inca.gold-第8部分

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　　　　〃You　have　them？〃　Giordino　burst　through　Pitt's　earphones。　〃They're　not　dead？〃
　　　　〃A　little　pale　around　the　gills　but　otherwise　in　good　shape。〃
　　　　〃How　is　it　possible？〃　muttered　a　disbelieving　Miller。
　　　　Giordino　nodded。　〃The　Doc　wants　to　know　how　they　stayed　alive。〃
　　　　〃The　current　swept　them　into　a　chamber　with　an　air　pocket　in　its　dome。　Lucky　I　arrived　when　I　did。　They　were　minutes　away　from　using　up　the　oxygen。〃
　　　　The　crowd　grouped　around　the　amplifier　was　stunned　by　the　announcement。　But　as　the　news　sank　in；　relief　spread　across　every　face；　and　the　ancient　stone　city　echoed　with　cheers　and　applause。　Miller　turned　away　as　if　wiping　tears　from　his　eyes　while　Giordino　smiled　and　smiled。
　　　　Down　in　the　chamber　Pitt　motioned　that　he　could　not　remove　his　full　face　mask　and　converse。　He　indicated　they　would　have　to　municate　through　hand　signals。　Shannon　and　Rodgers　nodded；　and　then　Pitt　began　to　describe　visually　the　procedure　for　their　escape。
　　　　Since　the　lost　divers　had　dropped　all　of　their　useless　dive　gear；　except　for　face　masks　and　buoyancy　pensators；　Pitt　felt　confident　the　three　of　them　could　be　pulled　back　through　the　narrow　shaft　against　the　current　and　into　the　main　pool　by　his　phone　and　safety　line　without　plications。　According　to　the　manufacturers'　specs；　the　nylon　line　and　phone　cable　could　support　up　to　almost　six　thousand　pounds。
　　　　He　signaled　Shannon　to　wrap　one　leg　and　one　arm　around　the　line　and　lead　off；　breathing　through　her　pony　bottle。　Rodgers　would　repeat　the　step　and　follow；　with　Pitt　bringing　up　the　rear　close　enough　for　the　spare　regulator　to　reach　Rodgers's　mouth。　When　Pitt　was　sure　they　were　stable　and　breathing　easy；　he　alerted　Giordino。
　　　　〃We're　positioned　and　ready　for　escape。〃
　　　　Giordino　paused　and　stared　at　the　young　archaeology　students；　their　hands　gripping　the　safety　line；　poised　as　if　ready　for　a　tug…of…war。　He　studied　their　impatient　expressions　and　quickly　realized　he　would　have　to　keep　their　enthusiasm　and　excitement　in　check　or　they　might　haul　the　divers　through　the　rock　passageway　like　so　much　meat　through　a　jagged　pipe。　〃Stand　by。　Give　me　your　depth。〃
　　　　〃I　read　slightly　over　seventeen　meters。　Much　higher　than　the　bottom　of　the　sinkhole。　We　were　sucked　into　a　passage　that　sloped　upward　for　twenty　meters。〃
　　　　〃You're　borderline；〃　Giordino　informed　him；　〃but　the　others　have　exceeded　their　time　and　pressure　limits。　I'll　pute　and　advise　you　of　depression　stops。〃
　　　　〃Don't　make　them　too　long。　Once　the　pony　bottle　is　empty；　it　won't　take　long　for　the　three　of　us　to　use　up　what　air　I　have　left　in　my　twin　tanks。〃
　　　　〃Perish　the　thought。　If　I　don't　hold　these　kids　by　the　collar；　they'll　jerk　you　out　of　there　so　fast　you'll　feel　like　you　were　fired　from　a　cannonball。〃
　　　　〃Try　to　keep　it　civilized。〃
　　　　Giordino　held　up　his　hand　as　a　signal　for　the　students　to　begin　pulling。　〃Here　we　go。〃
　　　　〃Bring　on　the　jugglers　and　the　clowns；〃　Pitt　answered　in　good　humor。
　　　　The　safety　line　became　taut　and　the　long；　slow　haul　began。　The　rush　of　the　surge　through　the　shaft　was　matched　by　the　gurgling　of　their　exhaust　bubbles　from　the　air　regulators。　With　nothing　to　do　now　but　grip　the　line；　Pitt　relaxed　and　went　limp；　allowing　his　body　to　be　drawn　against　the　flow　of　the　underground　current　that　gushed　through　the　narrow　slot　like　air　through　a　venturi　tube。　The　lighter　silt…clouded　water　in　the　pool　at　the　end　of　the　passage　seemed　miles　away。　Time　had　no　meaning；　and　he　felt　as　if　he'd　been　immersed　for　an　age。　Only　Giordino's　steady　voice　helped　Pitt　keep　his　grip　on　reality。
　　　　〃Cry　out　if　we　haul　too　fast；〃　ordered　Giordino。
　　　　〃Looking　good；〃　Pitt　replied；　hearing　his　air　tanks　grinding　against　the　ceiling　of　the　shaft。
　　　　What　is　your　estimate　of　the　current's　rate　of　speed？〃
　　　　〃Close　to　eight　knots。〃
　　　　Small　wonder　your　bodies　are　causing　severe　resistance。　I've　got　ten　kids　up　here；　pulling　their　hearts　out。〃
　　　　〃Six　more　meters　and　we're　out　of　here；〃　Pitt　informed　him。
　　　　And　then　a　minute；　probably　a　minute　and　a　half；　struggling　to　hold　on　to　the　safety　line　as　they　were　buffeted　by　the　diminishing　force　of　the　torrent；　and　they　broke　free　of　the　shaft　into　the　cloud　of　silt　swirling　around　the　floor　of　the　sacrificial　pool。　Another　minute　and　they　were　pulled　upward　and　clear　from　the　drag　of　the　current　and　into　transparent；　unclouded　water。　Pitt　looked　up；　saw　the　light　filtering　through　the　green　slime；　and　felt　a　wondrous　sense　of　relief。
　　　　Giordino　knew　they　were　free　of　the　suction　when　the　tension　on　the　safety　line　suddenly　diminished。　He　ordered　a　halt　to　the　ascent　operation　as　he　rechecked　his　depression　data　on　a　laptop　puter。　One　stop　of　eight　minutes　would　take　Pitt　out　of　any　danger　of　depression　sickness；　but　the　archaeology　project　divers　would　need　stops　of　far　longer　duration。　They　had　been　down　over　two　hours　at　depths　ranging　from　17　to　37　meters　（67　to　122　feet）。　They　would　require　at　least　two　stops　lasting　over　an　hour。　How　much　air　was　left　in　Pitt's　tanks　to　sustain　them？　That　was　the　life…or…death　dilemma。　Enough　for　ten　minutes？　Fifteen？　Twenty？
　　　　At　sea　level；　or　one　atmosphere；　the　normal　human　body　contains　about　one　liter　of　dissolved　nitrogen。　Breathing　larger　quantities　of　air　under　the　pressure　of　water　depth　increases　the　absorption　of　nitrogen　to　two　liters　at　two　atmospheres　（10　meters；　or　30　feet　of　water　depth）；　three　liters　at　three　atmospheres　（30　meters；　or　90　feet）；　and　so　on。　During　diving　the　excess　nitrogen　is　rapidly　dissolved　in　the　blood；　carried　throughout　the　body；　and　stored　in　the　tissues。　When　a　diver　begins　to　ascend；　the　situation　is　reversed；　only　this　time　far　more　slowly。　As　the　water　pressure　decreases；　the　overabundance　of　nitrogen　travels　to　the　lungs　and　is　eliminated　by　respiration。　If　the　diver　rises　too　quickly；　normal　breathing　can't　cope　and　bubbles　of　nitrogen　form　in　the　blood；　body　tissue；　and　joints；　causing　depression　sickness；　better　known　as　the　bends；　a　condition　that　has　crippled　or　killed　thousands　of　divers　over　the　past　century。
　　　　Finally；　Giordino　set　aside　the　puter　and　called　Pitt。　〃Dirk？〃
　　　　〃I　hear　you。〃
　　　　〃Bad　news。　There　isn't　enough　air　left　in　your　tanks　for　the　lady　and　her　friend　to　make　the　necessary　depression　stops。〃
　　　　〃Tell　me　something　I　don't　know；〃　Pitt　came　back。　〃What　about　backup　tanks　in　the　chopper？〃
　　　　〃No　such　luck；〃　moaned　Giordino。　〃In　our　rush　to　leave　the　ship　the　crew　threw　on　an　air　pressor　but　forgot　to　load　extra　air　tanks。〃
　　　　Pitt　stared　through　his　face　mask　at　Rodgers；　still　clutching　his　camera　and　shooting　pictures。　The　photographer　gave　him　a　thumbs　up　sign　as　though　he'd　just　cleared　the　pool　table　at　the　neighborhood　saloon。　Pitt's　gaze　moved　to　Shannon。　Her　hazel　eyes　stared　back　at　him　through　her　face　mask；　wide　and　content　as　if　she　thought　the　nightmare　was　over　and　her　hero　was　going　to　sweep　her　off　to　his　castle。　She　had　not　realized　the　worst　was　far　from　over。　For　the　first　time　he　noticed　that　she　had　blond　hair；　and　Pitt　found　himself　wondering　what　she　looked　like　in　only　her　swim　suit　without　the　diving　equipment。
　　　　The　daydream　was　over　almost　as　soon　as　it　was　begun。　His　mind　came　back　on　an　even　keel　and　he　spoke　into　his　face　mask　receiver。　〃Al；　you　said　the　pressor　is　on　board　the　chopper。〃
　　　　〃I　did。〃
　　　　〃Send　down　the　tool　kit。　You'll　find　it　in　the　storage　locker　of　the　chopper。〃
　　　　〃Make　sense；〃　Giordino　urged。
　　　　〃The　manifold　valves　on　my　air　tanks；〃　Pitt　explained　hastily。　〃They're　the　new　prototypes　NUMA　is　testing。　I　can　shut　off　one　independently　of　the　other　and　then　remove　it　from　the　manifold　without　expelling　air　from　the　opposite　tank。〃
　　　　〃I　read　you；　pal；〃　said　an　enlightened　Giordino。　〃You　disconnect　one　of　your　twin　tanks　and　breathe　off　the　other。　I　pull　up　the　empty　and　refill　it　with　the　pressor。　Then　we　repeat　the　process　until　we　satisfy　the　depression　schedule。〃
　　　　〃A　glittering　concept；　don't　you　think？〃　asked　Pitt　with　dark　sarcasm。
　　　　〃Fundamental　at　best；〃　grunted　Giordino；　artfully　concealing　his　elation。　〃Hang　at　six…point…five　meters　for　seventeen　minutes。　I'll　send　the　tool　kit　down　to　you　on　the　safety　line。　I　just　hope　your　plan　works。〃
　　　　〃Never　a　doubt。〃　Pitt's　confidence　seemed　genuine。　〃When　I　step　onto　firm　ground　again；　I'll　expect　a　Dixieland　band　playing　‘Waiting　for　the　Robert　E。　Lee'。〃
　　　　〃Spare　me；〃　Giordino　groaned。
　　　　As　he　ran　toward　the　helicopter；　he　was　confronted　by　Miller。
　　　　〃Why　did　you　stop？〃　the　anthropologist　demanded。　〃Good　God；　man；　what　are　you　waiting　for？　Pull　them　up！〃
　　　　Giordino　fixed　the　anthropologist　with　an　icy　stare。　〃Pull　them　to　the　surface　now　and　they　die。〃
　　　　Miller　looked　blank。　〃Die？〃
　　　　〃The　bends；　Doc；　ever　hear　of　it？〃
　　　　A　look　of　understanding　crossed　Miller's　face；　and　he　slowly　nodded。　〃I'm　sorry。　Please　forgive　an　excitable　old　bone　monger。　I　won't　trouble　you　again。〃
　　　　Giordino　smiled　sympathetically。　He　continued　to　the　helicopter　and　climbed　inside；　never　suspecting　that　Miller's　words　were　as　prophetic　as　a　lead　dime。

　　　　The　tool　kit；　consisting　of　several　metric　wrenches；　a　pair　of　pliers；　two　screwdrivers；　and　a　geologist's　hammer　with　a　small　pick　on　one　end；　was　tied　loosely　to　the　safety　line　by　a　bowline　knot　and　lowered　by　a　small　cord。　Once　the　tools　were　in　Pitt's　hands　he　gripped　the　air　tank　pack　between　his　knees。　Next　he　adroitly　shut　off　one　valve　and　unthreaded　it　from　the　manifold　with　a　wrench。　When　one　air　tank　came　free；　he　attached　it　to　the　cord。
　　　　〃Cargo　up；〃　Pitt　announced。
　　　　In　less　than　four　minutes；　the　tank　was　raised　by　willing　hands　on　the　secondary　cord；　connected　to　the　throbbing　gas…engine　pressor　and　taking　on　purified　air。　Giordino　was　cursing；　sweet　talking；　and　begging　the　pressor　to　pump　3500　pounds　of　air　per　square　inch　into　the　100…cubic…foot　steel　tank　in　record　time。　The　needle　on　the　pressure　gauge　was　just　shy　of　1800　pounds　when　Pitt　warned　him　that　Shannon's　pony　bottle　was　dry　and　his　lone　tank　had　only　400　pounds　left。　With　three　of　them　sucking　on　one　tank；　that　did　not　leave　a　fortable　safety　margin。　Giordino　cut　off　the　pressor　when　the　pressure　reached　2500　and　wasted　no　time　in　sending　the　tank　back　down　into