　was　not　a　name。　It　was　a　password　for　a　courier　from　the　far　west。　We　had　not　heard　it　for　a　long　time。　Western　messengers　had　to　reach　the　Plain　through　the　Lady's　most　tamed　provinces。
　　　〃Yeah？〃　Elmo　said。　〃How　about　that？　Want　to　step　down？〃
　　　The　old　man　eased　off　his　mount；　presented　his　bonafides。　Elmo　found　them　acceptable。　Then　he　announced；　〃I've　got　twenty　pounds　of　stuff　here。〃　He　tapped　a　case　behind　his　saddle。　〃Every　damn　town　added　to　the　load。〃
　　　〃Make　the　whole　trip　yourself？〃　I　asked。
　　　〃Every　foot　from　Oar。〃
　　　〃Oar？　That's　。　。　。　〃
　　　More　than　a　thousand　miles。　I　hadn't　known　we　had　anyone　up　there。　But　there；　is　a　lot　I　do　not　know　about　the　organization　Darling　has　assembled。　I　spend　my　time　trying　to　get　those　damned　papers　to　tell　me　something　that　may　not　be　there。
　　　The　old　man　looked　at　me　as　though　subjecting　my　soul　to　an　accounting。　〃You　the　physician？　Croaker？〃
　　　〃Yeah。　So？〃
　　　〃Got　something　for　you。　Personal。〃　He　opened　his　courier　case。　For　a　moment　everyone　was　alert。　You　never　know。　But　he　brought　out　an　oilskin　packet　wrapped　to　protect　something　against　the　end　of　the　world。　〃Rains　all　the　time　up　there；〃　he　explained。　He　gave　me　the　pa