gc.thewhiterose-第18部分

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　had　guessed　right。
　　　Now　all　we　had　to　do　was　get　aboard。
　　　Some　of　the　young　men　broke　for　the　parade　ground。　The　Lieutenant's　curses　did　not　slow　them。　Neither　did　Elmo's　snarls　and　threats。　The　Lieutenant　yelled　for　the　rest　of　us　to　follow。
　　　Goblin　and　One…Eye　loosed　something　nasty。　For　a　moment　I　thought　it　was　some　cruel　conjured　demon。　It　looked　vile　enough。　And　it　did　stall　the　imperials。　But　like　much　of　their　magic；　it　was　illusion；　not　substance。　The　enemy　soon　caught　on。
　　　But　we　had　us　a　head　start。　The　men　reached　the　parade　before　the　imperials　recollected　themselves。　They　roared；　certain　they　had　us。
　　　I　reached　the　windwhale　as　it　touched　down。　Silent　snagged　my　arm　as　I　started　to　scramble　aboard。　He　indicated　the　documents　we　had　scrounged。　〃Oh；　damn！　There　isn't　time。〃
　　　Men　scrambled　past　me　during　my　moment　of　indecision。　Then　I　tossed　sword　and　bow　topside　and　began　pitching　bundles　up　to　Silent；　who　got　somebody　to　relay　them　to　the　top。
　　　A　gang　of　imperials　charged　toward　us。　I　started　for　an　abandoned　sword；　saw　I　could　not　reach　it　in　time；　thought：　Oh；　shit…not　now；　not　here。
　　　Tracker　stepped　between　me　and　them。　His　blade　was　like　something　out　of　legend。　He　killed　three　men　in　the　blink　of　an　eye；　wounded　another　two　before　the　imperials　decided　they　faced　someone　preternatural。　He　took　the　offensive；　though　still　outnumbered。　Never　have　I　seen　a　sword　used　with　such　skill；　style；　economy；　and　grace。　It　was　a　part　of　him；　an　extension　of　his　will。　Nothing　could　stand　before　it。　For　that　moment　I　could　believe　old　tales　about　magic　swords。
　　　Silent　kicked　me　in　the　back；　signed　at　me；　〃Quit　gawking　and　get　moving。〃　I　tossed　up　the　last　two　bundles；　began　scaling　the　monster。
　　　The　men　Tracker　faced　received　reinforcements。　He　retreated。　From　up　top　someone　sped　arrows　down。　But　I　did　not　think　he　would　make　it。　I　kicked　at　a　man　who　had　gotten　behind　him。　Another　took　his　place；　leapt　at　me　。　。　。
　　　Toadkiller　Dog　came　out　of　nowhere。　He　locked　his　jaws　in　my　assailant's　throat。　The　man　gurgled；　responded　as　he　might　have　if　bitten　by　a　krite。　He　lasted　only　a　second。
　　　Toadkiller　Dog　dropped　away。　I　climbed　a　few　feet；　still　trying　to　guard　Tracker's　back。　He　reached　up。　I　caught　his　hand　and　heaved。
　　　There　were　awful　shouts　and　screams　among　the　imperials。　It　was　too　dark　to　see　why。　I　figured　One…Eye；　Goblin；　and　Silent　were　earning　their　keep。
　　　Tracker　flung　up　past　me；　took　a　firm　hold；　helped　me。　I　climbed　a　few　feet；　looked　down。
　　　The　ground　was　fifteen　feet　below。　The　windwhale　was　going　up　fast。　The　imperials　stood　around　gawking。　I　fought　my　way　to　the　top。
　　　I　looked　down　again　as　someone　dragged　me　to　safety。　The　fires　in　Rust　were　beneath　us。　Several　hundred　feet　below。　We　were　going　up　fast。　No　wonder　my　hands　were　cold。
　　　Chills　were　not　the　reason　I　lay　down　shaking；　though。
　　　After　it　passed；　I　asked；　〃Anybody　hurt？　Where's　my　medical　kit？〃
　　　Where；　I　wondered；　were　the　Taken？　How　had　we　gotten　through　the　day　without　a　visit　from　our　beloved　enemy　the　Limper？
　　　Going　home　I　noticed　more　than　I　did　ing　north。　I　felt　the　life　beneath　me；　the　grumble　and　hum　within　the　monster。　I　noted　pre…adolescent　mantas　peeping　from　nesting　places　among　the　appendages　which　forested　parts　of　the　whale's　back。　And　I　saw　the　Plain　in　a　different　light；　with　the　moon　up　to　illuminate　it。
　　　It　was　another　world；　spare　and　crystalline　at　times；　luminescent　at　others；　sparkling　and　glowing　in　spots。　What　looked　like　lava　pools　lay　to　the　west。　Beyond；　the　flash　and　curl　of　a　change　storm　illuminated　the　horizon。　I　suppose　we　were　crossing　its　backtrail。　Later；　deeper　into　the　Plain；　the　desert　became　more　mundane。
　　　Our　steed　was　not　the　cowardly　windwhale。　This　one　was　smaller　and　smelled　less　strongly。　It　was　more　spritely；　too；　and　less　tentative　in　its　movements。
　　　About　twenty　miles　from　home　Goblin　squealed；　〃Taken！〃　and　everyone　went　flat。　The　whale　climbed。　I　peeked　over　its　side。
　　　Taken　for　sure；　but　not　interested　in　us。　There　was　a　lot　of　flash　and　roar　way　down　there。　Patches　of　desert　were　aflame。　I　saw　the　long；　creepy　shadows　of　walking　trees　on　the　move；　the　shapes　of　mantas　rushing　across　the　light。　The　Taken　themselves　were　afoot；　except　one　desperado　aloft　battling　the　mantas。　The　one　aloft　was　not　the　Limper。　I　would　have　recognized　his　tattered　brown　even　at　that　distance。
　　　Whisper；　surely。　Trying　to　escort　the　others　out　of　enemy　territory。　Great。　They　would　be　busy　for　a　few　days。
　　　The　windwhale　began　to　descend。　（For　the　sake　of　these　Annals；　I　wish　part　of　a　passage　had　taken　place　by　day　so　I　could　record　more　details。）　It　touched　down　shortly。　From　the　ground　a　menhir　called；　〃Get　down。　Hurry。〃
　　　Getting　off　was　more　trouble　than　boarding。　The　wounded　now　realized　they　were　hurt。　Everyone　was　tired　and　stiff。　And　Tracker　would　not　move。
　　　He　was　catatonic。　Nothing　reached　him。　He　just　sat　there；　staring　at　infinity。　〃What　the　hell？〃　Elmo　demanded。　〃What's　wrong　with　him？〃
　　　〃I　don't　know。　Maybe　he　got　hit。〃　I　was　baffled。　And　the　more　so　once　we　got　him　into　some　light　so　I　could　examine　him。　There　was　nothing　physically　wrong。　He　had　e　through　without　a　bruise。
　　　Darling　came　outside。　She　signed；　〃You　were　right；　Croaker。　I　am　sorry。　I　thought　it　would　be　a　stroke　so　bold　it　would　fire　the　whole　world。〃　Of　Elmo；　she　asked；　〃How　many　lost？〃
　　　〃Four　men。　I　don't　know　if　they　were　killed　or　just　got　left。〃　He　seemed　ashamed。　The　Black　pany　does　not　leave　its　brethren　behind。
　　　〃Toadkiller　Dog；〃　Tracker　said。　〃We　left　Toadkiller　Dog。〃
　　　One…Eye　disparaged　the　mutt。　Tracker　rose　angrily。　He　had　salvaged　nothing　but　his　sword。　His　magnificent　case　and　arsenal　remained　in　Rust　with　his　mongrel。
　　　〃Here　now；〃　the　Lieutenant　snapped。　〃None　of　that。　One…Eye；　go　below。　Croaker；　keep　an　eye　on　this　man。　Ask　Darling　if　the　guys　who　ran　out　yesterday　made　it　back。〃
　　　Elmo　and　I　both　did。
　　　Her　answer　was　not　reassuring。　The　great　cowardly　windwhale　dumped　them　a　hundred　miles　north；　according　to　the　menhirs。　At　least　it　descended　before　forcing　them　off。
　　　They　were　walking　home。　The　menhirs　promised　to　shield　them　from　the　natural　wickedness　of　the　Plain。
　　　We　all　went　down　into　the　Hole　bickering。　There　is　nothing　like　failure　to　set　the　sparks　flying。
　　　Failure；　of　course；　can　be　relative。　The　damage　we　did　was　considerable。　The　repercussions　would　echo　a　long　time。　The　Taken　had　to　be　badly　rattled。　Our　capture　of　so　many　documents　would　force　a　restructuring　of　their　plan　of　campaign。　But　still　the　mission　was　unsatisfactory。　Now　the　Taken　knew　wind　whales　were　capable　of　ranging　beyond　traditional　bounds。　Now　the　Taken　knew　we　had　resources　beyond　those　they　had　suspected。
　　　When　you　gamble；　you　do　not　show　all　your　cards　till　after　the　final　bet。
　　　I　scrounged　around　and　found　the　captured　papers；　took　them　to　my　quarters。　I　did　not　feel　like　participating　in　the　conference　room　post…mortem。　It　was　sure　to　get　nasty…even　with　everyone　agreeing。
　　　I　shed　my　weapons；　lighted　a　lamp；　picked　one　of　the　document　bundles；　turned　to　my　worktable。　And　there　lay　another　of　those　packets　from　the　west。
　　　
　　　Chapter　Nineteen：BOMANZ'S　TALE
　　　
　　　Croaker：
　　　Bomanz　walked　his　dreams　with　a　woman　who　could　not　make　him　understand　her　words。　The　green　path　of　promise　led　past　moon…eating　dogs；　hanged　men；　and　sentries　without　faces。　Through　breaks　in　the　foliage　he　glimpsed　a　sky…spanning　et。
　　　He　did　not　sleep　well。　The　dream　invariably　awaited　him　when　he　dozed　off。　He　did　not　know　why　he　could　not　slide　down　into　deep　sleep。　As　nightmares　went；　this　was　mild。
　　　Most　of　the　symbolism　was　obvious；　and　most　of　it　he　refused　to　heed。
　　　Night　had　fallen　when　Jasmine　brought　tea　and　asked；　〃Are　you　going　to　lie　here　all　week？〃
　　　〃I　might。〃
　　　〃How　are　you　going　to　sleep　tonight？〃
　　　〃I　probably　won't　till　late。　I'll　work　in　the　shop。　What's　Stance　been　up　to？〃
　　　〃He　slept　a　while；　went　and　brought　a　load　from　the　site；　pottered　around　the　shop；　ate；　and　went　back　out　when　somebody　came　to　say　Men　fu　was　out　there　again。〃
　　　〃What　about　Besand？〃
　　　〃It's　all　over　town。　The　new　Monitor　is　furious　because　he　didn't　leave。　Says　he　won't　do　anything　about　it。　The　Guards　are　calling　him　a　horse's　ass。　They　won't　take　his　orders。　He's　getting　madder　and　madder。〃
　　　〃Maybe　he'll　learn　something。　Thanks　for　the　tea。　Is　there　anything　to　eat？〃
　　　〃Leftover　chicken。　Get　it　yourself。　I'm　going　to　bed。〃
　　　Grumbling；　Bomanz　ate　cold；　greasy　chicken　wings；　washing　them　down　with　tepid　beer。　He　thought　about　his　dream。　His　ulcer　gave　him　a　nip。　His　head　started　aching。　〃Here　we　go；〃　he　muttered；　and　dragged　himself　upstairs。
　　　He　spent　several　hours　reviewing　the　rituals　he　would　use　to　leave　his　body　and　slide　through　the　hazards　of　the　Barrowland　。　。　。　Would　the　dragon　be　a　problem？　Indications　were；　it　was　meant　for　physical　intruders。　Finally：　〃It'll　work。　As　long　as　that　sixth　barrow　is　Moondog's。〃　He　sighed；　leaned　back；　closed　his　eyes。
　　　The　dream　began。　And　midway　through　he　found　himself　staring　into　green　ophidian　eyes。　Wise；　cruel；　mocking　eyes。　He　started　awake。
　　　〃Pop？　You　up　there？〃
　　　〃Yeah。　e　on　up。〃
　　　Stancil　pushed　into　the　room。　He　looked　awful。
　　　〃What　happened？〃
　　　〃The　Barrowland　。　。　。　The　ghosts　are　walking。〃
　　　〃They　do　that　when　the　et　gets　close。　I　didn't　expect　them　so　soon。　Must　be　going　to　get　frisky　this　time。　That's　no　call　to　get　shook　up。〃
　　　〃Wasn't　that。　I　expected　that。　That　I　could　handle。　No。　It's　Besand　and　Men　fu。〃
　　　〃What？〃
　　　〃Men　fu　tried　to　get　into　the　Barrowland　with　Besand's　amulet。〃
　　　〃I　was　right！　That　little　。　。　。　Go　on。〃
　　　〃He　was　at　the　dig。　He　had　the　amulet。　He　was　scared　to　death。　He　saw　me　ing　and　headed　downhill。　When　he　got　near　where　the　moat　used　to　be；　Besand　came　out　of　nowhere；　screaming　and　waving　a　sword。　Men　fu　started　running。　Besand　kept　after　him。　It's　pretty　bright　out　there；　but　I　lost　track　when　they　got　up　around　the　Howler's　barrow。　Besand　must　have　caught　him。　I　heard　them　yelling　and　rolling　around　in　the　brush。　Then　they　started　screaming。〃
　　　Stancil　stopped。　Bomanz　waited。
　　　〃I　don't　know　how　to　describe　it；　Po