gc.thewhiterose-第41部分

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s　bolt　struck　one　of　those　monsters。　What　the　hell　was　the　point？　I　wondered。　That　was　not　a　bee　sting　to　one　of　them。
　　　But　that　quarrel　had　a　wire　attached；　running　off　a　reel　。　。　。
　　　Wham！
　　　I　was　blinded　momentarily。　My　hair　crackled。　Direct　hit　from　a　manta　bolt　。　。　。　We're　dead；　I　thought。
　　　The　metal　cage　surrounding　us　absorbed　the　lightning's　energy　and　passed　it　along　the　unwinding　wire。
　　　A　manta　was　on　our　tail；　only　yards　behind。　The　sergeant　ripped　off　a　shaft。　It　look　our　pursuer　under　the　wing。　The　beast　began　to　slide　and　flutter　like　a　one…winged　butterfly。
　　　〃Watch　where　we're　going！〃　the　Lady　yelled。　I　turned　around。　A　windwhale　back　rushed　toward　us。　Fledgling　mantas　scurried　in　panic。　Rebel　bowmen　threw　up　a　barrage　of　arrows。
　　　I　hit　and　yanked　every　damned　lever　and　pedal；　and　pissed　my　pants。　Maybe　that　did　it。　We　scraped　the　thing's　flank；　but　did　not　crash。
　　　Now　the　damned　carpet　began　spinning　and　tumbling。　Earth；　sky；　windwhales　swirled　around　us。　In　one　glimpse；　way　up；　I　saw　a　windwhale's　side　explode；　saw　the　monster　fold　in　the　middle；　raining　gobbets　of　fire。　Two　more　whales　trailed　smoke　。　。　。　But　it　was　a　picture　there　and　gone　in　a　moment。　I　could　find　none　of　it　when　the　carpet　again　rolled　to　where　I　could　see　the　sky。
　　　We　began　our　plunge　from　high　enough　that　I　had　time　to　calm　down。　I　fiddled　with　levers　and　pedals；　got　some　of　the　wild　spin　off　。　。　。
　　　Then　it　did　not　matter。　We　were　out　of　the　null　and　it　was　the　Lady's　craft　again。
　　　I　looked　back　to　see　how　the　sergeant　was。　He　gave　me　a　dirty　look；　shook　his　head　pityingly。
　　　The　look　the　Lady　gave　me　was　not　encouraging　either。
　　　We　climbed　and　moved　westward。　The　Taken　assembled；　observed　the　results　of　their　attack。
　　　Only　the　one　windwhale　was　destroyed。　The　other　two　managed　to　get　under　friends　who　doused　them　with　ballast　water。　Even　so；　the　survivors　were　demoralized。　They　had　done　the　Taken　no　injury　at　all。
　　　Still；　they　came　on。
　　　This　time　the　Taken　dropped　to　the　surface　and　attacked　from　below；　building　speed　from　several　miles　away；　then　curving　up　through　the　null。　I　maneuvered　between　whales　with　a　more　delicate　hand　but　still　fell　dangerously　near　the　ground。
　　　〃What　are　we　doing　this　for？〃　I　yelled。　We　were　not　attacking；　we　were　just　following　Whisper　and　Limper。
　　　〃For　the　hell　of　it。　For　the　sheer　hell　of　it。　And　so　you　can　write　about　it。〃
　　　〃I'll　fake　it。〃
　　　She　laughed。
　　　We　went　high　and　circled。
　　　Darling　took　the　whales　back　down。　That　second　pass　slew　two　more。　Down　low　the　Taken　could　not　throw　themselves　all　the　way　through　the　null。　None　but　Limper；　that　is。　He　played　the　daredevil。　He　backed　off　five　miles　and　built　a　tremendous　velocity　before　hitting　the　null。
　　　He　made　that　pass　while　the　bigs　were　dropping　the　last　of　their　pots。
　　　I've　never　heard　Darling　called　stupid。　She　did　not　do　the　stupid　thing　this　time。
　　　Despite　all　the　flash　and　excitement；　it　was　clear　that　she　could；　if　she　wanted；　press　on　to　Horse。　The　Taken　had　expended　most　of　their　munitions。　Limper　and　the　bigs　were　headed　back　to　rearm。　The　others　circled　。　。　。　Horse　was　Darling's　if　she　was　willing　to　pay　the　price。
　　　She　decided　it　was　too　dear。
　　　Wise　choice。　My　guess　is；　it　would　have　cost　her　half　her　force。　And　windwhales　are　too　rare　to　give　up　for　a　prize　so　insignificant。
　　　She　turned　back。
　　　The　Lady　broke　away　and　let　her　go；　though　she　could　have　maintained　the　attacks　almost　indefinitely。
　　　We　touched　down。　I　scrambled　over　the　side　even　before　the　Lady　and　in　a　calculated；　melodramatic　gesture；　kissed　the　ground。　She　laughed。
　　　She　had　had　a　great　time。
　　　〃You　let　them　go。〃
　　　〃I　made　my　point。〃
　　　〃She'll　shift　tactics。〃
　　　〃Of　course　she　will。　But　for　the　moment　the　hammer　is　in　my　hand。　By　not　using　it　I've　told　her　something。　She'll　have　thought　it　over　by　the　time　we　get　there。〃
　　　〃I　suppose。〃
　　　〃You　didn't　do　badly　for　a　novice。　Go　get　drunk　or　something。　And　stay　out　of　Limper's　way。〃
　　　〃Yeah。〃
　　　What　I　did　was　go　to　the　quarters　assigned　me　and　try　to　stop　shaking。
　　　
　　　Chapter　Forty…Two：　HOMEING
　　　
　　　The　Lady　and　I　entered　the　Plain　of　Fear　twelve　days　after　the　aerial　skirmish　near　Horse。　We　traveled　on　horseback；　on　second…grade　nags；　along　the　old　trade　trail　the　denizens　of　the　Plain　respect　with　free　passage　most　of　the　time。　Clad　in　castoffs；　for　the　trail；　the　Lady　was　no　longer　a　beauty。　No　kick…out…of…bed　dog；　but　no　eye…catcher。
　　　We　entered　the　Plain　aware　that　by　a　pessimistic　estimate；　we　had　about　three　months　before　the　Great　Tragic　River　opened　the　Great　Barrow。
　　　The　menhirs　noted　our　presence　immediately。　I　sensed　them　out　there；　observing。　I　had　to　point　it　out。　For　this　venture　the　Lady　had　schooled　herself　to　eschew　anything　but　the　most　direct　and　raw　sensory　input。　She　would　train　herself　to　mortal　ways　during　our　ride　so　she　would　make　no　mistake　once　we　reached　the　Hole。
　　　The　woman　has　guts。
　　　I　guess　anyone　willing　to　play　heads…up　power　games　with　the　Dominator　has　to　have　them。
　　　I　ignored　the　lurking　menhirs　and　concentrated　on　explaining　the　ways　of　the　Plain；　revealing　the　thousand　little　traps　that；　at　the　least；　might　betray　the　Lady。　It　was　what　a　man　would　do　on　bringing　a　newer　to　the　land。　It　would　not　seem　unusual。
　　　Three　days　into　the　Plain　we　narrowly　missed　being　caught　in　a　change　storm。　She　was　awed。　〃What　was　that？〃　she　asked。
　　　I　explained　the　best　I　could。　Along　with　all　the　speculations。　She；　of　course；　had　heard　it　all　before。　But　seeing　is　believing；　as　they　say。
　　　Not　long　after　that　we　came　on　the　first　of　the　coral　reefs；　which　meant　we　were　in　the　deep　Plain；　among　the　great　strangenesses。　〃What　name　will　you　use？〃　I　asked。　〃I　better　get　used　to　it；〃
　　　〃I　think　Ardath。〃　She　grinned。
　　　〃You　have　a　cruel　sense　of　humor。〃
　　　〃Perhaps。〃
　　　I　do　believe　she　was　having　fun　at　pretending　to　be　ordinary。　Like　some　great　lord's　lady　slumming。　She　even　took　her　turns　at　the　cook　fire。　To　my　stomach's　despair。
　　　I　wondered　what　the　menhirs　made　of　our　relationship。　No　matter　the　pretense；　there　was　a　brittleness；　a　formality；　that　was　hard　to　overe。　And　the　best　we　could　fake　was　a　partnership；　which　I　am　certain　they　found　strange。　When　did　man　and　woman　travel　together　thus；　without　sharing　bedroll　and　such？
　　　The　question　of　pursuing　verisimilitude　that　far　never　arose。　And　just　as　well。　My　panic；　my　terror；　at　the　suggestion　would　have　been　such　that　nothing　else　would　have　arisen。
　　　Ten　miles　from　the　Hole　we　breasted　a　hill　and　encountered　a　menhir。　It　stood　beside　the　way；　twenty　feet　of　weird　stone；　doing　nothing。　The　Lady　asked　in　touristy　fashion；　〃Is　that　one　of　the　talking　stones？〃
　　　〃Yep。　Hi；　rock。　I'm　home。〃
　　　Old　rock　didn't　have　anything　to　say。　We　passed　on。　When　I　looked　back　it　was　gone。
　　　Little　had　changed。　As　we　crested　the　last　ridge；　though；　we　saw　a　forest　of　walking　trees　crowding　the　creek。　A　stand　of　menhirs　both　living　and　dead　guarded　the　crossing。　The　backwards　camel…centaurs　gamboled　among　them。　Old　Father　Tree　stood　by　himself；　tinkling；　though　there　was　not　a　breath　of　wind。　Up　high；　a　single　buzzardlike　avian　soared　against　shattered　clouds；　watching。　One　or　another　of　its　kind　had　followed　us　for　days。　Of　a　human　presence　there　was　no　sign。　What　did　Darling　do　with　her　army？　She　could　not　pack　those　men　into　the　Hole。
　　　For　a　moment　I　was　frightened　that　I　had　returned　to　an　untenanted　keep。　Then；　as　we　splashed　across　the　creek；　Elmo　and　Silent　stepped　out　of　the　coral。
　　　I　dove　off　my　animal　and　gathered　them　into　a　monster　hug。　They　returned　it；　and　in　best　Black　pany　tradition　did　not　ask　a　single　question。
　　　〃Goddamn；〃　I　said。　〃Goddamn；　it's　good　to　see　you。　I　heard　you　guys　was　wiped　out　out　west　somewhere。〃
　　　Elmo　looked　at　the　Lady　with　just　the　slightest　hint　of　curiosity。
　　　〃Oh。　Elmo。　Silent。　This　is　Ardath。〃
　　　She　smiled。　〃So　pleased　to　meet　you。　Croaker　has　said　so　much　about　you。〃
　　　I　had　not　said　a　word。　But　she　had　read　the　Annals。　She　dismounted　and　offered　her　hand。　Each　took　it；　baffled；　for　only　Darling；　in　their　experience；　expected　treatment　as　an　equal。
　　　〃Well；　let's　go　down；〃　I　said。　〃Let's　go　down。　I've　got　a　thousand　things　to　report。〃
　　　〃Yeah？〃　Elmo　said。　And　that　said　a　lot；　for　he　looked　up　our　backtrail　as　he　said　it。
　　　Some　people　who　had　gone　away　with　me　had　not　e　back。
　　　〃I　don't　know。　We　had　half　the　Taken　after　us。　We　got　separated。　I　couldn't　find　them　again。　But　I　never　heard　anything　about　them　being　captured。　Let's　go　down。　See　Darling。　I've　got　incredible　news。　And　get　me　something　to　eat。　We've　been　eating　each　other's　cooking　forever；　and　she's　a　worse　cook　than　I　am。〃
　　　〃Guck；〃　Elmo　said；　and　slapped　me　across　the　back。　〃And　you　lived？〃
　　　〃I'm　one　tough　old　buzzard；　Elmo。　You　ought　to　know。　Shit；　man；　I　。　。　。　〃　I　realized　I　was　chattering　like　a　whacko。　I　grinned。
　　　Silent　signed；　〃Wele　home；　Croaker。　Wele　home。〃
　　　〃e；〃　I　told　the　Lady　as　we　reached　the　entrance　to　the　Hole；　and　took　her　hand。　〃It'll　seem　like　the　pit　till　your　eyes　get　used　to　it。　And　brace　yourself　for　the　smell。〃
　　　Gods；　the　stench！　Gag　a　maggot。
　　　All　kinds　of　excitement　down　below。　It　faded　into　studied　indifference　as　we　passed；　then　resumed　behind　us。　Silent　led　straight　to　the　conference　room。　Elmo　split　off　to　order　us　up　something　to　eat。
　　　As　we　entered　I　realized　that　I　still　held　the　Lady's　hand。　She　gave　me　half　a　smile；　in　which　there　was　a　hell　of　a　lot　of　nervousness。　Talk　about　strutting　into　the　dragon's　lair。　Bold　old　Croaker　gave　her　hand　a　squeeze。
　　　Darling　looked　ragged。　So　did　the　Lieutenant。　A　dozen　others　were　there；　few　of　whom　I　knew。　They　must　have　e　aboard　after　the　imperials　evacuated　the　perimeter　of　the　Plain。
　　　Darling　hugged　me　for　a　long　time。　So　long　I　became　flustered。　We　are　not　touchy　people；　she　and　I。　She　finally　backed　off　and　gave　the　Lady　a　look　in　which　there　was　a　hint　of　jealousy。
　　　I　signed；　〃This　is　Ardath。　She　will　help　me　translate。　She　knows　the　old　languages　well。〃
　　　Darling　nodded。　She　asked　no　questions。　So　much　was　I　trusted。
　　　The　food　arrived。　Elmo　dragged　in　a　table　and　chairs　and　shooed　out　everyone　but　my