gc.thewhiterose-第45部分

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　　　The　Lady　rose　too。　We　staggered　toward　Darling；　supporting　one　another。　Each　groggy　step　spiced　more　life　into　my　sluggish　blood。　I　looked　into　Darling's　eyes。　She　was　aware；　yet　paralyzed。　Her　face　was　frozen　halfway　between　fear　and　disbelief。　We　hoisted　her　up；　each　slipping　an　arm　around　her。　The　Lady　began　counting　steps。　I　remember　no　other　labor　so　damnably　great。　I　do　not　recall　another　time　when　I　ran　so　much　on　will　alone。
　　　The　shaking　of　the　earth　waxed　rapidly　into　the　shudder　of　passing　horsemen；　then　to　a　landslide's　uproar；　then　to　an　earthquake。　The　ground　around　Father　Tree　began　to　writhe　and　buckle。　A　gout　of　flame　and　dust　blasted　upward。　The　tree　tinkled　a　shriek。　Blue　lightning　rioted　in　his　hair。　We　pressed　even　harder　in　our　flight　down　and　across　the　creek。
　　　Something　behind　us　began　to　scream。
　　　Images　in　mind。　That　which　was　rising　was　in　agony。　Father　Tree　subjected　it　to　the　torments　of　Hell。　But　it　came　on；　determined　to　be　free。
　　　I　no　longer　looked　back。　My　terror　was　too　great。　I　did　not　want　to　see　what　an　ancient　Dominator　looked　like。
　　　We　made　it。　Gods。　Somehow　the　Lady　and　I　got　Darling　sufficiently　far　away　for　Father　Tree　to　regain　his　full　otherworldly　power。
　　　The　shriek　rose　rapidly　in　pitch　and　fury；　I　fell　down　grasping　my　ears。　And　then　it　went　away。
　　　After　a　time　the　Lady　said；　〃Croaker；　go　see　if　you　can　help　the　others。　It's　safe。　The　tree　won。〃
　　　That　quickly？　Out　of　that　much　fury？
　　　Getting　my　feet　under　me　seemed　an　all…night　job。
　　　A　blue　nimbus　still　shimmered　among　Father　Tree's　branches。　You　could　feel　his　aggravation　from　two　hundred　yards。　Its　weight　grew　as　I　moved　nearer。
　　　The　ground　around　the　tree's　feet　hardly　seemed　disturbed；　considering　the　violence　of　moments　ago。　It　looked　freshly　plowed　and　harrowed；　was　all。　Some　of　my　friends　were　partially　buried；　but　no　one　appeared　injured。　Everyone　was　moving　at　least　a　little。　Faces　looked　wholly　stunned。　Except　Tracker's。　That　ugly　character　had　not　resumed　his　fake　human　form。
　　　He　was　up　early；　placidly　helping　the　others；　dusting　their　clothing　with　hearty；　friendly　slaps。　You　would　not　have　known　that　a　short　time　before　he　had　been　a　deadly　enemy。　Weird。
　　　Nobody　needed　any　help。　Except　the　walking　trees　and　menhirs。　The　trees　had　been　overturned。　The　menhirs　。　。　。　Many　of　them　were　down；　too。　And　unable　to　right　themselves。
　　　That　gave　me　a　chill。
　　　I　got　me　another　shudder　when　I　neared　the　old　tree。
　　　Reaching　out　of　the　ground；　fumbling　at　the　bark　of　a　root；　was　a　human　hand　and　forearm；　long；　leathery；　greenish；　with　nails　grown　to　claws　then　broken　and　bleeding　upon　Father　Tree。　It　did　not　belong　to　anyone　from　the　Hole。
　　　It　twitched　feebly；　now。　Blue　sparks　continued　to　crackle　above。
　　　Something　about　that　hand　stirred　the　old　beast　within　me。　I　wanted　to　run　away　shrieking。　Or　seize　an　axe　and　mutilate　it。　I　took　neither　course；　for　I　got　the　distinct　feeling　that　Father　Tree　was　watching　me　and　glowering　more　than　a　little；　and　maybe　blaming　me　personal…like　for　wakening　the　thing　to　which　the　hand　belonged。
　　　〃I'm　going；〃　I　said。　〃Know　how　you　feel。　Got　my　own　old　monster　to　keep　down。〃　And　I　backed　away；　bowing　some　each　three　or　four　steps。
　　　〃What　the　hell　was　that？〃
　　　I　whirled。　One…Eye　was　staring　at　me。　He　had　a　Croaker…is…up…to…another…of…his…crazies　look。
　　　〃Just　chatting　with　the　tree。〃　I　looked　around。　People　seemed　to　be　finding　their　sea　legs。　Some　of　the　less　flustered　were　starting　to　right　the　walking　trees。　For　the　fallen　menhirs；　though；　there　seemed　no　hope。　Those　had　gone　to　whatever　reward　a　sentient　stone　may　expect。　Later　they　would　be　discovered　righted；　standing　among　the　other　dead　menhirs　near　the　creek　ford。
　　　I　returned　to　Darling　and　the　Lady。　Darling　was　slow　to　e　around；　too　groggy　to　municate　yet。　The　Lady　asked；　〃Everyone　all　right？〃
　　　〃Except　the　guy　in　the　ground。　And　he　came　close　to　making　himself　well。〃　I　described　the　hand。
　　　She　nodded。　〃That's　a　mistake　not　likely　to　be　made　again　soon。〃
　　　Silent　and　several　others　had　gathered　around；　so　we　could　say　little　that　would　not　sound　suspect。　I　did　murmur；　〃What　now？〃　In　the　background　I　heard　the　Lieutenant　and　Elmo　hollering　about　getting　some　torches　out　to　shed　a　little　light。
　　　She　shrugged。
　　　〃What　about　the　Taken？〃
　　　〃You　want　to　go　after　them？〃
　　　〃Hell；　no！　But　we　can't　have　them　running　around　loose　in　our　backyard；　either。　No　telling　。　。　。　〃
　　　〃The　menhirs　will　watch　them。　Won't　they？〃
　　　〃That　depends　on　how　pissed　the　old　tree　is。　Maybe　he's　ready　to　let　us　go　to　hell　in　a　bucket　after　this。〃
　　　〃You　might　find　out。〃
　　　〃I'll　go；〃　Goblin　queaked。　He　wanted　an　excuse　to　put　a　lot　of　yards　between　him　and　the　tree。
　　　〃Don't　take　all　night；〃　I　said。　〃Why　don't　the　rest　of　you　help　Elmo　and　the　Lieutenant？〃
　　　That　got　rid　of　some　folks；　but　not　Silent。
　　　There　was　no　way　I　was　going　to　get　Silent　out　of　sight　of　Darling。　He　had　some　reservations　still。
　　　I　chaffed　Darling's　wrists　and　did　other　silly　things　when　time　was　the　only　cure。　After　some　minutes　I　mumbled；　〃Seventy…eight　days。〃
　　　And　the　Lady；　〃Before　long　it　will　be　too　late。〃
　　　I　lifted　an　eyebrow。
　　　〃He　can't　be　beaten　without　her。　It　won't　be　long　before　the　hardest　ride　won't　get　her　there　in　time。〃
　　　I　do　not　know　what　Silent　made　of　that　exchange。　I　do　know　that　the　Lady　looked　up　at　him　and　smiled　thinly；　with　that　look　she　gets　when　she　knows　your　thoughts。　〃We　need　the　tree。〃　And：　〃We　didn't　get　to　finish　our　picnic。〃
　　　〃Huh？〃
　　　She　went　away　for　a　few　minutes。　When　she　returned　she　had　the　blanket；　dirtier　than　ever；　and　the　bucket。　She　snagged　my　hand　and　headed　for　the　dark。　〃You　watch　for　the　traps；〃　she　told　me。　What　the　hell　was　this　game？
　　　
　　　Chapter　Forty…Five：　BARGAIN　STRUCK
　　　
　　　Later　a　broken　boat　of　a　moon　arose。　We　did　not　go　far　before　it　did；　for　there　was　not　enough　starlight　to　risk　much　movement。　Once　the　moon　did　rise；　the　Lady　guided　me　in　a　slow　circle　toward　where　the　Taken　had　e　down。　We　halted　in　a　clear　area；　sandy　but　not　dangerous。　She　spread　the　blanket。　We　were　outside　the　null。　〃Sit。〃
　　　I　sat。　She　sat。　I　asked；　〃What？　。　。　。　〃
　　　〃Be　quiet。〃　She　closed　her　eyes　and　went　inside　herself。
　　　I　wondered　if　Silent　had　torn　himself　away　from　Darling　to　stalk　us。　Wondered　if　my　rades　were　making　crude　jokes　about　us　as　they　labored　over　the　walking　trees。　Wondered　what　the　hell　kind　of　game　had　me　caught　in　its　toils。
　　　You　learned　something　out　of　it；　anyway；　Croaker。
　　　After　a　while　I　realized　she　was　back　from　wherever　she　had　gone。　〃I　am　amazed；〃　she　whispered。　〃Who　would　have　thought　they　had　the　guts？〃
　　　〃Eh？〃
　　　〃Our　sky…borne　friends。　I　expected　Limper　and　Whisper；　up　to　their　old　crimes。　But　I　got　Scorn　and　Blister。　Though　I　might　have　suspected　her；　had　I　thought。　Necromancy　is　her　great　talent。〃
　　　Another　round　of　her　thinking　aloud。　I　wondered　if　she　did　that　often。　I　am　sure　she　was　unaccustomed　to　having　witnesses　around　if　she　did。　〃What　do　you　mean？〃
　　　She　ignored　me。　〃I　wonder　if　they　told　the　others？〃
　　　I　harkened　back；　put　a　few　things　together。　The　Lady's　divinations　about　three　possible　futures　and　no　place　in　any　of　them。　Maybe　that　meant　there　was　no　place　in　them　for　Taken；　either。　And　maybe　they　figured　they　could　take　their　futures　into　their　own　hands　by　ridding　themselves　of　their　mistress。
　　　A　light　step　startled　me。　But　I　did　not　get　excited。　I　just　figured　Silent　had　chosen　to　follow。　So　I　was　very　surprised　when　Darling　sat　down　with　us；　unchaperoned。
　　　How　had　I　overlooked　the　return　of　the　null？　Distracted；　of　course。
　　　The　Lady　said；　as　though　Darling　had　not　appeared；　〃They　haven't　yet　gotten　out　of　the　coral。　It's　very　slow　going；　and　they're　both　injured。　And　though　the　coral　can't　kill　them；　it　can　cause　a　lot　of　pain。　Right　now　they're　lying　up；　waiting　for　first　light。〃
　　　〃So？〃
　　　〃So　maybe　they　won't　get　out　at　all。〃
　　　〃Darling　can　read　lips。〃
　　　〃She　knows　already。〃
　　　Well；　I　have　said　a　thousand　times　that　the　girl　is　not　stupid。
　　　I　think　Darling's　knowledge　was　implicit　in　the　position　she　took。　She　placed　me　squarely　in　the　gap　between　them。
　　　Oh　yeah。
　　　I　found　myself　playing　interpreter。
　　　Trouble　is；　I　cannot　record　what　went　back　and　forth。　Because　someone　tampered　with　my　memories　later。　I　got　only　one　chance　to　make　notes；　and　those　now　make　no　sense。
　　　Some　sort　of　negotiation　took　place。　I　can　still　conjure　a　sense　of　profound　astonishment　at　Darling's　willingness　to　deal。　Also　an　amazement　at　the　Lady　for　the　same　reason。
　　　They　reached　an　acmodation。　An　uneasy　one；　to　be　sure；　for　the　Lady　henceforth　stuck　very　close　and　kept　me　between　her　and　anyone　else　while　she　was　within　the　null。　Great　feeling；　knowing　you're　a　human　shield　。　。　。　And　Darling　kept　near　the　Lady　to　prevent　her　calling　on　her　power。
　　　But　she　did　turn　her　loose　once。
　　　That　is　getting　ahead；　slightly。　First　we　all　sneaked　back；　not　letting　anyone　know　there　had　been　a　summit。　The　Lady　and　I　returned　after　Darling；　trying　to　look　like　we　had　had　an　energetic　and　thorough　encounter。　I　could　not　help　chuckling　at　some　envious　looks。
　　　The　Lady　and　I　went　outside　the　null　again　next　morning；　after　Darling　distracted　Silent；　One…Eye；　and　Goblin　by　sending　them　to　dicker　with　the　menhirs。　Father　Tree　could　not　make　up　his　mind。　We　went　the　other　direction。　And　tracked　Taken。
　　　Actually；　there　was　little　tracking　to　do。　They　were　not　yet　free　of　the　coral。　The　Lady　called　upon　that　power　she　held　over　them　and　they　ceased　to　be　Taken。
　　　Her　patience　was　exhausted。　Maybe　she　wanted　them　to　serve　as　an　object　lesson　。　。　。　In　any　event；　buzzards…real　buzzards…were　circling　before　we　returned　to　the　Hole。
　　　That　easy；　I　thought。　For　her。　And　for　me；　when　I　tried　to　kill　the　Limper；　with　every　damned　thing　going　my　way；　impossible。
　　　She　and　I　went　back　to　translating。　So　busy　did　we　stay　that　I　did　not　remain　abreast　of　the　news　from　outside。　I　was　a　little　vacant；　anyway；　because　she　had　expunged　my　memories　of　the　meeting　with　Darling。
　　　Anyhow；　somehow；　the　White　Rose　got　right　with　Father　Tree。　The　shaky　alliance　survived。
　　　One　thing　I　did　notice。　The