gc.thewhiterose-第53部分

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n　the　fire。　I　thanked　her　for　the　meal。　Finally　I　managed　to　say　what　was　on　my　mind。　〃I　want　to　wish　you　luck。　But　I　can't　put　my　whole　heart　into　it。〃
　　　Her　smile　was　wan。　〃I　know。〃　She　followed　me　to　the　door。
　　　Before　I　went　out　I　yielded　to　the　final　impulse；　turned…found　her　right　there；　hoping。　I　hugged　her　for　half　a　minute。
　　　Damn　her　for　being　human。　But　I　needed　that；　too。
　　　
　　　Chapter　Fifty…Seven：　THE　LAST　DAY
　　　
　　　We　were　permitted　to　sleep　in；　then　given　an　hour　to　breakfast；　make　peace　with　our　gods；　or　whatever　we　had　to　do　before　entering　battle。　The　Great　Barrow　was　supposed　to　hold　till　noon。　There　was　no　rush。
　　　I　wondered　what　the　thing　in　the　earth　was　doing。
　　　Battle　muster　came　about　eight。　There　were　no　absences。　The　Limper　drifted　around　on　his　little　carpet；　his　path　seeming　to　intersect　that　of　Whisper　more　often　than　was　necessary。　They　had　their　heads　together　about　something。　Bomanz　skulked　around　the　edges　of　things；　trying　to　remain　invisible。　I　did　not　blame　him。　In　his　shoes　I　might　have　made　a　run　for　Oar　。　。　。　In　his　shoes？　Were　mine　more　fortable？
　　　The　man　was　a　victim　of　his　sense　of　honor。　He　believed　he　had　a　debt　to　repay。
　　　A　drumbeat　announced　time　to　take　positions。　I　followed　the　Lady；　noting　that　the　remaining　civilians　were　headed　down　the　road　to　Oar　with　what　possessions　they　could　carry。　It　was　going　to　be　a　crazy　road。　The　troops　the　Lady　had　summoned　were　reported　our　side　of　Oar；　ing　in　their　thousands。　They　would　arrive　too　late。　Nobody　thought　to　tell　them　to　hold　up。
　　　Attentions　had　narrowed。　The　outside　world　no　longer　existed。　I　watched　the　civilians　and　for　a　moment　wondered　what　difficulties　faced　us　if　we　had　to　flee。　But　my　concern　did　not　persist。　I　could　not　worry　past　the　Dominator。
　　　Windwhales　took　station　over　the　river。　Mantas　searched　for　updrafts。　Taken　carpets　rose。　But　today　my　feet　remained　on　the　ground。　The　Lady　intended　meeting　her　husband　toe　to　toe。
　　　Thanks　a　bunch；　friend。　There　was　Croaker　in　her　shadow　with　his　puny　bow　and　arrows。
　　　Guards　all　in　position；　entrenched；　behind　low　palisades；　ditches；　and　artillery。　Pennons　all　in　place；　to　guide　Darling's　carefully　surveyed　ride。　Tension　mounting。　What　more　was　there　to　do？
　　　〃Stay　behind　me；〃　the　Lady　reminded。　〃Keep　your　arrows　ready。〃
　　　〃Yeah。　Good　luck。　If　we　win；　I'll　buy　you　dinner　at　the　Gardens　in　Opal。〃　I　don't　know　what　possessed　me　to　say　that。　Frenzied　attempt　at　self…distraction？　It　was　a　chilly　morning；　but　I　was　sweating。
　　　She　seemed　startled。　Then　she　smiled。　〃If　we　win；　I'll　hold　you　to　that。〃　The　smile　was　feeble。　She　had　no　cause　to　believe　she　would　survive　another　hour。
　　　She　started　walking　toward　the　Great　Barrow。　Faithful　pup；　I　dogged　her。
　　　The　last　spark　of　light　would　not　die。　She　would　not　save　herself　through　surrender。
　　　Bomanz　gave　us　a　head　start；　then　followed。　Likewise；　the　Limper。
　　　Neither's　action　was　in　the　master　plan。
　　　The　Lady　did　not　react。　Perforce；　I　let　it　go；　too。
　　　Taken　carpets　began　to　spiral　down。　The　windwhales　seemed　a　little　bouncy；　the　mantas　a　little　frenetic　in　their　search　for　favorable　air。
　　　Edge　of　the　Barrowland。　My　amulet　did　not　tingle。　All　the　old　fetishes　outside　the　Barrowland's　heart　had　been　removed。　The　dead　now　lay　in　peace。
　　　Moist　earth　sucked　at　my　boots。　I　had　trouble　maintaining　my　balance；　keeping　an　arrow　across　my　bow。　I　had　one　black　shaft　set　to　string；　the　other　two　gripped　in　the　hand　that　held　the　bow。
　　　The　Lady　halted　a　few　feet　from　the　pit　whence　we　had　dragged　Bomanz。　She　became　oblivious　to　the　world；　almost　as　if　she　were　muning　with　the　thing　underground。　I　glanced　back。　Bomanz　had　halted　a　little　to　the　north；　about　fifty　feet　from　me。　He　had　his　hands　in　his　pockets　and　wore　a　look　that　dared　me　to　protest　his　presence。　The　Limper　had　set　down　about　where　the　moat　was　when　a　moat　surrounded　the　Barrowland。　He　did　not　want　to　fall　when　the　null　swept　over　him。
　　　I　glanced　at　the　sun。　About　nine。　Three　hours　margin　if　we　wanted　to　use　it。
　　　My　heart　was　setting　records　for　carrying　on。　My　hands　shook　so　much　it　seemed　the　bones　ought　to　rattle。　I　doubted　I　could　put　an　arrow　into　an　elephant　from　five　feet。
　　　How　e　I　got　lucky　and　got　picked　to　be　her　buttboy？
　　　I　reviewed　my　life。　What　had　I　done　to　deserve　this？　So　many　choices　I　might　have　made　differently　。　。　。　　〃What？〃
　　　〃Ready？〃　she　asked。
　　　〃Never。〃　I　pasted　on　a　sickly　grin。
　　　She　tried　to　smile　back；　but　she　was　more　scared　than　I　was。　She　knew　what　she　faced。　She　believed　she　had　only　moments　to　live。
　　　She　had　guts；　that　woman；　going　on　when　there　was　nothing　she　could　win　but；　perhaps；　some　small　redemption　in　the　eyes　of　the　world。
　　　Names　flashed　through　my　mind。　Sylith。　Credence。　Which？　In　a　moment　a　choice　might　be　critical。
　　　I　am　not　a　religious　man。　But　I　sped　a　silent　prayer　to　the　gods　of　my　youth　asking　that　it　not　be　me　required　to　plete　the　ritual　of　her　naming。
　　　She　faced　the　town　and　raised　an　arm。　Trumpets　winded。　As　though　anyone　were　not　paying　attention。
　　　Her　arm　dropped。
　　　Hoofbeats。　Darling　in　her　white；　with　Elmo；　Silent；　and　the　Lieutenant　all　three　dogging　her；　galloped　the　lane　defined　by　the　pennons。　The　null　was　to　e　sudden；　then　freeze。　The　Dominator　was　to　be　allowed　to　break　out；　but　not　with　his　power　intact。
　　　I　felt　the　null。　It　hit　me　hard；　so　unaccustomed　to　it　was　I。　The　Lady　staggered　too。　A　mewl　of　fear　fled　her　lips。　She　did　not　want　to　be　disarmed。　Not　now。　But　it　was　the　only　way。
　　　The　ground　shuddered　once；　gently；　then　geysered　upward。　I　retreated　a　step。　Shivering；　I　watched　the　fountain　of　muck　disperse　。　。　。　and　was　amazed　to　see　not　a　man　but　the　dragon　。　。　。
　　　The　damned　dragon！　I　hadn't　thought　about　that。
　　　It　reared　fifty　feet　high；　flames　boiling　around　its　head。　It　roared。　What　now？　In　the　null　the　Lady　could　not　shield　us。
　　　The　Dominator　fled　my　mind　entirely。
　　　I　drew　a　shaft　to　its　head；　aimed　for　the　beast's　open　mouth。
　　　A　shout　restrained　me。　I　turned。　Bomanz　pranced　and　shrieked；　calling　insults　in　KurreTelle。　The　dragon　eyeballed　him。　And　recalled　that　they　had　unfinished　business。
　　　It　struck　like　a　snake。　Flames　surged　ahead　of　it。
　　　Fire　masked　Bomanz　but　did　not　harm　him。　He　had　taken　his　stand　beyond　the　null。
　　　The　Lady　moved　a　few　steps　to　her　right；　to　look　past　the　dragon；　whose　forelegs　were　now　free　and　scrabbling　to　drag　the　rest　of　its　immense　body　loose。　I　could　see　nothing　of　our　quarry。　But　the　flying　Taken　were　into　their　attack　runs。　Heavy　fire…carrying　spears　were　in　flight　already。　They　roared　down；　burst。
　　　A　thunderous　voice　announced；　〃Headed　for　the　river。〃　The　Lady　hurried　forward。　Darling　resumed　moving；　carrying　the　null　toward　the　water。　Ghosts　cursed　and　pranced　around　me。　I　was　too　distracted　to　respond。
　　　Mantas　dropped　in　swift；　dark　pairs；　dancing　between　bolts　of　lightning　loosed　by　windwhales。　The　air　went　crackly；　smelled　dry　and　strange。
　　　Suddenly　Tracker　was　with　us；　muttering　about　having　to　save　the　tree。
　　　I　heard　a　rising　bray　of　horns。　I　dodged　a　flailing　dragon　leg；　ducked　a　hammering　wing；　looked　back。
　　　Scores　of　ill…clad　human　skeletons　poured　from　the　forest　in　the　wake　of　a　limping　Toadkiller　Dog。　〃I　knew　we　hadn't　seen　the　last　of　that　bastard。〃　I　tried　to　get　the　Lady's　attention。　〃The　forest　tribes。　They're　attacking　the　Guard。〃　The　Dominator　had　had　at　least　one　ace　in　the　hole。
　　　The　Lady　paid　me　no　heed。
　　　What　the　tribesmen　and　Guard　did　were　of　no　consequence　to　us　at　the　moment。　We　had　prey　on　the　run　and　dared　concern　ourselves　with　nothing　else。
　　　〃In　the　water！〃　that　voice　thundered　from　above。　Darling　moved　some　more。　The　Lady　and　I　scrambled　over　earth　still　rippling　with　the　dragon's　efforts　to　break　free。　It　ignored　us。　Bomanz　had　its　entire　attention。
　　　A　windwhale　dropped。　Its　tentacles　probed　the　river。　It　caught　something；　dropped　ballast　water。
　　　A　human　figure　writhed　in　the　whale's　grasp；　screaming。　My　spirits　rose。　We　had　done　it　。　。　。
　　　The　whale　lifted　too　high。　For　a　moment　it　raised　the　Dominator　out　of　the　null。
　　　Deadly　mistake。
　　　Thunder。　Lightning。　Terror　on　hot　hooves。　Half　the　town　and　a　swath　to　the　edge　of　the　null　shattered；　scattered；　burned；　and　blackened。
　　　The　whale　exploded。
　　　The　Dominator　fell。　As　he　plunged　toward　both　water　and　null；　he　bellowed；　〃Sylith！　I　name　your　name！〃
　　　I　loosed　an　arrow。
　　　Deadeye。　One　of　the　best　wing　shots　I　have　ever　made。　It　got　him　in　the　side。　He　shrieked　and　clawed　at　the　shaft。　Then　he　hit　water。　Manta　lightning　made　the　river　boil。　Another　whale　dropped　and　shoved　tentacles　beneath　the　surface。　For　a　long　moment　I　was　terrified　the　Dominator　would　stay　under　and　escape。
　　　But　up　he　came；　again　in　a　monster's　grasp。　This　whale；　too；　went　too　high。　And　paid　the　price；　though　the　Dominator's　magic　was　much　enfeebled；　probably　by　my　arrow。　He　got　off　one　wild　spell　which　went　astray　and　started　fires　in　the　Guards　pound。　The　Guards　and　tribesmen　were　closely　engaged　nearby。　The　spell　slew　scores　from　both　forces。
　　　I　did　not　get　another　arrow　off。　I　was　frozen。　I　had　been　assured　that　the　naming　of　a　name；　once　suitable　rituals　had　been　observed；　could　not　be　stilled　by　the　null。　But　the　Lady　had　not　faltered。　She　stood　a　step　short　of　the　edge　of　land；　staring　at　the　thing　that　had　been　her　husband。　The　naming　of　the　name　Sylith　had　not　disturbed　her　at　all。
　　　Not　Sylith！　Twice　the　Dominator　had　named　her　wrong　。　。　。　Only　one　left　to　try。　But　my　grin　was　hollow。　I　would　have　named　her　Sylith。
　　　A　third　windwhale　caught　the　Dominator。　This　one　made　no　mistake。　It　carried　him　to　shore；　toward　Darling　and　her　escort。　He　struggled　furiously。　Gods！　The　vitality　of　that　man！
　　　Behind　us；　men　screamed。　Arms　clashed。　The　Guards　had　not　been　as　surprised　as　I。　They　were　holding　their　ground。　The　airborne　Taken　hastened　to　support　them；　flinging　a　storm　of　deadly　sorceries。　Toadkiller　Dog　was　the　center　of　their　attention。
　　　Elmo；　the　Lieutenant；　and　Silent　jumped　the　Dominator　the　moment　the　windwhale　dropped　him。　That　was　like　jumping　a　tiger。　He　threw　Elmo　thirty　feet。　I　heard　the　crack　as　he　broke　the　Lieutenant's　spine。　Silent　dan