gc.thewhiterose-第47部分

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　　　Those　damned　papers。　I　had　them　mitted　to　memory；　set　to　music。　And　still　I　did　not　have　the　key　we　sought；　nor　what　the　Lady　hoped　to　find。　The　cross…referencing　was　taking　forever。　The　spelling　of　names；　in　pre…Domination　and　Domination　times；　had　been　free…form。　KurreTelle　is　one　of　those　languages　where　various　letter　binations　can　represent　identical　sounds。
　　　Pain　in　the　damned　fundament。
　　　I　do　not　know　how　much　Darling　told　the　others。　I　was　not　at　the　Big　Meeting。　Neither　was　the　Lady。　But　word　came　out：　The　pany　was　moving　out。
　　　One　day　to　get　ready。
　　　Topside；　near　nightfall；　on　my　crutches；　I　watched　the　windwhales　arrive。　There　were　eighteen　of　them；　all　summoned　by　Father　Tree。　They　came　with　their　mantas　and　a　whole　panoply　of　Plain　sentient　forms。　Three　dropped　to　the　ground。　The　Hole　puked　up　its　contents。
　　　We　began　boarding。　I　got　a　ration　because　I　had　to　be　lifted；　along　with　my　papers；　gear；　and　crutches。　The　whale　was　a　small　one。　I　would　share　it　with　just　a　few　people。　The　Lady。　Of　course。　We　could　not　be　separated　now。　And　Goblin。　And　One…Eye。　And　Silent；　after　a　bloody　sign　battle；　for　he　did　not　want　to　be　separated　from　Darling。　And　Tracker。　And　the　child　of　the　tree；　for　whom　Tracker　was　guardian　and　I　was　in　loco　parentis。　I　think　the　wizards　were　supposed　to　keep　an　eye　on　the　rest　of　us；　though　little　they　could　have　done　had　a　situation　presented　itself。
　　　Darling；　the　Lieutenant；　Elmo；　and　the　other　old　hands　boarded　a　second　windwhale。　The　third　carried　a　handful　of　troops　and　a　lot　of　gear。
　　　We　lifted　off；　joined　the　formation　above。
　　　A　sunset　from　five　thousand　feet　is　unlike　anything　you　will　see　from　the　ground。　Unless　you　are　atop　a　very　lonely　mountain。　Magnificent。
　　　With　darkness　came　sleep。　One…Eye　spelled　me　under。　I　still　had　a　good　deal　of　swelling　and　pain。
　　　Yes。　We　were　outside　the　null。　Our　whale　flew　the　far　flank　from　Darling。　Specifically　for　the　Lady's　benefit。
　　　Even　then　she　did　not　give　herself　away。
　　　The　winds　were　favorable　and　we　had　the　blessing　of　Father　Tree。　Dawn　found　us　passing　over　Horse。　It　was　there　the　truth　finally　surfaced。
　　　Taken　came　up；　all　in　their　fish…carpets；　armed　to　the　gills。
　　　Panic　noises　wakened　me。　I　got　Tracker　to　help　me　stand。　After　one　glance　at　the　fire　of　the　rising　sun；　I　spied　the　Taken　drifting　into　guardian　positions　around　our　whale。　Goblin　and　them　expected　an　attack。　They　howled　their　hearts　out。　Somehow　One…Eye　found　a　way　for　it　all　to　be　Goblin's　fault。　They　went　at　it。
　　　But　nothing　happened。　Almost　to　my　surprise；　too。　The　Taken　merely　maintained　station。　I　glanced　at　the　Lady。　She　startled　me　with　a　wink。　Then：　〃We　all　have　to　cooperate；　whatever　our　differences。〃
　　　Goblin　heard　that。　He　ignored　One…Eye's　ranting　for　a　moment；　stared　at　the　Taken。　After　a　bit　he　looked　at　the　Lady。　Really　looked。
　　　I　saw　the　light　dawn。　In　a　more　than　normally　squeaky　voice；　and　with　a　truly　goofy　look；　he　said；　〃I　remember　you。〃　He　remembered　the　one　time　he　had　had　a　sort　of　direct　contact　with　her。　Many　years　ago；　when　he　tried　to　contact　Soulcatcher；　he　had　caught　her　in　the　Tower；　in　the　Lady's　presence　。　。　。
　　　She　smiled　her　most　charming　smile。　The　one　that　melts　statues。
　　　Goblin　threw　a　hand　in　front　of　his　eyes；　turned　away　from　her。　He　looked　at　me　with　the　most　awful　expression。　I　could　not　help　laughing。　〃You　always　accused　me　。　。　。　〃
　　　〃You　didn't　have　to　go　and　do　it；　Croaker！〃　His　voice　climbed　the　scale　till　it　became　inaudible。　He　sat　down　abruptly。
　　　No　lightning　bolt　splattered　him　across　the　sky。　After　a　time　he　looked　up　and　said；　〃Elmo　is　going　to　crap！〃　He　giggled。
　　　Elmo　was　the　most　unremitting　of　them　all　when　it　came　to　reminding　me　of　my　romances　about　the　Lady。
　　　After　the　humor　went　out　of　it；　after　One…Eye　had　been　through　it；　too；　and　Silent　had　had　his　worst　fears　confirmed；　I　began　to　wonder　about　my　friends。
　　　One　and　all；　they　were　westward　bound　on　Darling's　say…so。　They　had　not　been　informed；　in　so　many　words；　that　we　were　allied　with　our　former　enemies。
　　　Fools。　Or　was　Darling？　What　happened　once　the　Dominator　was　down　and　we　were　ready　to　go　after　each　other　again？　。　。　。
　　　Whoa；　Croaker。　Darling　learned　to　play　cards　from　Raven。　Raven　was　a　cutthroat　player。
　　　It　was　the　Forest　of　Cloud　by　nightfall。　I　wonder　what　they　made　of　us　in　Lords。　We　passed　right　over。　The　streets　filled　with　gawkers。
　　　Roses　passed　in　the　night。　Then　the　other　old　cities　of　our　early　years　in　the　north。　There　was　little　talk。　The　Lady　and　I　kept　our　heads　together；　growing　more　tense　as　our　strange　fleet　neared　its　destination　and　we　drew　no　nearer　unearthing　the　nuggets　we　sought。
　　　〃How　long？〃　I　asked。　I　had　lost　track　of　time。
　　　〃Forty…two　days；〃　she　said。
　　　〃We　were　in　the　desert　that　long？〃
　　　〃Time　flies　when　you're　having　fun。〃
　　　I　gave　her　a　startled　look。　A　joke？　Even　an　old　cliche？　From　her？
　　　I　hate　it　when　they　go　human　on　you。　Enemies　are　not　supposed　to　do　that。
　　　She　had　been　crawling　all　over　me　with　it　for　a　couple　months。
　　　How　can　you　hate？
　　　The　weather　stayed　halfway　decent　till　we　got　to　Forsberg。　Then　it　became　clabbered　misery。
　　　It　was　solid　winter　up　there。　Good；　briskly　refreshing　winds　loaded　up　with　pellets　of　powder　snow。　A　nice　abrasive　for　a　tender　face　like　mine。　A　bombardment　to　clear　out　the　lice　on　the　backs　of　the　whales；　too。　Everybody　cussed　and　fussed　and　grumbled　and　huddled　for　warmth　that　dared　not　be　provided　by　man's　traditional　ally；　fire。　Only　Tracker　seemed　untouched。　〃Don't　anything　bother　that　thing？〃　I　asked。
　　　In　the　oddest　voice　I　ever　heard　her　use；　the　Lady　replied；　〃Loneliness。　If　you　want　to　kill　Tracker　the　easy　way；　lock　him　up　alone　and　go　away。〃
　　　I　felt　a　chill　that　had　nothing　to　do　with　the　weather。　Whom　did　I　know　who　had　been　alone　a　long　time？　Who；　maybe；　just　maybe；　had　begun　to　wonder　if　absolute　power　were　worth　the　absolute　price？
　　　I　knew　beyond　the　glimmer　of　doubt　that　she　had　enjoyed　every　second　of　pretend　on　the　Plain。　Even　the　moments　of　danger。　I　knew　that　had　I　had　the　hair　on　my　ass；　there　in　the　last　days；　I　could　have　bee　more　than　a　pretend　boyfriend。　There　was　a　growing　and　quiet　desperation　to　her　in　that　time　as　going　back　to　being　the　Lady　approached。
　　　Some　of　that　I　might　have　appropriated　out　of　ego；　for　a　very　critical　time　faced　her。　She　was　under　a　lot　of　stress。　She　knew　the　enemy　we　faced。　But　not　all　was　ego。　I　think　she　actually　did　like　me　as　a　person。
　　　〃I　got　a　request；〃　I　said　softly；　in　the　middle　of　the　huddle；　banishing　thoughts　caused　by　a　woman　pressed　against　me。
　　　〃What？〃
　　　〃The　Annals。　They're　all　that's　left　of　the　Black　pany。〃　Depression　had　set　in　fast。　〃There　was　an　obligation　undertaken　ages　ago；　when　the　Free　panies　of　Khatovar　were　formed。　If　any　of　us　get　through　this　alive；　someone　should　take　them　back。〃
　　　I　do　not　know　if　she　understood。　But：　〃They're　yours；〃　she　said。
　　　I　wanted　to　explain；　but　could　not。　Why　take　them　back？　I　am　not　sure　where　they　are　supposed　to　go。　Four　hundred　years　the　pany　drifted　slowly　north；　waxing；　waning；　turning　over　its　constituents。　I　have　no　idea　if　Khatovar　still　exists　or　if　it　is　a　city；　country；　a　person；　or　a　god。　The　Annals　from　the　earliest　years　either　did　not　survive　or　went　home　already。　I　have　seen　nothing　but　digests　and　excerpts　from　the　earliest　century　。　。　。　No　matter。　Part　of　the　Annalist's　undertaking　has　always　been　to　return　the　Annals　to　Khatovar　should　the　pany　disband。
　　　The　weather　worsened。　By　Oar　it　seemed　actively　inimical；　and　may　have　been。　That　thing　in　the　earth　would　know　we　were　ing。
　　　Just　north　of　Oar　all　the　Taken　suddenly　dropped　away　like　rocks。　〃What　the　hell？〃
　　　〃Toadkiller　Dog；〃　the　Lady　said。　〃We've　caught　up　with　him。　He　hasn't　reached　his　master　yet。〃
　　　〃Can　they　stop　him？〃
　　　〃Yes。〃
　　　I　crutched　over　to　the　side　of　the　whale。　I　do　not　know　what　I　expected　to　see。　We　were　up　in　the　snow　clouds。
　　　There　were　a　few　flashes　below。　Then　the　Taken　came　back。　The　Lady　looked　displeased。　〃What　happened？〃　I　asked。
　　　〃The　monster　got　crafty。　Ran　into　the　null　where　it　brushes　the　ground。　The　visibility　is　too　poor　to　go　after　him。〃
　　　〃Will　it　make　much　difference？〃
　　　〃No。〃　But　she　did　not　sound　entirely　confident。
　　　The　weather　worsened。　But　the　whales　remained　undaunted。　We　reached　the　Barrowland。　My　group　went　to　the　Guards　pound。　Darling's　put　up　at　Blue　Willy。　The　boundary　of　the　null　fell　just　outside　the　pound　wall。
　　　Colonel　Sweet　himself　greeted　us。　Good　old　Sweet　who　I　thought　was　dead　for　sure。　He　had　a　gimp　leg　now。　I　cannot　say　he　was　convivial。　But　then；　it　was　a　time　when　nobody　was。
　　　The　orderly　assigned　us　was　our　old　friend　Case。
　　　
　　　Chapter　Forty…Nine：　THE　INVISIBLE　MAZE
　　　
　　　The　first　time　Case　appeared　he　rode　the　edge　of　panic。　Me　doing　a　kindly　uncle　act　did　not　soothe　him。　The　Lady　doing　her　bit　almost　kicked　him　over　the　edge　into　hysteria。　Having　Tracker　lurking　around　in　natural　form　was　no　help　either。
　　　One…Eye；　of　all　people；　calmed　him　down。　Got　him　onto　the　subject　of　Raven　and　how　Raven　was　doing；　and　that　did　the　job。
　　　I　had　my　own　near　case　of　hysteria。　Hours　after　we　put　down；　before　I　even　got　set　up　for　it；　the　Lady　brought　Whisper　and　Limper　to　double…check　our　translations。
　　　Whisper　was　supposed　to　see　if　any　papers　were　missing。　Limper　was　supposed　to　plumb　his　memory　of　olden　times　for　connections　we　may　have　missed。　He；　it　seems；　was　much　into　the　social　whirl　of　the　early　Domination。
　　　Amazing。　I　could　not　imagine　that　hunk　of　hatred　and　human　wreckage　ever　having　been　anything　but　nastiness　personified。
　　　I　got　Goblin　to　keep　an　eyeball　on　those　two　while　I　broke　away　to　look　in　on　Raven。　Everyone　else　had　given　him　a　look…see　already。
　　　She　was　there；　leaning　against　a　wall；　gnawing　a　fingernail；　not　looking　anything　like　the　great　bitch　who　had　tormented　the　world　for　lo！　so　many　years。　Like　I　said　before；　I　hate　it　when　they　go　human。　And　she　was　human　and　then　some。　Flat…assed　scared。
　　　〃How　is　he？〃　I　asked；　and　when　I　saw　her　mood：　〃What's　the　matter？〃
　　　〃He's　unchanged。　They've　taken　good　care　of　him。　Nothing　is　the　matter　that　a　few　miracles　won't　cur