gc.thewhiterose-第40部分

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　　　They　came　in　a　dozen　varieties。　In　one　field　I　saw　a　W　formation　of　five　monsters；　each　a　hundred　yards　long　and　forty　wide。　A　wood　and　metal　jungle　topped　each。　Elsewhere；　other　carpets　in　unusual　shapes　sat　upon　ground　that　looked　to　have　been　graded。　Most　were　far　longer　than　they　were　wide　and　bigger　than　the　traditional。　All　had　a　variety　of　appurtenances；　and　all　were　enveloped　in　a　light　copper　cage。
　　　〃What　is　all　that？〃　I　asked。
　　　〃Adaptation　to　enemy　tactics。　Your　peasant　girl　isn't　the　only　one　who　can　change　methods。〃　She　stepped　down；　stretched。　I　did　the　same。　Those　hours　in　the　air　leave　you　stiff。　〃We　may　get　the　chance　to　test　them；　despite　my　having　backed　off　the　Plain。〃
　　　〃What？〃
　　　〃A　large　Rebel　force　is　headed　for　Horse。　Several　thousand　men　and　everything　the　desert　has　to　offer。〃
　　　Several　thousand　men？　Where　did　they　e　from？　Had　things　changed　that　much？
　　　〃They　have。〃　That　damned　mind…reading　trick　again。　〃The　cities　I　abandoned　poured　men　into　her　forces。〃
　　　〃What　did　you　mean；　test？〃
　　　〃I'm　willing　to　stop　fighting。　But　I　won't　run　away　from　a　fight。　If　she　persists　in　heading　west；　I'll　show　her　that；　null　or　no　null；　she　can　be　crushed。〃
　　　We　were　near　one　of　the　new　carpets。　I　ambled　over。　In　shape　it　was　like　a　boat；　about　fifty　feet　long。　It　had　real　seats。　Two　faced　forward；　one　aft。　In　front　there　was　a　small　ballista。　Aft　there　was　a　much　heavier　engine。　Clamped　to　the　carpet's　sides　and　underbelly　were　eight　spears　thirty　feet　long。　Each　had　a　bulge　the　size　of　a　nail　keg　five　feet　behind　its　head。　Everything　was　painted　blacker　than　the　Dominator's　heart。　This　boat…carpet　had　fins　like　a　fish。　Some　humorist　had　painted　eyes　and　teeth　up　front。
　　　Others　nearby　followed　similar　designs；　though　different　artisans　had　followed　different　muses　in　crafting　the　flying　boats。　One；　instead　of　fish　fins；　had　what　looked　like　round；　translucent；　whisper　thin　dried　seed　pods　fifteen　feet　across。
　　　The　Lady　had　no　time　to　let　me　inspect　her　equipment　and　no　inclination　to　let　me　wander　around　unchaperoned。　Not　as　a　matter　of　trust；　but　of　protection。　I　might　suffer　a　fatal　accident　if　I　did　not　stay　in　her　shadow。　All　the　Taken　were　in　Horse。　Even　my　oldest　friends。
　　　Bold；　bold　Darling。　Audacity。　Being　her　signature；　that。　She　had　the　entire　strength　of　the　Plain　just　twenty　miles　from　Horse；　and　she　was　closing　in。　Her　advance　was　ponderous；　though；　limited　to　the　speed　of　the　walking　trees。
　　　We　went　out　onto　the　field　where　the　carpets　waited；　arranged　in　formal　array　around　the　monsters　I　had　spotted　first。　The　Lady　said；　〃I　planned　a　small　demonstration　raid　on　your　headquarters。　But　this　will　be　more　convincing；　I　think。〃
　　　Men　were　busy　around　the　carpets。　The　big　ones　they　were　loading　with　huge　pieces　of　pottery　which　looked　like　those　big　urn…planters　with　the　little　cup…holes　in　the　upper　half　for　small　plants。　They　were　fifteen　feet　tall；　the　planter　sites　were　sealed　with　paraffin；　and　the　bottom　boasted　a　twenty　foot　pole　with　a　crossbar　on　its　end。　Scores　were　being　mounted　in　racks。
　　　I　did　a　fast　count。　More　carpets　than　Taken。　〃All　these　are　going　up？　How？〃
　　　〃Benefice　will　handle　the　big　ones。　Like　the　Howler　before　him；　he　has　an　outstanding　capacity　for　managing　a　large　carpet。　The　other　four　bigs　will　be　slaved　to　his。　e。　This　one　is　ours。〃
　　　I　said　something　intelligent　like；　〃Urk？！〃
　　　〃I　want　you　to　see　it。〃
　　　〃We　might　be　recognized。〃
　　　Taken　circled　the　long；　skinny　boat…carpets。　Soldiers　were　aboard　them；　in　the　second　and　third　seats。　The　men　facing　aft　checked　their　ballistae；　munitions；　cranked　a　spring…powered　device　apparently　meant　to　help　restretch　bowstrings　after　missiles　were　discharged。　I　could　see　no　apparent　task　assigned　the　men　in　the　middle　seats。　〃What's　the　cagework　for？〃
　　　〃You'll　learn　soon　enough。〃
　　　〃But　。　。　。　〃
　　　〃e　to　it　fresh。　Croaker。　Without　preconceptions。〃
　　　I　followed　her　around　our　carpet。　I　do　not　know　what　she　checked；　but　she　seemed　satisfied。　The　men　who　had　prepared　it　were　pleased　by　her　nod。
　　　〃Up；　Croaker。　Into　the　second　seat。　Fasten　yourself　securely。　It'll　get　exciting　before　it's　over。〃
　　　Oh　yeah。
　　　〃We're　the　pathfinders；〃　she　said　as　she　buckled　into　the　front　seat。　A　grizzled　old　sergeant　took　the　rear　position。　He　looked　at　me　doubtfully；　but　said　nothing。　The　Taken　assumed　the　front　seat　aboard　every　carpet。　The　bigs；　as　the　Lady　called　them；　had　crews　of　four。　Benefice　rode　the　carpet　at　the　center　point　of　the　W。
　　　〃Ready？〃　the　Lady　shouted。
　　　〃Right。〃
　　　〃Aye；〃　the　sergeant　said。
　　　Our　carpet　began　to　move。
　　　Lumbering　is　the　only　word　to　describe　the　first　few　seconds。　The　carpet　was　heavy　and；　till　it　managed　some　forward　motion；　did　not　want　to　lift。
　　　The　Lady　looked　back　and　grinned　as　the　earth　dropped　away。　She　was　enjoying　herself。　She　began　shouting　instructions　which　explained　the　bewildering　bunch　of　pedals　and　levers　surrounding　me。
　　　Push　and　pull　on　these　two　in　bination　and　the　carpet　began　to　roll　around　its　long　axis。　Twist　those　and　it　turned　right　or　left。　The　idea　was　to　use　binations　somehow　to　guide　the　craft。
　　　〃What　for？〃　I　shouted　into　the　wind。　The　words　ripped　away。　We　had　donned　goggles　which　protected　our　eyes　but　did　nothing　for　the　rest　of　our　faces。　I　expected　a　case　of　windburn　before　the　game　was　played　out。
　　　We　were　two　thousand　feet　up；　five　miles　from　Horse；　well　ahead　of　the　Taken。　I　could　see　traces　of　dust　raised　by　Darling's　army。　Again　I　shouted；　〃What　for？〃
　　　The　bottom　fell　out。
　　　The　Lady　had　extinguished　the　spells　which　made　the　carpet　go。　〃That's　why。　You'll　fly　the　boat　when　we　hit　the　null。〃
　　　What　the　hell？
　　　She　gave　me　a　half　dozen　shots　at　getting　the　hang　of　it；　and　I　did　see　the　theory；　before　she　whipped　toward　the　Rebel　army。
　　　We　circled　once；　at　screaming　speed；　well　outside　the　null。　I　was　astounded　at　what　Darling　had　put　together。　About　fifty　windwhales；　including　some　monsters　over　a　thousand　feet　long。　Mantas　by　the　hundred。　A　vast　wedge　of　walking　trees。　Battalions　of　human　soldiers。　Menhirs　by　the　hundred；　flickering　around　the　walking　trees；　shielding　them。　Thousands　of　things　that　leaped　and　hopped　and　glided　and　flopped　and　flew。　So　gruesome　and　wondrous　a　sight。
　　　On　the　westward　leg　of　our　circle　I　spied　the　imperial　force；　two　thousand　men　in　a　phalanx　on　the　foreslope　of　a　ridge　a　mile　ahead　of　the　Rebel。　A　joke；　them　standing　against　Darling。
　　　A　few　bold　mantas　cruised　the　edge　of　the　null；　sniping　with　bolts　that　fell　short　or　just　missed。　I　judged　Darling　herself　to　be　aboard　a　wind　whale　about　a　thousand　feet　up。　She　had　grown　stronger；　for　her　null's　diameter　had　expanded　since　my　departure　from　the　Plain。　All　that　bewildering　Rebel　array　marched　within　its　protection。
　　　The　Lady　had　called　us　pathfinders。　Our　carpet　was　not　equipped　like　the　others；　but　I　did　not　know　what　she　meant。　Till　she　did　it。
　　　We　climbed　straight　up。　Little　black　balls　trailing　streamers　of　red　or　blue　smoke　scattered　behind　us；　shoveled　overboard　hastily　by　the　old　sergeant。　Must　have　been　three　hundred。　The　smoke　balls　scattered；　hovered　just　feet　short　of　the　null。　So。　Markers　by　which　the　Taken　could　navigate。
　　　And　here　they　came。　Way　up；　the　smaller　surrounding　the　W　formation　of　bigs。
　　　The　men　on　the　bigs　began　releasing　the　giant　pots。　Down；　down；　down　went　a　score。　We　followed；　sliding　along　outside　the　smudge　pots。　As　they　plummeted；　the　flowerpots　turned　pole…downward。　Mantas　and　whales　slid　out　of　their　way。
　　　When　the　pole　hit　ground　it　drove　a　plunger。　The　paraffin　seals　burst。　Liquid　squirted。　The　plunger　hit　a　striker。　The　fluid　ignited。　Gouts　of　fire。　And　when　that　fire　reached　something　inside　the　pots；　they　exploded。　Shards　cut　down　men　and　monsters。
　　　I　watched　the　blooming　of　those　flowers　of　fire；　aghast。
　　　Above；　the　Taken　wheeled　for　a　second　pass。　There　was　no　magic　in　this。　The　null　was　useless。
　　　The　second　fall　drew　lightning　from　whales　and　mantas。　Their　first　few　successes　cured　them；　though；　for　the　pots　they　hit　exploded　in　the　air。　Mantas　went　down。　One　whale　was　in　grave　trouble　till　others　maneuvered　overhead　and　sprayed　it　with　ballast　water。
　　　The　Taken　made　a　third　pass；　again　dropping　pots。　They　would　hammer　Darling's　troops　into　slime　unless　she　did　something。
　　　She　went　up　after　the　Taken。
　　　The　smoke　pots　slid　around　the　flanks　of　the　null；　outlining　it　pletely。
　　　The　Lady　climbed　at　shrieking　speed。
　　　The　W　of　bigs　went　away。　The　smaller　carpets　took　on　more　altitude。　The　Lady　brought　us　into　position　behind　Whisper　and　The　Limper。　Clearly；　she　had　anticipated　Darling's　response。
　　　My　emotions　were　mixed；　to　say　the　least。
　　　Whisper's　carpet　tipped　its　nose　downward。　Limper　followed。　Then　the　Lady。　Others　of　the　Taken　followed　us。
　　　Whisper　dove　toward　one　especially　monstrous　windwhale。　Faster　and　faster　she　flew。　Three　hundred　yards　from　the　null　two　thirty…foot　spears　ripped　away　from　her　carpet；　impelled　by　sorcery。　When　they　hit　the　null　they　continued　on　in　a　normal　ballistic　trajectory。
　　　Whisper　made　no　effort　to　avoid　the　null。　Into　it　she　plunged；　the　man　in　her　second　seat　guiding　the　carpet's　fall　wilh　those　fish　fins。
　　　Whisper's　spears　struck　near　the　windwhale's　head。　Both　burst　into　flames。
　　　Fire　is　anathema　to　those　monsters；　for　the　gas　that　lifts　them　is　violently　explosive。
　　　The　Limper　trailed　Whisper　with　elan。　He　loosed　two　spears　outside　the　null　and　another　two　inside；　just　dropped　as　his　second…seat　man　took　the　carpet　within　inches　of　the　windwhale。
　　　Only　one　lance　failed　to　strike　home。
　　　The　whale　had　five　fires　burning　upon　its　back。
　　　Storms　of　lightning　crackled　round　Whisper　and　Limper。
　　　Then　we　hit　the　null。　Our　buoying　spells　failed。　Panic　snatched　at　me。　Up　to　me？　。　。　。
　　　We　were　headed　for　the　burning　whale。　I　jerked　and　banged　and　kicked　levers。
　　　〃Not　so　violently！〃　the　Lady　yelled。　〃Smoothly。　Gently。〃
　　　I　got　it　in　hand　as　the　whale　roared　upward　past　us。
　　　Lightning　crackled。　We　passed　between　two　smaller　whales。　They　missed　us。　The　Lady　discharged　her　little　ballista。　Its　bolt　struck　one　of　those　monsters。　What　the　hell　was　the　point？　I　wondered。　That　was