gc.thewhiterose-第24部分

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　　　〃Maybe　I　can　help。〃　Tracker　was　back。　The　big　dumb　lout。　A　devil　with　a　sword；　but　probably　unable　to　write　his　own　name。
　　　〃How？〃
　　　〃I　could　read　some　of　that　stuff。　I　know　some　old　languages。　My　father　taught　me。〃　He　grinned　as　if　at　a　huge　joke。　He　selected　a　piece　written　in　TelleKurre。　He　read　it　aloud。　The　ancient　language　rolled　off　his　tongue　naturally；　as　I　had　heard　it　spoken　among　the　old　Taken。　Then　he　translated。　It　was　a　memo　to　a　castle　kitchen　about　a　meal　to　be　prepared　for　visiting　notables。　I　went　over　it　painstakingly。　His　translation　was　faultless。　Better　than　I　could　do。　A　third　of　the　words　evaded　me。
　　　〃Well。　Wele　to　the　team。　I'll　tell　Darling。〃　I　slipped　out；　exchanging　a　puzzled　glance　with　One…Eye　behind　Tracker's　back。
　　　Stranger　and　stranger。　What　was　this　man？　Besides　weird。　At　first　encounter　he　reminded　me　of　Raven；　and　fit　the　role。　When　I　came　to　think　of　him　as　big；　slow；　and　clumsy；　he　fit　that　role。　Was　he　a　reflection　of　the　image　in　his　beholder？
　　　A　good　fighter；　though；　bless　him。　Worth　ten　of　anyone　else　we　have。
　　　
　　　Chapter　Twenty…Three：THE　PLAIN　OF　FEAR
　　　
　　　It　was　the　time　of　the　Monthly　Meeting。　The　big　confab　during　which　nothing　gets　done。　During　which　all　heads　yammer　of　pet　projects　on　which　action　cannot　be　taken。　After　six　or　eight　hours　of　which　Darling　closes　debate　by　telling　us　what　to　do。
　　　The　usual　charts　were　up。　One　showed　where　our　agents　believed　the　Taken　to　be。　Another　showed　incursions　reported　by　the　menhirs。　Both　showed　a　lot　of　white；　areas　of　Plain　unknown　to　us。　A　third　chart　showed　the　month's　change　storms；　a　pet　project　of　the　Lieutenant's。　He　was　looking　for　something。　As　always；　most　were　along　the　periphery。　But　there　was　an　unusually　large　number；　and　higher　than　normal　percentage；　in　this　chart's　interior。　Seasonal？　A　genuine　shift？　Who　knew？　We　had　not　been　watching　long　enough。　The　menhirs　will　not　bother　explaining　such　trivia。
　　　Darling　took　charge　immediately。　She　signed；　〃The　operation　in　Rust　had　the　effect　I　hoped。　Our　agents　have　reported　anti…imperial　outbreaks　almost　everywhere。　They　have　diverted　some　attention　from　us。　But　the　armies　of　the　Taken　keep　building。　Whisper　has　bee　especially　aggressive　in　her　incursions。〃
　　　Imperial　troops　entered　the　Plain　almost　every　day；　probing　for　a　response　and　preparing　their　men　for　the　Plain's　perils。　Whisper's　operations；　as　always；　were　very　professional。　Militarily；　she　is　to　be　feared　far　more　than　the　Limper。
　　　Limper　is　a　loser。　That　is　not　his　fault；　entirely；　but　the　stigma　has　attached　itself。　Winner　or　loser；　though；　he　is　running　the　other　side。
　　　〃Word　came　this　morning　that　Whisper　has　established　a　garrison　a　day's　march　inside　the　boundary。　She　is　erecting　fortifications；　daring　our　response。〃
　　　Her　strategy　was　apparent。　Establish　a　network　of　mutually　supporting　fortresses；　build　it　slowly　until　it　is　spread　out　over　the　Plain。　She　was　dangerous；　that　woman。　Especially　if　she　sold　the　idea　to　the　Limper　and　got　all　the　armies　into　the　act。
　　　As　a　strategy　it　goes　back　to　the　dawn　of　time；　having　been　used　again　and　again　where　regular　armies　face　partisans　in　wild　country。　It　is　a　patient　strategy　that　depends　on　the　will　of　the　conqueror　to　persevere。　It　works　where　that　will　exists　and　fails　where　it　does　not。
　　　Here　it　will　work。　The　enemy　has　twenty…some　years　to　root　us　out。　And　feels　no　need　to　hold　the　Plain　once　done　with　us。
　　　Us？　Let　us　say；　instead；　Darling。　The　rest　of　us　are　nothing　in　the　equation。　If　Darling　falls；　there　is　no　Rebellion。
　　　〃They　are　taking　away　time；〃　Darling　signed。　〃We　need　decades。　We　have　to　do　something。〃
　　　Here　it　es；　I　thought。　She　had　on　that　look。　She　was　going　to　announce　the　result　of　much　soul…searching。　So　I　was　not　struck　down　with　astonishment　when　she　signed；　〃I　am　sending　Croaker　to　recover　the　rest　of　his　correspondent's　story。〃　News　of　the　letters　had　spread。　Darling　will　gossip。　〃Goblin　and　One…Eye　will　acpany　and　support　him。〃
　　　〃What？　There　ain't　no　way　。　。　。　〃
　　　〃Croaker。〃
　　　〃I　won't　do　it。　Look　at　me。　I'm　a　nothing　guy。　Who's　going　to　notice　me？　One　old　guy　wandering　around。　The　world　is　full　of　them。　But　three　guys？　One　of　them　black？　One　of　them　a　runt　with　。　。　。　〃
　　　Goblin　and　One…Eye　sped　me　milk…curdling　looks。
　　　I　snickered。　My　outburst　put　them　in　a　tight　place。　Though　they　wanted　to　go　no　more　than　I　wanted　them　along；　they　now　dared　not　agree　with　me　publicly。　Worse；　they　had　to　agree　with　each　other。　Ergo！
　　　But　my　point　remained。　Goblin　and　One…Eye　are　known　characters。　For　that　matter；　so　am　I；　but　as　I　pointed　out；　I'm　not　physically　remarkable。
　　　Darling　signed；　〃Danger　will　encourage　their　cooperation。〃
　　　I　fled　to　my　last　citadel。　〃The　Lady　touched　me　on　the　desert　that　night　I　was　out；　Darling。　She　is　watching　for　me。〃
　　　Darling　thought　a　moment；　signed　back；　〃That　changes　nothing。　We　must　have　that　last　piece　of　story　before　the　Taken　close　in。〃
　　　She　was　right　about　that。　But　。　。　。
　　　She　signed；　〃You　three　will　go。　Be　careful。〃
　　　Tracker　followed　the　debate　with　Otto's　help。　He　offered；　〃I'll　go。　I　know　the　north。　Especially　the　Great　Forest。　That's　where　I　got　my　name。〃　Behind　him；　Toadkiller　Dog　yawned。
　　　〃Croaker？〃　Darling　asked。
　　　I　was　not　yet　resigned　to　going。　So　I　passed　it　back　to　her。　〃Up　to　you。〃
　　　〃You　could　use　a　fighter；〃　she　signed。　〃Tell　him　you　accept。〃
　　　I　mumbled　and　muttered；　faced　Tracker。　〃She　says　you　go。〃
　　　He　looked　pleased。
　　　As　far　as　Darling　was　concerned；　that　was　that。　The　thing　was　settled。　They　hastened　down　the　agenda　to　a　report　from　Corder　suggesting　Tanner　was　ripe　for　a　raid　like　that　on　Rust。
　　　I　fussed　and　fumed　and　no　one　paid　me　any　mind；　except　Goblin　and　One…Eye；　who　sent　me　looks　saying　I　would　rue　my　insults。
　　　No　fooling　around。　We　left　fourteen　hours　later。　With　everything　arranged　for　us。　Dragged　out　of　bed　soon　after　midnight；　I　quickly　found　myself　topside；　beside　the　coral；　watching　a　small　windwhale　descend。　A　menhir　yammered　behind　me；　instructing　me　in　the　care　and　stroking　of　the　windwhale　ego。　I　ignored　him。　This　had　e　on　too　swiftly。　I　was　being　shoved　into　the　saddle　before　I'd　made　up　my　mind　to　go。　I　was　living　behind　events。
　　　I　had　my　weapons；　my　amulets；　money；　food。　Everything　I　should　need。　Likewise　Goblin　and　One…Eye；　who　had　provided　themselves　with　a　supplementary　arsenal　of　thaumaturgic　gewgaws。　The　plan　was　to　purchase　a　wagon　and　team　after　the　windwhale　dropped　us　behind　enemy　lines。　All　the　junk　they　were　bringing；　I　grumbled；　we　might　need　two。
　　　Tracker　traveled　light；　though。　Food；　an　array　of　weapons　selected　from　what　we　had　on　hand；　and　his　mutt。
　　　The　windwhale　rose。　Night　enveloped　us。　I　felt　lost。　I　hadn't　gotten　so　much　as　a　good…bye　hug。
　　　The　windwhale　went　up　where　the　air　was　chill　and　thin。　To　the　east；　the　south；　and　northwest　I　spied　the　glimmer　of　change　storms。　They　were　being　more　mon。
　　　I　guess　I　was　getting　blase　about　windwhale…riding。　Shivering；　huddling　into　myself；　ignoring　Tracker；　who　was　a　positive　chatterbox　yammering　about　trivia；　I　fell　asleep。　I　wakened　to　a　shaking　hand　and　Tracker's　face　inches　from　mine。
　　　〃Wake　up；　Croaker；〃　he　kept　saying。　〃Wake　up。　One…Eye　says　we　got　trouble。〃
　　　I　rose；　expecting　to　find　Taken　circling　us。
　　　We　were　surrounded；　but　by　four　windwhales　and　a　score　of　mantas。　〃Where　did　they　e　from？〃
　　　〃Showed　up　while　you　were　sleeping。〃
　　　〃What's　the　trouble？〃
　　　Tracker　pointed；　off　what　I　guess　you　would　call　our　starboard　bow。
　　　Change　storm。　Shaping。
　　　〃Just　popped　out　of　nowhere；〃　Goblin　said；　joining　us。　too　nervous　to　remember　he　was　mad　at　me。　〃Looks　like　a　bad　one；　too；　the　rate　it's　growing。〃
　　　The　change　storm　was　no　more　than　four　hundred　yards　in　diameter　now；　but　the　pastel…lightninged　fury　in　its　heart　said　it　would　grow　swiftly　and　terribly。　Its　touch　would　be　more　than　normally　dramatic。　Varicolored　light　painted　faces　and　windwhales　bizarrely。　Our　convoy　shifted　course。　The　windwhales　are　not　as　much　affected　as　humans；　but　they　prefer　to　dodge　trouble　where　possible。　It　was　clear；　though；　that　fringes　of　the　monster　would　brush　us。
　　　Even　as　I　recognized　and　thought　about　it；　the　storm's　size　increased。　Six　hundred　yards　in　diameter。　Eight　hundred。　Roiling；　boiling　color　within　what　looked　like　black　smoke。　Serpents　of　silent　lightning　snapped　and　snarled　soundlessly　around　one　another。
　　　The　bottom　of　the　change　storm　touched　ground。
　　　All　those　lightnings　found　their　voices。　And　the　storm　expanded　even　more　rapidly；　hurling　in　another　direction　that　growth　which　should　have　gone　earthward。　It　was　terrible　with　energy；　this　one。
　　　Change　storms　seldom　came　nearer　than　eight　miles　to　the　Hole。　They　are　impressive　enough　from　that　distance；　when　you　catch　only　a　whiff　that　crackles　in　your　hair　and　makes　your　nerves　go　frazzled。　In　olden　times；　when　we　still　served　the　Lady；　I　talked　to　veterans　of　Whisper's　campaigns　who　told　me　of　suffering　through　the　storms。　I　never　wholly　credited　their　tales。
　　　I　did　so　as　the　boundary　of　the　storm　gained　on　us。
　　　One　of　the　mantas　was　caught。　You　could　see　through　it；　its　bones　white　against　sudden　darkness。　Then　it　changed。
　　　Everything　changed。　Rocks　and　trees　became　protean。　Small　things　that　followed　and　pestered　us　shifted　form　。　。　。
　　　There　is　a　hypothesis　which　states　that　the　strange　species　of　the　Plain　have　appeared　as　a　result　of　change　storms。　It　has　been　proposed；　too；　that　the　change　storms　are　responsible　for　the　Plain　itself。　That　each　gnaws　a　bit　more　off　our　normal　world。
　　　The　whales　gave　up　trying　to　outrun　the　storm　and　plunged　earthward；　below　the　curve　of　expanding　storm；　getting　down　where　the　fall　would　be　shorter　if　they　changed　into　something　unable　to　fly。　Standard　procedure　for　anyone　caught　in　a　change　storm。　Stay　low　and　don't　move。
　　　Whisper's　veterans　spoke　of　lizards　growing　to　elephant　size；　of　spiders　being　monstrous；　of　poisonous　serpents　sprouting　wings；　of　intelligent　creatures　going　mad　and　trying　to　murder　everything　about　them。
　　　I　was　scared。
　　　Not　too　scared　to　observe；　though。　After　the　manta　showed　us　its　bones　it　resumed　its　normal　form；　but　grew。　As　did　a　se