gc.thewhiterose-第50部分

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　　　〃Oh。〃
　　　It　did　not　look　like　much。　Some　cheap　jaspar　and　jade　on　brittle　leather。　Yet　when　I　secured　the　buckle　around　my　wrist；　I　felt　the　power　in　it。
　　　We　passed　over　the　rooftops　very　low。　They　were　the　only　visual　guides　available。　Out　on　the　cleared　land　there　was　nothing。　But　being　the　Lady；　she　had　other　resources。
　　　We　took　a　turn　around　the　bounds　of　the　Barrowland。　On　the　river　side　we　descended　till　the　water　lay　but　a　yard　beneath　us。　〃Lot　of　ice；〃　I　said。
　　　She　did　not　reply。　She　was　studying　the　shoreline；　now　within　the　Barrowland　itself。　A　sodden　section　of　bank　collapsed；　revealing　a　dozen　skeletons。　I　grimaced。　In　moments　they　were　covered　with　snow　or　swept　away。　〃Just　about　on　schedule；　I'd　guess；〃　I　said。　〃Uhm。〃　She　moved　on　around　the　perimeter。　A　couple　times　I　glimpsed　other　carpets　circling。　Something　below　caught　my　eye。　〃Down　there！〃
　　　〃What？〃
　　　〃Thought　I　saw　tracks。〃
　　　〃Maybe。　Toadkiller　Dog　is　nearby。〃　Oh；　my。
　　　〃Time；〃　she　said；　and　turned　toward　the　Great　Barrow。　We　put　down　at　the　mound's　base。　She　piled　out。　I　joined　her。　Other　carpets　descended。　Soon　there　were　four　Taken；　the　Lady；　and　one　scared　old　physician　standing　just　yards　from　the　despair　of　the　world。
　　　One　of　the　Taken　brought　shovels。　Snow　began　to　fly。　We　took　turns；　nobody　exempt。　It　was　a　bitch　of　a　job；　and　became　more　so　when　we　reached　the　buried　scrub　growth。　It　got　worse　when　we　reached　frozen　earth。　We　had　to　go　slow。　The　Lady　said　Bomanz　was　barely　covered。
　　　It　went　on；　it　seemed；　forever。　Dig　and　dig　and　dig。　We　uncovered　a　withered　humanoid　thing　the　Lady　assured　us　was　Bomanz。
　　　My　shovel　clicked　against　something　my　last　turn。　I　bent　to　examine　it；　thinking　it　a　rock。　I　brushed　frosty　earth　away　。　。　。
　　　And　dived　out　of　that　hole；　whirled；　pointed。　The　Lady　went　down。　Laughter　drifted　upward。　〃Croaker　found　the　dragon。　His　jaw；　anyway。〃
　　　I　kept　on　retreating；　toward　our　carpet　。　。　。
　　　Something　huge　vaulted　it；　trailing　a　basso　snarl。　I　flung　myself　to　one　side；　into　snow　that　swallowed　me。　There　were　cries；　growls　。　。　。　When　I　emerged　it　was　over。　I　glimpsed　Toadkiller　Dog　clearing　the　carpet　in　retreat；　more　than　a　little　scarred。
　　　The　Lady　and　Taken　had　been　ready　for　him。
　　　〃Why　didn't　somebody　warn　me？〃　I　whined。
　　　〃He　could　have　read　you。　I'm　just　sorry　we　didn't　cripple　him。〃
　　　Two　Taken；　probably　of　the　male　origin；　lifted　Bomanz。　He　was　stiff　as　a　statue；　yet　there　was　that　about　him　which　even　I　could　sense。　A　spark；　or　something。　No　one　could　have　mistaken　him　for　dead。
　　　Into　a　carpet　he　went。
　　　The　anger　in　the　mound　had　been　a　trickle；　barely　sensed；　like　the　buzzing　of　a　fly　across　a　room。　It　smacked　us　now；　one　hard　hammer　stroke　reeking　madness。　Not　an　iota　of　fear　informed　it。　That　thing　had　an　absolute　confidence　in　its　ultimate　victory。　We　were　but　delays　and　irritants。
　　　The　carpet　carrying　Bomanz　departed。　Then　another。　I　settled　into　my　place　and　willed　the　Lady　to　hurry　me　away。
　　　A　spate　of　snarling　and　yelling　broke　out　toward　town。　Brilliant　light　slashed　through　the　snowfall。　〃I　knew　it；〃　I　growled；　one　fear　realized。　Toadkiller　Dog　had　found　One…Eye　and　Goblin。
　　　Another　carpet　lifted。　The　Lady　boarded　ours；　closed　the　dome。　〃Fools；〃　she　said。　〃What　were　they　doing？〃
　　　I　said　nothing。
　　　She　did　not　see。　Her　attention　was　on　the　carpet；　which　was　not　behaving　as　it　should。　Something　seemed　to　pull　it　toward　the　Great　Barrow。　But　I　saw。　Tracker's　ugly　face　passed　at　eye　level。　He　carried　the　son　of　the　tree。
　　　Then　Toadkiller　Dog　reappeared；　stalking　Tracker。　Half　the　monster's　face　was　gone。　He　ran　on　three　legs。　But　he　was　plenty　enough　to　take　Tracker　apart。
　　　The　Lady　saw　Toadkiller　Dog。　She　spun　the　carpet。　Systematically　she　loosed　its　eight　thirty　foot　shafts。　She　did　not　miss。　And　yet　。　。　。
　　　Dragging　the　missiles；　engulfed　in　flame；　Toadkiller　Dog　crawled　into　the　Great　Tragic　River。　He　went　under　and　did　not　e　up。
　　　〃That'll　keep　him　out　of　the　way　for　a　while。〃
　　　Not　ten　yards　away；　oblivious；　Tracker　was　clearing　the　peak　of　the　Great　Barrow　so　he　could　plant　his　sapling。　〃Idiots；〃　the　Lady　murmured。　〃I'm　surrounded　by　idiots。　Even　the　Tree　is　a　dolt。〃
　　　She　would　not　explain。　Neither　did　she　interfere。
　　　I　sought　traces　of　One…Eye　and　Goblin　as　we　flew　homeward。　I　saw　nothing。　They　were　not　in　the　pound。　Of　course。　There　had　not　yet　been　time　for　them　to　snowshoe　back。　But　when　they　had　not　appeared　an　hour　later；　I　began　having　trouble　concentrating　on　the　reanimation　of　Bomanz。
　　　That　started　with　repeated　hot　baths；　both　to　warm　his　flesh　and　to　cleanse　him。　I　did　not　get　to　see　the　preliminaries。　The　Lady　kept　me　with　her。　She　did　not　look　in　till　the　Taken　were　ready　for　the　final　quickening。　And　that　was　unimpressive。　The　Lady　made　a　few　gestures　around　Bomanz…who　looked　pretty　moth…eaten…and　said　a　few　words　in　a　language　I　did　not　understand。
　　　Why　do　sorcerers　always　use　languages　nobody　understands？　Even　Goblin　and　One…Eye　do　it。　Each　has　confided　that　he　cannot　follow　the　tongue　the　other　uses。　Maybe　they　make　it　up？
　　　Her　words　worked。　That　old　wreck　came　to　life　grittily　determined　to　push　forward　against　a　savage　wind。　He　marched　three　steps　before　registering　his　altered　circumstances。
　　　He　froze。　He　turned　slowly；　face　collapsing　into　despair。　His　gaze　locked　on　the　Lady。　Maybe　two　minutes　passed。　Then　he　looked　the　rest　of　us　over　and　considered　his　surroundings。
　　　〃You　explain；　Croaker。〃
　　　〃Does　he　speak　。　。　。　〃
　　　〃Forsberger　hasn't　changed。〃
　　　I　faced　Bomanz；　a　legend　e　to　life。　〃I　am　Croaker。　A　military　physician　by　profession。　You　are　Bomanz　。　。　。　〃
　　　〃His　name　is　Seth　Chalk；　Croaker。　Let　us　establish　that　immediately。〃
　　　〃You　are　Bomanz；　whose　true　name　may　be　Seth　Chalk；　a　sorcerer　of　Oar。　Nearly　a　century　has　passed　since　you　attempted　to　contact　the　Lady。〃
　　　〃Give　him　the　whole　story。〃　The　Lady　used　a　Jewel　Cities　dialect　likely　to　be　outside　Bomanz's　capacity。
　　　I　talked　till　I　was　hoarse。　The　rise　of　the　Lady's　empire。　The　threat　defeated　at　the　battle　at　Charm。　The　threat　defeated　at　Juniper。　The　present　threat。　He　said　not　a　word　in　all　that　time。　Not　once　did　I　see　in　him　the　fat；　almost　obsequious　shopkeeper　of　the　story。
　　　His　first　words　were：　〃So。　I　did　not　entirely　fail。〃　He　faced　the　Lady。　〃And　you　remain　tainted　by　the　light；　Not…Ardath。〃　He　faced　me　again。　〃You　will　take　me　to　the　White　Rose。　As　soon　as　I　have　eaten。〃
　　　Nary　a　protest　from　the　Lady。
　　　He　ate　like　a　fat　little　shopkeeper。
　　　The　Lady　herself　helped　me　back　into　my　wet　winter　coat。　〃Don't　dawdle；〃　she　cautioned。
　　　Hardly　had　we　departed　when　Bomanz　seemed　to　diminish。　He　said；　〃I'm　too　old。　Don't　let　that　back　there　fool　you。　An　act。　Going　to　play　with　the　big　boys；　you　have　to　act。　What'll　I　do？　A　hundred　years。　Less　than　a　week　to　redeem　myself。　How　will　I　get　a　handle　on　things　that　quickly？　The　only　principal　I　know　is　the　Lady。〃
　　　〃Why　did　you　think　she　was　Ardath？　Why　not　one　of　the　other　sisters？〃
　　　〃There　was　more　than　one？〃
　　　〃Four。〃　I　named　them。　〃From　your　papers　I've　established　that　Soulcatcher　was　the　one　named　Dorotea　。　。　。　〃
　　　〃My　papers？〃
　　　〃So　called。　Because　the　story　of　you　wakening　the　Lady　was　prominent　among　them。　It's　always　been　assumed；　till　a　few　days　ago；　that　you　assembled　them　and　your　wife　carried　them　away　when　she　thought　you　had　died。〃
　　　〃Bears　investigation。　I　collected　nothing。　I　risked　nothing　but　a　map　of　the　Barrowland。〃
　　　〃I　know　the　map　well。〃
　　　〃I　must　see　those　papers。　But　first；　your　White　Rose。　Meanwhile；　tell　me　about　the　Lady。〃
　　　I　had　trouble　staying　with　him。　He　zigged　and　zagged；　spraying　ideas。　〃What　about　her？〃
　　　〃There　is　a　detectable　tension　between　you。　Of　enemies　who　are　friends；　perhaps。　Lovers　who　are　enemies？　Opponents　who　know　one　another　well　and　respect　one　another。　If　you　respect　her；　it's　with　reason。　It's　impossible　to　respect　total　evil。　It　cannot　respect　itself。〃
　　　Wow。　He　was　right。　I　did　respect　her。　So　I　talked　a　bit。　And　my　theme　was；　when　I　noticed　it；　that　she　did　remain　tainted　by　the　light。　〃She　tried　hard　to　be　a　villain。　But　when　faced　by　real　darkness…the　thing　under　the　mound…her　weakness　started　to　show。〃
　　　〃It　is　only　slightly　less　difficult　for　us　to　extinguish　the　light　within　us　than　it　is　for　us　to　conquer　the　darkness。　A　Dominator　occurs　once　in　a　hundred　generations。　The　others；　like　the　Taken；　are　but　imitations。〃
　　　〃Can　you　stand　against　the　Lady？〃
　　　〃Hardly。　I　suspect　my　fate　is　to　bee　one　of　the　Taken　when　she　finds　time。〃　He'd　landed　on　his　feet；　this　old　boy。　He　halted。　〃Lords！　She's　strong！〃
　　　〃Who？〃
　　　〃Your　Darling。　An　incredible　absorption。　I　feel　helpless　as　a　child。〃
　　　We　stamped　into　Blue　Willy；　entering　through　a　second…floor　window。　The　snow　was　banked　that　high。
　　　One…Eye；　Goblin；　and　Silent　were　down　in　the　mon　room　with　Darling。　The　first　two　looked　a　bit　shopworn。　〃So；〃　I　said。　〃You　guys　made　it。　I　thought　Toadkiller　Dog　had　you　for　lunch。〃
　　　〃No　problem　at　all；〃　One…Eye　said。　〃We　。　。　。　〃
　　　〃What　do　you　mean；　we？〃　Goblin　demanded。　〃You　were　worthless　as　tits　on　a　boar　hog。　Silent　。　。　。　〃
　　　〃Shut　up。　This　is　Bomanz。　He　wants　to　meet　Darling。〃
　　　〃The　Bomanz？〃　Goblin　squeaked。
　　　〃The　very　one。〃
　　　Their　meeting　was　about　a　three…question　interview。　Darling　took　charge　immediately。　When　he　realized　Darling　was　leading　him；　Bomanz　broke　it　off。　He　told　me；　〃Next　step。　I　read　my　alleged　autobiography。〃
　　　〃It's　not　yours？〃
　　　〃Unlikely。　Unless　my　memory　serves　me　worse　than　I　suppose。〃
　　　We　returned　to　the　pound　in　silence。　He　seemed　reflective。　Darling　has　that　impact　on　those　who　meet　her　for　the　first　time。　She　is　just　Darling　to　those　of　us　who　have　known　her　all　along。
　　　Bomanz　worked　his　way　through　the　original　manuscript；　occasionally　asking　about　specific　passages。　He　was　unfamiliar　with　the　UchiTelle　dialect。
　　　〃You　had　nothing　to　do　with　that；　then？〃
　　　〃No。　But　my　wife　was　the　primary　source。　Question。　Was　the　girl　Snoopy　traced？〃
　　　〃No。〃
　　　〃She　is　the　one　to　follow　up。　She　is　the　only　survivor　of　significance。〃
　　　〃I'll　tell　the　Lady。　But　there　isn't　time　for　it。　In　a　few　days　Hell　is　going　to　break　loose　out　there。〃　I