gc.thewhiterose-第51部分

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　I　wondered　if　Tracker　had　gotten　the　sapling　planted。　Much　good　it　would　do　when　the　Great　Tragic　reached　the　mound。　Brave　move　but　dumb；　Tracker。
　　　The　effects　of　his　effort　were　apparent　soon；　though。　When　I　got　around　to　relaying　Bomanz's　suggestion　about　Snoopy；　the　Lady　asked；　〃Have　you　noted　the　weather？〃
　　　〃No。〃
　　　〃It's　getting　better。　The　sapling　stilled　my　husband's　ability　to　shape　it。　Too　late；　of　course。　It　will　be　months　before　the　river　falls。〃
　　　She　was　depressed。　She　merely　nodded　when　I　told　her　what　Bomanz　had　to　say。
　　　〃Is　it　that　bad？　Are　we　defeated　before　we　enter　the　lists？〃
　　　〃No。　But　the　price　of　victory　escalates。　I　do　not　want　to　pay　that　price。　I　don't　know　if　I　can。〃
　　　I　stood　there　perplexed；　awaiting　an　expansion　upon　the　subject。　None　was　forthing。
　　　After　a　time　she　said；　〃Sit；　Croaker。〃　I　sat　in　the　chair　she　indicated；　next　to　a　roaring　fire　diligently　tended　by　the　soldier　Case。　After　a　time　she　sent　Case　away。　But　still　nothing　was　forthing。
　　　〃Time　tightens　the　noose；〃　she　murmured　at　one　point；　and　at　another；　〃I'm　afraid　to　unravel　the　knot。〃
　　　
　　　Chapter　Fifty…Four：　AN　EVENING　AT　HOME
　　　
　　　Days　passed。　No　one　of　any　especial　allegiance　gained　any　apparent　ground。　The　Lady　canceled　all　investigations。　She　and　the　Taken　conferred　often。　I　was　excluded。　So　was　Bomanz。　The　Limper　participated　only　when　ordered　out　of　my　quarters。
　　　I　gave　up　trying　to　sleep　there。　I　moved　in　with　Goblin　and　One…Eye。　Which　shows　how　much　the　Taken　distressed　me。　Sharing　a　room　with　those　two　is　like　living　amidst　an　ongoing　riot。
　　　Raven；　as　ever；　changed　not　the　least　and　remained　mostly　forgotten　by　all　but　his　loyal　Case。　Silent　did　look　in　occasionally；　on　Darling's　behalf；　but　without　enthusiasm。
　　　Only　then　did　I　realize　that　Silent　felt　more　toward　Darling　than　loyalty　and　protectiveness；　and　he　was　without　means　of　expressing　those　feelings。　Silence　was　enforced　upon　him　by　more　than　a　vow。
　　　I　could　not　learn　which　sisters　were　twins。　As　I　anticipated；　Tracker　found　nothing　in　the　genealogies。　A　miracle　he　found　what　he　did；　the　way　sorcerers　cover　their　back　trails。
　　　Goblin　and　One…Eye　tried　hypnotizing　him；　hoping　to　plumb　his　ancient　memories。　It　was　like　stalking　ghosts　in　a　heavy　fog。
　　　The　Taken　moved　to　stall　the　Great　Tragic。　Ice　collected　along　the　western　bank；　turning　the　force　of　the　current。　But　they　overtinkered　and　a　gorge　developed。　It　threatened　to　raise　the　river　level。　A　two…day　effort　won　us　maybe　ten　hours。
　　　Occasionally　large　tracks　appeared　around　the　Barrowland；　soon　vanished　beneath　drifting　snow。　Though　the　skies　cleared；　the　air　grew　colder。　The　snow　neither　melted　nor　crusted。　The　Taken　engineered　that。　A　wind　from　the　east　stirred　the　snow　continuously。
　　　Case　stopped　by　to　tell　me；　〃The　Lady　wants　you；　sir。　Right　away。〃
　　　I　broke　off　playing　three…handed　Tonk　with　Goblin　and　One…Eye。　So　far　had　things　slowed…except　the　flow　of　time。　There　was　nothing　more　we　could　do。
　　　〃Sir；〃　said　Case　as　we　stepped　out　of　hearing　of　the　others；　〃be　careful。〃
　　　〃Uhm？〃
　　　〃She's　in　a　dark　mood。〃
　　　〃Thanks。〃　I　dallied。　My　own　mood　was　dark　enough。　It　did　not　need　to　feed　on　hers。
　　　Her　quarters　had　been　refurnished。　Carpets　had　been　brought　in。　Hangings　covered　the　walls。　A　settee　of　sorts　stood　before　the　fireplace；　where　a　fire　burned　with　a　forting　crackle。　The　atmosphere　seemed　calculated。　Home　as　we　dream　it　to　be　rather　than　as　it　is。
　　　She　was　seated　on　the　couch。　〃e　sit　with　me；〃　she　said；　without　glancing　back　to　see　who　had　e　in。　I　started　to　take　one　of　the　chairs。　〃No。　Here；　by　me。〃　So　I　settled　on　the　couch。　〃What　is　it？〃
　　　Her　eyes　were　fixed　on　something　far　away。　Her　face　said　she　was　in　pain。　〃I　have　decided。〃
　　　〃Yes？〃　I　waited　nervously；　not　sure　what　she　meant；　less　sure　I　belonged　there。
　　　〃The　choices　have　narrowed　down。　I　can　surrender　and　bee　another　of　the　Taken。〃
　　　That　was　a　less　dire　penalty　than　I　had　expected。　〃Or？〃
　　　〃Or　I　can　fight。　A　battle　that　can't　be　won。　Or　won　only　in　its　losing。〃
　　　〃If　you　can't　win；　why　fight？〃　I　would　not　have　asked　that　of　one　of　the　pany。　With　my　own　I　would　have　known　the　answer。
　　　Hers　was　not　ours。　〃Because　the　oute　can　be　shaped。　I　can't　win。　But　I　can　decide　who　does。〃
　　　〃Or　at　least　make　sure　it　isn't　him？〃
　　　A　slow　nod。
　　　Her　bleak　mood　began　to　make　sense。　I　have　seen　it　on　the　battlefield；　with　men　about　to　undertake　a　task　likely　to　be　fatal　but　which　must　be　hazarded　so　others　will　not　perish。
　　　To　cover　my　reaction；　I　slipped　off　the　couch　and　added　three　small　logs　to　the　fire。　But　for　our　moods　it　would　have　been　nice　there　in　the　crispy　heat；　watching　the　dancing　flames。
　　　We　did　that　for　a　while。　I　sensed　that　I　was　not　expected　to　talk。
　　　〃It　begins　at　sunup；〃　she　said　at　last。
　　　〃What？〃
　　　〃The　final　conflict。　Laugh　at　me。　Croaker。　I'm　going　to　try　to　kill　a　shadow。　With　no　hope　of　surviving　myself。〃
　　　Laugh？　Never。　Admire。　Respect。　My　enemy　still；　in　the　end　unable　to　extinguish　that　last　spark　of　light　and　so　die　in　yet　another　way。
　　　All　this　while　she　sat　there　primly；　hands　folded　in　her　lap。　She　stared　into　the　fire　as　if　certain　that　eventually　it　would　reveal　the　answer　to　some　mystery。　She　began　to　shiver。
　　　This　woman　for　whom　death　held　such　devouring　terror　had　chosen　death　over　surrender。
　　　What　did　that　do　for　my　confidence？　Nothing　good。　Nothing　good　at　all。　I　might　have　felt　better　had　I　seen　the　picture　she　did。　But　she　did　not　talk　about　it。
　　　In　a　very；　very　soft；　tentative　voice；　she　asked；　〃Croaker？　Will　you　hold　me？〃
　　　What？　I　didn't　say　it；　but　I　sure　as　hell　thought　it。
　　　I　didn't　say　anything。　Clumsily；　uncertainly；　I　did　as　she　asked。
　　　She　began　crying　on　my　shoulder；　softly；　quietly；　shaking　like　a　captive　baby　rabbit。
　　　It　was　a　long　time　before　she　said　anything。　I　did　not　presume。
　　　〃No　one　has　done　this　since　I　was　a　baby。　My　nurse　。　。　。　〃
　　　Another　long　silence。
　　　〃I've　never　had　a　friend。〃
　　　Another　long　gap。
　　　〃I'm　scared；　Croaker。　And　alone。〃
　　　〃No。　We'll　all　be　with　you。〃
　　　〃Not　for　the　same　reasons。〃　She　fell　silent　for　good　then。　I　held　her　a　long　time。　The　fire　burned　down　and　its　light　faded　from　the　room。　Outside；　the　wind　began　to　howl。
　　　When　I　finally　thought　she　had　fallen　asleep；　and　started　to　disengage　myself；　she　clung　more　tightly；　so　I　stilled　and　continued　to　hold　her；　though　half　the　muscles　in　my　body　ached。
　　　Eventually　she　peeled　herself　away；　rose；　built　up　the　fire。　I　sat。　She　stood　behind　me　a　while；　staring　at　the　flames。　Then　she　rested　a　hand　on　my　shoulder　a　moment。　In　a　faraway　voice　she　said；　〃Good　night。〃
　　　She　went　into　another　room。　I　sat　for　ten　or　fifteen　minutes　before　putting　on　a　last　log　and　shuffling　back　into　the　real　world。
　　　I　must　have　worn　an　odd　look。　Neither　Goblin　nor　One…Eye　aggravated　me。　I　rolled　into　my　bedroll；　back　to　them；　but　did　not　fall　asleep　for　a　long　time。
　　　
　　　Chapter　Fifty…Five：　OPENING　ROUNDS
　　　
　　　I　wakened　startled。　The　null！　I　had　been　out　of　it　so　much　it　disturbed　me　by　its　presence。　I　rolled　out　hurriedly；　discovered　I　was　alone　in　the　room。　Not　only　there；　but　in　the　barracks；　practically。　There　were　a　few　Guards　in　the　mess　hall。
　　　The　sun　was　not　yet　up。
　　　The　wind　still　howled　around　the　building。　There　was　a　marked　chill　in　the　air；　though　the　fires　were　burning　high。　I　shoveled　boiled　oats　in　and　wondered　what　I　was　missing。
　　　The　Lady　entered　as　I　finished。　〃There　you　are。　I　thought　I'd　have　to　leave　without　you。〃
　　　Whatever　her　problems　the　night　before；　she　was　brisk　and　confident　and　ready　for　business　now。
　　　The　null　faded　while　I　got　my　coat。　I　dropped　by　my　own　room　momentarily。　The　Limper　was　there　still。　I　left　frowning　thoughtfully。
　　　Into　the　carpet。　Full　crew　today。　Every　carpet　was　fully　crewed　and　armed。　But　I　was　more　interested　in　the　absence　of　snow　between　town　and　the　Barrowland。；　That　howling　wind　had　blown　it　away。　We　went　up　as　it　became　light　enough　to　see。　The　Lady　took　the　carpet　up　till　the　Barrowland　resembled　a　map　taking　shape　as　shadows　vaporized。　She　set　us　to　cruising　in　a　tight　circle。　The　wind；　I　noted；　had　faded。
　　　The　Great　Barrow　looked　ready　to　collapse　into　the　river。　〃One　hundred　hours；〃　she　said；　as　though　divining　my　thoughts。　So　we　were　reduced　to　counting　hours。　I　looked　around　the　horizon。　There。　〃The　et。〃
　　　〃They　can't　see　it　from　the　ground。　But　tonight　。　。　。　　it'll　have　to　cloud　up。〃
　　　Below；　tiny　figures　scurried　around　one　quarter　of　the　cleared　area。　The　Lady　unrolled　a　map　similar　to　Bomanz's。　〃Raven；〃　She　said。　〃Today。　If　we're　lucky。〃
　　　〃What're　they　doing　down　there？〃
　　　〃Surveying。〃
　　　More　than　that　was　happening。　The　Guards　were　out　in　full　battle　regalia；　forming　an　arc　around　the　Barrowland。　Light　siege　machines　were　being　assembled。　But　some　men　were；　indeed；　surveying　and　setting　up　rows　of　lances　flying　colored　pennons。　I　did　not　ask　why。　She　would　not　explain。
　　　A　dozen　windwhales　hovered　to　the　east；　beyond　the　river。　I　had　thought　them　long　departed。　The　sky　there　burned　with　dawn's　conflagration。　〃First　test；〃　the　Lady　said。　〃A　feeble　monster。〃　She　frowned　in　concentration。　Our　carpet　began　to　glow。
　　　A　white　horse　and　white　rider　came　from　the　town。　Darling。　Acpanied　by　Silent　and　the　Lieutenant。　Darling　rode　into　an　aisle　marked　by　pennons。　She　halted　beside　the　last。
　　　The　earth　erupted。　Something　that　might　have　been　first　cousin　to　Toadkiller　Dog；　and　even　more　closely　related　to　an　octopus；　burst　into　the　light。　It　raced　over　the　Barrowland；　toward　the　river；　away　from　the　null。
　　　Darling　galloped　toward　town。
　　　Wizards'　fury　rained　from　the　carpets。　The　monster　was　a　cinder　in　seconds。　〃One；〃　the　Lady　said。　Below；　men　began　another　aisle　of　pennons。
　　　And　so　it　went；　slowly　and　deliberately；　all　the　day　long。　Most　of　the　Dominator's　creatures　broke　for　the　river。　The　few　that　charged　the　other　way　encountered　a　barricade　of　missile　fire　before　succumbing　to　the　Taken。
　　　〃Is　there　time　to　eliminate　them　all？〃　I　asked　as　the　sun　was　setting。　I　had　been　itchy　for　hours；　sitting　in　one　place。
　　　〃More　than　enough。　But　it　won't　stay　this　easy。〃
　　　I　probed；　but　she　would　not　expa