inca.gold-第83部分

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　　　　By　then；　it　was　too　late　for　the　Moores　to　reenter　the　mountain。

　　　　Loren　shivered。　Tattered　clothing　was　no　protection　against　the　cool　dampness　of　the　cavern。　Gunn　put　his　arm　around　her　to　provide　what　body　warmth　he　had　to　give。　The　tiny　cell…like　chamber　that　was　their　prison　was　little　more　than　a　wide　crack　in　the　limestone。　There　was　no　room　to　stand　up；　and　whenever　they　tried　to　move　about　to　find　a　fortable　position　or　to　keep　warm；　the　guard　shoved　his　gun　butt　at　them　through　the　opening。
　　　　After　the　two　sections　of　the　golden　chain　had　been　brought　through　the　passageway；　Amaru　forced　them　from　the　mountain　crest　down　to　the　little　cavity　behind　the　guardian's　crypt。　Unknown　to　the　Moores；　Loren　and　Rudi　had　been　imprisoned　before　the　scientists　made　their　way　out　of　the　treasure　cavern。
　　　　〃We　would　appreciate　a　drink　of　water；〃　Loren　told　the　guard。
　　　　He　turned　and　looked　at　her　blankly。　He　was　an　appalling　figure；　enormous；　with　an　entirely　repulsive　face；　thick　lips；　flat　nose；　and　one　eye。　The　empty　socket　he　left　exposed；　giving　him　the　brutal　ugliness　of　Quasimodo。
　　　　This　time　when　Loren　shivered　it　wasn't　from　the　cold。　It　was　the　fear　that　coursed　throughout　her　half…naked　body。　She　knew　that　to　show　audacity　might　invite　pain；　but　she　no　longer　cared。　〃Water；　you　drooling　imbecile。　Do　you　understand；　agua？〃
　　　　He　gave　her　a　cruel　look　and　slowly　vanished　from　their　narrow　line　of　vision。　In　a　few　minutes　he　returned　and　tossed　a　military　canteen　of　water　into　the　cave。
　　　　〃I　think　you've　made　a　friend；〃　said　Gunn。
　　　　〃If　he　thinks　he's　getting　a　kiss　on　the　first　date；〃　said　Loren；　twisting　off　the　cap　of　the　canteen；　〃he's　got　another　think　ing。〃
　　　　She　offered　Gunn　a　drink；　but　he　shook　his　head。　〃Ladies　first。〃
　　　　Loren　drank　sparingly　and　passed　the　canteen　to　Gunn。　〃I　wonder　what　happened　to　the　Moores？〃
　　　　〃They　may　not　know　we　were　moved　from　the　summit　down　to　this　hellhole。〃
　　　　〃I　fear　the　Zolars　intend　to　bury　us　alive　in　here；〃　Loren　said。　The　tears　came　to　her　eyes　for　the　first　time　as　her　defenses　began　to　crack。　She　had　endured　the　beatings　and　the　abuse；　but　now　that　it　seemed　she　and　Gunn　were　abandoned；　the　faint　hope　that　had　kept　her　going　was　all　but　extinguished。
　　　　〃There　is　still　Dirk；〃　Gunn　said　gently。
　　　　She　shook　her　head　as　if　embarrassed　at　being　seen　wiping　away　the　tears。　〃Please　stop。　Even　if　he　were　still　alive；　Dirk　couldn't　fight　his　way　into　this　rotten　mountain　with　a　division　of　Marines　and　reach　us　in　time。〃
　　　　〃If　I　know　our　man；　he　wouldn't　need　a　division　of　Marines。〃
　　　　〃He's　only　human。　He　would　be　the　last　one　to　think　of　himself　as　a　miracle　worker。〃
　　　　〃As　long　as　we're　still　alive；〃　said　Gunn；　〃and　there　is　a　chance；　that's　all　that　matters。〃
　　　　〃But　for　how　long？〃　She　shook　her　head　sadly。　〃A　few　more　minutes；　a　couple　of　hours？　The　truth　is；　we're　already　as　good　as　dead。〃

　　　　When　the　first　section　of　chain　was　dragged　into　daylight；　everyone　on　the　summit　stood　and　admired　it。　The　sheer　mass　of　so　much　gold　in　one　place　took　their　breath　away。　Despite　the　dust　and　calcite　drippings　from　centuries　underground；　the　great　mass　of　yellow　gold　gleamed　blindingly　under　the　noon　sun。
　　　　In　all　the　years　the　Zolars　had　been　practicing　the　theft　of　antiquities；　they　had　never　seen　such　a　masterwork　of　art　so　rich　in　splendor　from　the　past。　No　treasured　object　known　to　history　could　match　it。　Fewer　than　four　collectors　throughout　the　world　could　have　afforded　the　entire　piece。　The　sight　was　doubly　grand　when　the　second　section　of　chain　was　pulled　from　the　passage　opening　and　laid　beside　the　first。
　　　　〃Mother　of　heaven！〃　gasped　Colonel　Campos。　〃The　links　are　as　large　as　a　man's　wrist。〃
　　　　〃Difficult　to　believe　the　Incas　had　mastered　such　highly　technical　skills　in　metallurgy；〃　murmured　Zolar。
　　　　Sarason　knelt　down　and　studied　the　links。　〃Their　artistry　and　sophistication　is　phenomenal。　Each　link　is　perfect。　There　isn't　a　flaw　anywhere。〃
　　　　Corona　walked　over　to　one　of　the　end　links　and　lifted　it　with　considerable　effort。　〃They　must　weigh　fifty　kilos　each。〃
　　　　This　is　truly　light…years　ahead　of　any　other　discovery；〃　said　Oxley；　trembling　at　the　incredible　sight。
　　　　Sarason　tore　his　gaze　away　and　gestured　to　Amaru。　〃Get　it　loaded　on　board　the　helicopter；　quickly。〃
　　　　The　evil…eyed　killer　nodded　silently　and　began　giving　orders　to　his　men　and　a　squad　of　soldiers。　Even　Corona；　Campos；　and　Matos　pitched　in。　With　help　from　a　straining　forklift　and　plenty　of　sweat；　the　two　sections　of　chain　were　manhandled　aboard　two　army　helicopters　and　sent　on　their　way　to　the　desert　airstrip。
　　　　Zolar　watched　as　the　two　aircraft　became　tiny　specks　in　the　sky。　〃Nothing　can　stop　us　now；〃　he　said　cheerfully　to　his　brothers。　〃A　few　more　hours　and　we're　home　free；　with　the　largest　treasure　known　to　man。〃

　　　　To　Sandecker；　the　audacious　plan　to　e　in　through　the　back　door　of　Cerro　el　Capirote　in　a　wild　attempt　to　save　Loren　Smith　and　Rudi　Gunn　was　nothing　less　than　suicidal。　He　knew　the　reasons　Pitt　had　for　risking　his　life；　rescuing　a　loved　one　and　a　close　friend　from　death；　evening　the　score　with　a　pair　of　murderers；　and　snatching　a　wondrous　treasure　from　the　hands　of　thieves。　Those　were　grounds　for　justification　of　other　men。　Not　Pitt。　His　motivation　went　much　deeper。　To　challenge　the　unknown；　laugh　at　the　devil；　and　dare　the　odds。　Those　were　his　stimulants。
　　　　As　for　Giordino；　Pitt's　friend　since　childhood；　Sandecker　never　doubted　for　an　instant　the　rugged　Italian　would　follow　Pitt　into　a　molten　sea　of　lava。
　　　　Sandecker　could　have　stopped　them。　But　he　hadn't　built　what　was　thought　of　by　many　as　the　finest；　most　productive；　and　budget　efficient　agency　in　the　government　without　taking　his　fair　share　of　risky　gambles。　His　fondness　for　marching　out　of　step　with　official　Washington　made　him　the　object　of　respect　as　well　as　envy。　The　other　directors　of　national　bureaus　would　never　consider　hands…on　control　of　a　hazardous　project　in　the　field　that　might　run　the　risk　of　censure　from　Congress　and　force　resignation　by　presidential　order。　Sandecker's　only　regret　was　that　this　was　one　adventure　he　couldn't　lead　himself。
　　　　He　paused　after　carrying　a　load　of　dive　gear　from　the　old　Chevy　down　the　tubular　bore　and　looked　at　Peter　Duncan；　who　sat　beside　the　sinkhole；　busily　overlaying　a　transparency　of　a　topographical　map　onto　a　hydrographic　survey　of　known　underground　water　systems。
　　　　The　two　charts　were　enlarged　to　the　same　scale；　enabling　Duncan　to　trace　the　approximate　course　of　the　subterranean　river。　Around　him；　the　others　were　setting　out　the　dive　gear　and　float　equipment。　〃As　the　crow　flies；〃　Duncan　said　to　no　one　specifically；　〃the　distance　between　Satan's　Sinkhole　and　Cerro　el　Capirote　works　out　to　roughly　thirty　kilometers。〃
　　　　Sandecker　looked　down　into　the　water　of　the　sinkhole。　〃What　quirk　of　nature　formed　the　river　channel？〃
　　　　〃About　sixty　million　years　ago；〃　answered　Duncan；　〃a　shift　in　the　earth　caused　a　fault　in　the　limestone；　allowing　water　to　seep　in　and　carve　out　a　series　of　connecting　caverns。〃
　　　　The　admiral　turned　to　Pitt。　〃How　long　do　you　think　it　will　take　you　to　get　there？〃
　　　　〃Running　with　a　current　of　nine　knots；〃　said　Pitt；　〃we　should　make　the　treasure　cavern　in　three　hours。〃
　　　　Duncan　looked　doubtful。　〃I've　never　seen　a　river　that　didn't　meander。　If　I　were　you　I'd　add　another　two　hours　to　my　estimated　time　of　arrival。〃
　　　　〃The　Wallowing　Windbag　will　make　up　the　time；〃　Giordino　said　confidently　as　he　stripped　off　his　clothes。
　　　　〃Only　if　you　have　clear　sailing　all　the　way。　You're　entering　the　unknown。　There　is　no　second…guessing　the　difficulties　you　might　encounter。　Submerged　passages　extending　ten　kilometers　or　more；　cascades　that　fall　the　height　of　a　ten…story　building；　or　unnavigable　rapids　through　rocks。　White…water　rafters　have　a　saying　if　there　is　a　rock；　you'll　strike　it。　If　there　is　an　eddy；　you'll　get　caught　in　it。〃
　　　　〃Anything　else？〃　Giordino　grinned；　unshaken　by　Duncan's　dire　forecast。　〃Like　vampires　or　gluttonous　monsters　with　six　jaws　of　barracuda　teeth　lurking　in　the　dark　to　have　us　for　lunch？〃
　　　　〃I'm　only　trying　to　prepare　you　for　the　unexpected；〃　Duncan　said。　〃The　best　theory　I　can　offer　that　might　give　you　a　small　sense　of　security　is　that　I　believe　the　main　section　of　the　river　system　flows　through　a　fault　in　the　earth。　If　I'm　right；　the　channel　will　travel　in　an　erratic　path　but　with　a　reasonably　level　depth。〃
　　　　Pitt　patted　him　on　the　shoulder。　〃We　understand　and　we're　grateful。　But　at　this　stage；　all　Al　and　I　can　do　is　hope　for　the　best；　expect　the　worst；　and　settle　for　anything　in　between。〃
　　　　〃When　you　swam　out　of　the　sinkhole's　feeder　stream　into　the　river；〃　Sandecker　asked　Duncan；　〃was　there　an　air　pocket？〃
　　　　〃Yes；　the　rock　ceiling　rose　a　good　ten　meters　above　the　surface　of　the　river。〃
　　　　〃How　far　did　it　extend？〃
　　　　〃We　were　hanging　onto　the　fixed　guideline　for　dear　life　against　the　current　and　only　got　a　brief　look。　A　quick　sweep　of　my　light　failed　to　reveal　the　end　of　the　gallery。〃
　　　　〃With　luck；　they'll　have　an　air　passage　the　entire　trip。〃
　　　　〃A　lot　of　luck；〃　said　Duncan　skeptically；　his　eyes　still　drawn　to　the　chart　overlays。　〃As　underground　rivers　go；　this　one　is　enormous。　In　sheer　length；　it　must　be　the　longest　unexplored　subterranean　water　course　through　a　field　of　karst。〃
　　　　Giordino　hesitated　in　strapping　on　a　small　console　containing　pressure　gauges；　a　pass；　and　a　depth　meter　to　his　arm。　〃What　do　you　mean　by　karst？〃
　　　　〃Karst　is　the　term　for　a　limestone　belt　that　is　penetrated　by　a　system　of　streams；　passages；　and　caverns。〃
　　　　〃It　makes　one　wonder　how　many　other　unknown　rivers　are　flowing　under　the　earth；〃　said　Pitt。
　　　　〃Leigh　Hunt　and　his　river　canyon　of　gold；　another　source　of　jokes　by　California　and　Nevada　state　hydrologists；　now　bear　heavy　investigation；〃　admitted　Duncan。　〃Because　of　what　you　discovered　here；　I'll　guarantee　that　closed　minds　will　take　a　second　look。〃
　　　　〃Maybe　I　can　do　my　bit　for　the　cause；〃　said　Pitt；　holding　up　a　small　waterproof　puter　before　strapping　it　to　his　forearm。　〃I'll　try　to　program　a　survey；　and　plot　data　on　the　river's　course　as　we　go。〃
　　　　〃I'll　be　grateful　for　all　the　scientific　data　you　can