cyclops-第24部分

按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！


　　　　〃This　is　ridiculous；〃　snapped　Gunn。
　　　　Pitt　shrugged。　〃Oh；　I　don't　know。　I'll　vote　for　her。〃
　　　　〃You　don't　really　mean　it！〃
　　　　〃Why　not？〃　replied　Pitt　with　a　sardonic　grin。　〃I　firmly　believe　in　equal　rights。　She　has　just　as　much　right　to　get　herself　killed　as　we　do。〃


　　　　The　ground　crew　stood　as　silent　as　pallbearers；　their　eyes　following　the　old　blimp　as　she　lifted　into　the　sunrise。　Suddenly　she　began　dropping。　They　held　their　breath　as　the　landing　wheel　touched　the　crest　of　a　wave。　Then　she　slowly　bounced　back　into　the　air　and　struggled　to　rise。
　　　　Someone　muttered　anxiously；　〃Lift；　baby；　lift！〃
　　　　The　Prosperteer　agonizingly　rose　a　few　feet　at　a　time　until　she　finally　leveled　out　at　a　safe　altitude。　The　ground　crew　watched　motionless；　staring　until　the　blimp　became　a　tiny　dark　speck　above　the　silent　horizon。　They　stood　there　when　she　was　no　longer　in　view；　instinctively　quiet；　a　sense　of　dread　in　their　hearts。　There　would　be　no　volleyball　game　this　day。　They　all　herded　inside　the　maintenance　truck；　overburdening　the　air　conditioning　system；　clustering　around　the　radio。
　　　　The　first　message　came　in　at　0700　hours。　Pitt　explained　away　the　shaky　liftoff。　Jessie　had　under　pensated　for　the　lack　of　buoyancy　caused　by　the　extra　payload　Giordino　and　Gunn　had　placed　on　board。
　　　　From　then　on　until　1400　hours；　Pitt　kept　the　frequency　open　and　maintained　a　running　dialogue；　matching　his　observations　with　the　transcribed　report　that　was　recorded　during　LeBaron's　flight。
　　　　The　crew　chief　picked　up　the　microphone。　〃Prosperteer；　this　is　Grandma's　house。　Over。〃
　　　　〃Go　ahead；　Grandma。〃
　　　　〃Can　you　give　me　your　latest　VIKOR　satellite　position？〃
　　　　〃Roger。　VIKOR　reading　H3608　by　T8090。〃
　　　　The　crew　chief　quickly　plotted　the　position　on　a　chart。　〃Prosperteer；　you're　looking　good。　I　have　you　five　miles　due　south　of　Guinchos　Cay　on　the　Bahama　Bank。　Over。〃
　　　　〃I　read　the　same；　Grandma。〃
　　　　〃How　are　the　winds？〃
　　　　〃Judging　from　the　wave　crests；　I'd　say　the　breeze　has　picked　up　to　about　Force　6　on　the　Beaufort　scale。〃
　　　　〃Listen　to　me；　Prosperteer。　The　Coast　Guard　has　issued　a　new　update　on　Little　Eva。　She　has　doubled　her　speed　and　swung　east。　Hurricane　warnings　are　up　throughout　the　southern　Bahamas。　If　she　sticks　to　her　present　course；　she'll　strike　the　east　coast　of　Cuba　sometime　this　evening。　I　repeat；　Little　Eva　has　swung　east　and　is　heading　in　your　direction。　Call　it　a　day；　Prosperteer；　and　beat　a　course　for　home。〃
　　　　〃Will　do；　Grandma。　Turning　onto　new　course　for　the　Keys。〃
　　　　Pitt　was　silent　for　the　next　half　hour。　At　1435　hours；　the　crew　chief　hailed　again。
　　　　〃Prosperteer；　e　in；　please。　Over。〃
　　　　No　reply。
　　　　〃e　in；　Prosperteer。　This　is　Grandma's　house。　Do　you　read？〃
　　　　Still　nothing。
　　　　The　stifling　air　inside　the　truck　seemed　suddenly　to　turn　cold　as　fear　and　apprehension　gripped　the　crew。　The　seconds　crawled　past　and　took　forever　to　bee　minutes　as　the　crew　chief　tried　desperately　to　raise　the　blimp。
　　　　But　the　Prosperteer　did　not　respond。
　　　　The　crew　chief　slammed　down　the　microphone　and　pushed　his　way　outside　the　truck　through　the　stunned　ground　crew。　He　ran　over　to　the　parked　limousine　and　feverishly　jerked　open　a　rear　door。
　　　　〃They're　gone！　We've　lost　them；　the　same　as　the　last　time！〃
　　　　The　man　sitting　alone　in　the　rear　seat　simply　nodded。　〃Keep　trying　to　raise　them；〃　he　said　quietly。
　　　　As　the　crew　chief　hurried　back　to　the　radio；　Admiral　James　Sandecker　lifted　a　telephone　receiver　from　a　varnished　cabinet　and　placed　a　call。
　　　　〃Mr。　President。〃
　　　　〃Yes；　Admiral。〃
　　　　〃They're　missing。〃
　　　　〃Understood。　I've　briefed　Admiral　Clyde　Monfort　of　the　Caribbean　Joint　Task　Force。　He's　already　put　ships　and　planes　on　alert　around　the　Bahamas。　As　soon　as　we　hang　up　I'll　order　him　to　launch　a　search　and　rescue　operation。〃
　　　　〃Please　impress　upon　Monfort　the　need　for　speed。　I've　also　been　informed　the　Prosperteer　disappeared　in　the　predicted　path　of　a　hurricane。〃
　　　　〃Return　to　Washington；　Admiral；　and　do　not　worry。　Your　people　and　Mrs。　LeBaron　should　be　sighted　and　picked　up　within　a　few　hours。〃
　　　　〃I'll　try　to　share　your　optimism；　Mr。　President。　Thank　you。〃
　　　　If　there　was　one　doctrine　Sandecker　believed　in　with　all　his　heart；　it　was　〃Never　trust　a　politician's　word。〃　He　placed　another　call　on　the　limousine's　phone。
　　　　〃Admiral　James　Sandecker。　I'd　like　to　speak　with　Admiral　Monfort。〃
　　　　〃Right　away；　sir。〃
　　　　〃Jim；　is　that　really　you？〃
　　　　〃Hello；　Clyde。　Good　to　hear　your　voice。〃
　　　　〃Damn；　it's　been　nearly　two　years。　What's　on　your　mind？〃
　　　　〃Tell　me；　Clyde；　have　you　been　alerted　for　a　rescue　mission　in　the　Bahamas？〃
　　　　〃Where　did　you　hear　that？〃
　　　　〃The　rumor　mill。〃
　　　　〃News　to　me。　Most　of　our　Caribbean　forces　are　conducting　an　amphibious　landing　exercise　on　Jamaica。〃
　　　　〃Jamaica？〃
　　　　〃A　little　muscle…flexing　display　of　military　capability　to　shake　up　the　Soviets　and　Cubans。　Keeps　Castro　off　balance；　thinking　we're　going　to　invade　one　of　these　days。〃
　　　　〃Are　we？〃
　　　　〃What　in　hell　for？　Cuba　is　the　best　advertising　campaign　we've　got　running　that　promotes　munism　as　a　big　economic　bust。　Besides；　better　the　Soviet　Union　throws　twelve　million　dollars　a　day　down　Castro's　toilet　than　us。〃
　　　　〃You've　received　no　orders　to　keep　an　eye　on　a　blimp　that　left　on　a　flight　from　the　Keys　this　morning？〃
　　　　There　was　an　ominous　silence　on　the　other　end　of　the　line。
　　　　〃I　probably　shouldn't　be　telling　you　this；　Jim；　but　I　did　receive　a　verbal　order　concerning　the　blimp。　I　was　told　to　keep　our　ships　and　aircraft　out　of　the　Bahama　Banks　and　to　put　a　blackout　on　all　munications　ing　from　the　area。〃
　　　　〃The　order　e　direct　from　the　White　House？〃
　　　　〃Don't　press　your　luck；　Jim。〃
　　　　〃Thanks　for　setting　me　straight；　Clyde。〃
　　　　〃Any　time。　Let's　get　together　next　time　I'm　in　Washington。〃
　　　　〃I'll　look　forward　to　it。〃
　　　　Sandecker　hung　up；　his　face　red　with　anger；　his　eyes　fired　with　fury。
　　　　〃God　help　them；〃　he　muttered　through　clenched　teeth。　〃We've　all　been　had。〃




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　



　　　　Jessie's　smooth；　high　cheekboned　face　was　tense　from　the　strain　of　fighting　the　wind　gusts　and　rain　squalls　that　pounded　against　the　skin　of　the　blimp。　Her　arms　and　wrists　were　turning　numb　as　she　orchestrated　the　throttles　and　the　big　elevator　pitch　control。　With　the　added　weight　from　the　rain　it　was　being　nearly　impossible　to　keep　the　wallowing　airship　level　and　steady。　She　began　to　feel　the　icy　caress　of　fear。
　　　　〃We'll　have　to　head　for　the　nearest　land；〃　she　said；　her　voice　uneven。　〃I　can't　keep　her　aloft　much　longer　in　this　turbulence。〃
　　　　Pitt　looked　at　her。　〃The　nearest　land　is　Cuba。〃
　　　　〃Better　arrested　than　dead。〃
　　　　〃Not　yet；〃　Pitt　replied　from　his　seat　to　the　right　and　slightly　behind　her。　〃Hang　on　a　little　longer。　The　storm　will　sweep　us　back　to　Key　West。〃
　　　　〃With　the　radio　out；　they　won't　know　where　to　look　if　we're　forced　to　ditch　in　the　sea。〃
　　　　〃You　should　have　thought　of　that　before　you　spilled　coffee　on　the　transmitter　and　shorted　its　circuitry。〃
　　　　She　stole　a　glance　at　him。　God；　she　thought；　it　was　maddening。　He　was　leaning　out　the　starboard　window；　nonchalantly　peering　through　a　pair　of　binoculars　at　the　sea　below。　Giordino　was　observing　out　the　port　side；　while　Gunn　was　taking　readings　off　the　VIKOR　navigating　puter　and　laying　out　their　course　on　a　chart。　Every　so　often；　Gunn　calmly　examined　the　stylus　markings　on　the　recorder　of　a　Schonstedt　gradiometer；　an　instrument　for　detecting　iron　by　measuring　magnetic　intensity。　All　three　men　looked　at　though　they　didn't　have　a　care　in　the　world。
　　　　〃Didn't　you　hear　what　I　said？〃　she　asked　in　exasperation。
　　　　〃We　heard；〃　Pitt　replied。
　　　　〃I　can't　control　her　in　this　wind。　She's　too　heavy。　We've　got　to　drop　ballast　or　touch　down。〃
　　　　〃The　last　of　the　ballast　was　dumped　an　hour　ago。〃
　　　　〃Then　get　rid　of　that　junk　you　brought　on　board；〃　she　ordered；　gesturing　to　a　small　mountain　of　aluminum　boxes　strapped　to　the　deck。
　　　　〃Sorry。　That　junk；　as　you　call　it；　may　e　in　handy。〃
　　　　〃But　we're　losing　lift。〃
　　　　〃Do　the　best　you　can。〃
　　　　Jessie　pointed　through　the　windshield。　〃The　island　off　to　our　starboard　is　Cayo　Santa　Maria。　The　landmass　beyond　is　Cuba。　I'm　going　to　bring　the　blimp　around　on　a　southerly　course　and　take　our　chances　with　the　Cubans。〃
　　　　Pitt　swung　from　the　window；　his　green　eyes　set　and　purposeful。　〃You　volunteered　for　this　mission；〃　he　said　roughly。　〃You　wanted　to　be　one　of　the　boys。　Now　hang　in　there。〃
　　　　〃Use　your　head；　Pitt；〃　she　snapped。　〃If　we　wait　another　half　hour　the　hurricane　will　tear　us　to　pieces。〃
　　　　〃I　think　I　have　something；〃　Giordino　called。
　　　　Pitt　moved　from　his　seat　over　to　the　port　side。　〃What　direction？〃
　　　　Giordino　pointed。　〃We　just　passed　over　it。　About　two　hundred　yards　off　our　stern。〃
　　　　〃A　big　one；〃　Gunn　said　excitedly。　〃The　markings　are　going　off　the　scale。〃
　　　　〃e　about　to　port；〃　Pitt　ordered　Jessie。　〃Take　us　back　over　the　same　course。
　　　　Jessie　didn't　argue。　Suddenly　caught　up　in　the　fervor　of　the　discovery；　she　felt　her　exhaustion　fall　away。　She　slammed　the　throttles　forward　and　rolled　the　blimp　to　port；　using　the　wind　to　crab　around　on　a　reverse　course。　A　gust　slammed　into　the　aluminum　envelope；　causing　a　shudder　to　run　through　the　ship　and　rocking　the　control　car。　Then　the　buffeting　eased　and　the　flight　smoothed　as　the　eight　tail　fins　came　around　and　the　wind　beat　from　astern。
　　　　The　interior　of　the　control　car　was　as　hushed　as　the　crypt　of　a　cathedral。　Gunn　unreeled　the　line　from　the　gradiometer's　sensing　unit　until　it　dangled　four　hundred　feet　below　the　belly　of　the　blimp　and　skimmed　the　rolling　swells。　Then　he　turned　his　attention　back　to　the　recorder　and　waited　for　the　stylus　to　make　a　horizontal　swing　across　the　graph　paper。　Soon　it　began　to　waver　and　scratch　back　and　forth。
　　　　〃ing　up　on　target；〃　Gunn　announced。
　　　　Giordino　and　Pitt　ignored　the　wind　stream　and　leaned　farther　out　the　windows。　The　sea　was　building　and　foam　was　spraying　from　the　wave　crests；　making　it　difficult　to　see　into　the　transparent　depths。　Jessie　was　having　a　tougher　time　of　it　now；　struggling　with　the　controls；　trying　to　reduce　the　violent　shaking　and　swaying　of　the　blimp；　which　behaved　like　a　whale　fighting　its　way