inca.gold-第47部分

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ottery　should　be　able　to　interpret　the　images　on　the　suit。〃
　　　　Loren　came　around　the　table　and　sat　in　Pitt's　lap。　〃So　it's　developing　into　a　race　for　the　treasure。〃
　　　　Pitt　slipped　his　arms　around　her　waist　and　gave　her　a　tight　squeeze。　〃Things　seem　to　be　shaping　up　that　way。〃
　　　　〃Just　be　careful；〃　she　said；　running　her　hands　under　his　robe。　〃I　have　a　feeling　your　petitors　are　not　nice　people。〃

　　　　Early　the　next　morning；　a　half　hour　ahead　of　the　morning　traffic　rush；　Pitt　dropped　Loren　off　at　her　townhouse　and　drove　to　the　NUMA　headquarters　building。　Not　about　to　risk　damage　to　the　Allard　by　the　crazy　drivers　of　the　nation's　capital；　he　drove　an　aging　but　pristine　1984　Jeep　Grand　Wagoneer　that　he　had　modified　by　installing　a　Rodeck　500…horsepower　V…8　engine　taken　from　a　hot　rod　wrecked　at　a　national　drag　race　meet。　The　driver　of　a　Ferrari　or　Lamborghini　who　might　have　stopped　beside　him　at　a　red　light　would　never　suspect　that　Pitt　could　blow　their　doors　off　from　zero　to　a　hundred　miles　an　hour　before　their　superior　gear　ratios　and　wind　dynamics　gave　them　the　edge。
　　　　He　slipped　the　Jeep　into　his　parking　space　beneath　the　tall；　green…glassed　tower　that　housed　NUMA's　offices　and　took　the　elevator　up　to　Yaeger's　puter　floor；　the　carrying　handle　of　the　metal　case　containing　the　jade　box　gripped　tightly　in　his　right　hand。　When　he　stepped　into　a　private　conference　room　he　found　Admiral　Sandecker；　Giordino；　and　Gunn　already　waiting　for　him。　He　set　the　case　on　the　floor　and　shook　hands。
　　　　〃I　apologize　for　being　late。〃
　　　　〃You're　not　late。〃　Admiral　James　Sandecker　spoke　in　a　sharp　tone　that　could　slice　a　frozen　pork　roast。　〃We're　all　early。　In　suspense　and　full　of　anticipation　about　the　map；　or　whatever　you　call　it。〃
　　　　〃Quipu；〃　explained　Pitt　patiently。　〃An　Inca　recording　device。〃
　　　　〃I'm　told　the　thing　is　supposed　to　lead　to　a　great　treasure。　Is　that　true？〃
　　　　〃I　wasn't　aware　of　your　interest；〃　Pitt　said；　with　the　hint　of　a　smile。
　　　　〃When　you　take　matters　into　your　own　hands　on　agency　time　and　money；　all　behind　my　back　I　might　add；　I'm　giving　heavy　thought　to　placing　an　advertisement　in　the　help　wanted　section　for　a　new　projects　director。〃
　　　　〃Purely　an　oversight；　sir；〃　said　Pitt；　exercising　considerable　willpower　to　keep　a　straight　face。　〃I　had　every　intention　of　sending　you　a　full　report。〃
　　　　〃If　I　believed　that；〃　Sandecker　snorted；　〃I'd　buy　stock　in　a　buggy　whip　factory。〃
　　　　A　knock　came　on　the　door　and　a　bald…headed；　cadaverous　man　with　a　great　scraggly　Wyatt　Earp　moustache　stepped　into　the　room。　He　was　wearing　a　crisp；　white　lab　coat。　Sandecker　acknowledged　him　with　a　slight　nod　and　turned　to　the　others。
　　　　〃I　believe　you　all　know　Dr。　Bill　Straight；〃　he　said。
　　　　Pitt　extended　his　hand。　〃Of　course。　Bill　heads　up　the　marine　artifact　preservation　department。　We've　worked　on　several　projects　together。〃
　　　　〃My　staff　is　still　buried　under　the　two　truckloads　of　antiquities　from　the　Byzantine　cargo　vessel　you　and　Al　found　imbedded　in　the　ice　on　Greenland　a　few　years　ago。　11
　　　　〃All　I　remember　about　that　project；〃　said　Giordino；　〃is　that　I　didn't　thaw　out　for　three　months。〃
　　　　〃Why　don't　you　show　us　what　you've　got？〃　said　Sandecker；　unable　to　suppress　his　impatience。
　　　　〃Yes；　by　all　means；〃　said　Yaeger；　polishing　one　lens　of　his　granny　spectacles。　〃Let's　have　a　look　at　it。〃
　　　　Pitt　opened　the　case；　gently　removed　the　jade　box；　and　placed　it　on　the　conference　table。　Giordino　and　Gunn　had　already　seen　it　during　the　flight　from　the　rain　forest　to　Quito；　and　they　stood　back　while　Sandecker；　Yaeger；　and　Straight　moved　in　for　a　close　look。
　　　　〃Masterfully　carved；〃　said　Sandecker；　admiring　the　intricate　features　of　the　face　on　the　lid。
　　　　〃A　most　distinctive　design；〃　observed　Straight。　〃The　serene　expression；　the　soft　look　of　the　eyes　definitely　have　an　Asian　quality　about　them。　Almost　a　direct　association　with　statuary　art　from　the　Cahola　dynasty　of　southern　India。
　　　　〃Now　that　you　mention　it；〃　said　Yaeger；　〃the　face　does　have　a　remarkable　resemblance　to　most　sculptures　of　Buddha。〃
　　　　〃How　is　it　possible　for　two　unrelated　cultures　to　carve　similar　likenesses　from　the　same　type　of　stone？〃　asked　Sandecker。
　　　　〃Pre…Columbian　contact　by　a　transpacific　crossing？〃　speculated　Pitt。
　　　　Straight　shook　his　head。　〃Until　someone　discovers　an　ancient　artifact　in　this　hemisphere　that　is　absolutely　proven　to　have　e　from　either　Asia　or　Europe；　all　similarities　have　to　be　classed　as　sheer　coincidence。　No　more。〃
　　　　〃Likewise；　no　early　Mayan　or　Andean　art　has　ever　shown　up　in　excavations　of　ancient　cities　around　the　Mediterranean　or　the　Far　East；〃　said　Gunn。
　　　　Straight　lightly　ran　his　fingertips　over　the　green　jade。　〃Still；　this　face　presents　an　enigma。　Unlike　the　Maya　and　the　ancient　Chinese；　the　Inca　did　not　prize　jade。　They　preferred　gold　to　adorn　their　kings　and　gods；　living　or　dead；　believing　it　represented　the　sun　that　gave　fertility　to　the　soil　and　warmth　to　all　life。〃
　　　　〃Let's　open　it　and　get　to　that　thing　inside；〃　ordered　Sandecker。
　　　　Straight　nodded　at　Pitt。　〃I'll　let　you　do　the　honors。〃
　　　　Without　a　word；　Pitt　inserted　a　thin　metal　shaft　under　the　lid　of　the　box　and　carefully　pried　it　open。
　　　　There　it　was。　The　quipu；　lying　as　it　had　in　the　cedar　lined　box　for　centuries。　They　stared　curiously　at　it　for　almost　a　minute；　wondering　if　its　riddle　could　be　solved。
　　　　Straight　zipped　open　a　small　leather　pouch。　Neatly　arrayed　inside　was　a　set　of　tools；　several　different…sized　tweezers；　small　calipers；　and　a　row　of　what　looked　like　the　picks　that　dentists　use　for　cleaning　teeth。　He　pulled　on　a　pair　of　soft　white　gloves　and　selected　a　pair　of　tweezers　and　one　of　the　picks。　Then　he　reached　in　the　box　and　began　probing　the　quipu；　delicately　testing　the　strands　to　see　if　they　could　be　separated　without　breaking。
　　　　As　if　he　were　a　surgeon　lecturing　to　a　group　of　interns　over　a　cadaver；　he　began　explaining　the　examination　process。　〃Not　as　brittle　nor　as　fragile　as　I　expected。　The　quipu　is　made　from　different　metals；　mostly　copper；　some　silver；　one　or　two　gold。　Looks　like　they　were　hand　formed　into　wire　and　then　wound　into　tiny　coil…like　cables；　some　thicker　than　others；　with　varied　numbers　of　strands　and　colors。　The　cables　still　retain　a　measure　of　tensile　strength　and　a　surprising　degree　of　resilience。　There　appear　to　be　a　total　of　thirty…one　cables　of　various　lengths；　each　with　a　series　of　incredibly　small　knots　spaced　at　irregular　intervals。　Most　of　the　cables　are　individually　tinted；　but　a　few　are　identical　in　color。　The　longer　cables　are　linked　to　subordinates　that　act　as　modifying　clauses；　similar　to　the　diagram　of　a　sentence　in　an　English　class。　This　is　definitely　a　sophisticated　message　that　cries　out　to　be　unraveled。〃
　　　　〃Amen；〃　muttered　Giordino。
　　　　Straight　paused　and　turned　to　the　admiral。　〃With　your　permission；　sir；　I　will　remove　the　quipu　from　its　resting　place。〃
　　　　〃What　you're　saying　is　that　I'm　responsible　in　the　event　you　break　the　damn　thing；〃　Sandecker　scowled。
　　　　〃Well；　sir。　。　。〃
　　　　〃Go　ahead；　man；　get　with　it。　I　can't　stand　around　here　all　day　staring　at　some　smelly　old　relic。〃
　　　　〃Nothing　like　the　aroma　of　rotting　mulch　to　put　one　on　edge；〃　said　Pitt　drolly。
　　　　Sandecker　fixed　him　with　a　sour　stare。　〃We　can　dispense　with　the　humor。〃
　　　　〃The　sooner　we　unsnarl　this　thing；〃　said　Yaeger　anxiously；　〃the　sooner　I　can　create　a　decoding　program。〃
　　　　Straight　flexed　his　gloved　fingers　like　a　piano　player　about　to　assault　Franz　Liszt's　Hungarian　Rhapsody　Number　Two。　Then　he　took　a　deep　breath　and　slowly　reached　into　the　box。　He　slipped　a　curved　probe　very　carefully　under　several　cables　of　the　quipu　and　gently　raised　them　a　fraction　of　a　centimeter。　〃Score　one　for　our　side；〃　he　sighed　thankfully。　〃After　lying　in　the　box　for　centuries；　the　coils　have　not　fused　together　or　stuck　to　the　wood。　They　pull　free　quite　effortlessly。〃
　　　　〃They　appear　to　have　survived　the　ravages　of　time　extremely　well；〃　observed　Pitt。
　　　　After　examining　the　quipu　from　every　angle；　Straight　then　slipped　two　large　tweezers　under　it　from　opposite　sides。　He　hesitated　as　if　bolstering　his　confidence；　then　began　raising　the　guipu　from　its　resting　place。　No　one　spoke；　all　held　their　breath　until　Straight　laid　the　multicolored　cables　on　a　sheet　of　glass。　Setting　aside　the　tweezers　in　favor　of　the　dental　picks；　he　meticulously　unfolded　the　cables　one　by　one　until　they　were　all　spread　flat　like　a　fan。
　　　　〃There　it　is；　gentlemen；〃　he　sighed　with　relief。　〃Now　we　have　to　soak　the　strands　in　a　very　mild　cleaning　solution　to　remove　stains　and　corrosion。　This　process　will　then　be　followed　by　a　chemical　preservation　procedure　in　our　lab。〃
　　　　〃How　long　before　you　can　return　it　to　Yaeger　for　study？〃　asked　Sandecker。
　　　　Straight　shrugged。　〃Six　months；　maybe　a　year。〃
　　　　〃You've　got　two　hours；〃　said　Sandecker　without　batting　an　eye。
　　　　〃Impossible。　The　metal　coils　lasted　as　long　as　they　did　because　they　were　sealed　in　a　box　that　was　almost　airtight。　Now　that　they're　fully　exposed　to　air　they'll　quickly　begin　to　disintegrate。〃
　　　　〃Certainly　not　the　ones　spun　from　gold；〃　said　Pitt。
　　　　〃No；　gold　is　practically　indestructible；　but　we　don't　know　the　exact　mineral　content　of　the　other　tinted　coils。　The　copper；　for　instance；　may　have　an　alloy　that　crumbles　from　oxidation。　Without　careful　preservation　techniques　they　might　decay；　causing　the　colors　to　fade　to　the　point　of　being　unreadable。〃
　　　　〃Determining　the　color　key　is　vital　to　deciphering　the　quipu；　〃　Gunn　added。
　　　　The　mood　in　the　room　had　suddenly　turned　sour。　Only　Yaeger　seemed　immune。　He　wore　a　canny　smile　on　his　face　as　he　gazed　at　Straight。
　　　　〃Give　me　thirty　minutes　for　my　scanning　equipment　to　measure　the　distances　between　the　knots　and　fully　record　the　configuration；　and　you　can　keep　the　thing　in　your　lab　until　you're　old　and　gray。〃
　　　　〃That's　all　the　time　you'll　need？〃　Sandecker　asked　incredulously。
　　　　〃My　puters　can　generate　three…dimensional　digital　images；　enhanced　to　reveal　the　strands　as　vividly　as　they　were　when　created　four　hundred　years　ago。〃
　　　　〃Ah；　but　it　soothes　the　savage　beast；〃　Giordino　waxed　poetically；　〃to　live　in　a　modern　world。〃

　　　　Yaeger's　scan　of　the　Drake　quipu　took　closer　to　an　hour　and　a　half；　but　when　he　was