inca.gold-第96部分

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　　　　She　adjusted　her　halter　and　came　astern　to　have　a　closer　look　at　his　catch。
　　　　〃Now　this　is　really　weird；〃　said　Joe；　holding　up　one　hand　and　displaying　palm　and　fingers　that　were　stained　a　bright　yellow。　〃If　I　weren't　a　sane　man；　I'd　say　somebody　dyed　this　fish。〃
　　　　〃He　sparkles　under　the　sun　as　if　his　scales　were　spangles；〃　said　Claire。
　　　　Joe　peered　over　the　side　of　the　boat。　〃The　water　in　this　one　particular　area　looks　like　it　was　squeezed　out　of　a　lemon。〃
　　　　〃Could　be　a　good　fishing　hole。〃
　　　　〃You　may　be　right；　old　girl。〃　Joe　moved　past　her　to　the　bow　and　threw　out　the　anchor。　〃This　looks　as　good　a　place　as　any　to　spend　the　afternoon　angling　for　a　big　one。〃

　　　　There　was　no　rest　for　the　weary。　Pitt　went　over　four　more　cataracts。　Providentially；　none　had　a　steep；　yawning　drop　like　the　one　that　almost　killed　him　and　Giordino。　The　steepest　drop　he　encountered　was　2　meters　（6。5　feet）。　The　partially　deflated　Wallowing　Windbag　bravely　plunged　over　the　sharp　ledge　and　successfully　ran　an　obstacle　course　through　rocks　hiding　under　roaring　sheets　of　froth　and　spray　before　continuing　her　voyage　to　oblivion。
　　　　It　was　the　boiling　stretches　of　rapids　that　proved　brutal。　Only　after　they　extracted　their　toll　in　battering　torment　could　Pitt　relax　for　a　short　time　in　the　forgiving；　unobstructed　stretches　of　calm　water　that　followed。　The　bruising　punishment　made　his　wounds　feel　as　if　they　were　being　stabbed　by　little　men　with　pitchforks。　But　the　pain　served　a　worthy　purpose　by　sharpening　his　senses。　He　cursed　the　river；　certain　it　was　saving　the　worst　for　last　before　smashing　his　desperate　gamble　to　escape。
　　　　The　paddle　was　torn　from　his　hand；　but　it　proved　a　small　loss。　With　50　kilograms　（110　pounds）　of　equipment　in　a　collapsing　boat　in　addition　to　him；　it　was　useless　to　attempt　a　sharp　course　change　to　dodge　rocks　that　loomed　up　in　the　dark；　especially　while　trying　to　paddle　with　one　arm。　He　was　too　weak　to　do　little　more　than　feebly　grasp　the　support　straps　attached　to　the　interior　of　the　hull　and　let　the　current　take　him　where　it　might。
　　　　Two　more　float　cells　were　ruptured　after　colliding　with　sharp　rocks　that　sliced　through　the　thin　skin　of　the　hull；　and　Pitt　found　himself　lying　half…covered　with　water　in　what　had　bee　little　more　than　a　collapsed　air　bag。　Surprisingly；　he　kept　a　death　grip　on　the　flashlight　with　his　right　hand。　But　he　had　pletely　drained　three　of　the　air　tanks　and　most　of　the　fourth　while　dragging　the　sagging　little　vessel　through　several　fully　submerged　galleries　before　reaching　open　caverns　on　the　other　side　and　reinflating　the　remaining　float　cells。
　　　　Pitt　never　suffered　from　claustrophobia　but　it　would　have　e　easy　for　most　people　in　the　black　never…ending　void。　He　avoided　any　thoughts　of　panic　by　singing　and　talking　to　himself　during　his　wild　ride　through　the　unfriendly　water。　He　shone　the　light　on　his　hands　and　feet。　They　were　shriveled　like　prunes　after　the　long　hours　of　immersion。
　　　　〃With　all　this　water；　dehydration　is　the　least　of　my　problems；〃　he　muttered　to　the　dank；　uncaring　rock。
　　　　He　floated　over　transparent　pools　that　dropped　down　shafts　of　solid　rock　so　deep　the　beam　of　his　lamp　could　not　touch　bottom。　He　toyed　with　the　thought　of　tourists　ing　through　this　place。　A　pity　people　can't　take　the　tour　and　view　these　crystallized　Gothic　caverns；　he　thought。　Perhaps　now　that　the　river　was　known　to　exist；　a　tunnel　might　be　excavated　to　bring　in　visitors　to　study　the　geological　marvels。
　　　　He　had　tried　to　conserve　his　three　flashlights；　but　one　by　one　their　batteries　gave　out　and　he　dropped　them　over　the　side。　He　estimated　that　only　twenty　minutes　of　light　remained　in　his　last　lamp　before　the　Stygian　gloom　returned　for　good。
　　　　Running　rapids　in　a　raft　under　the　sun　and　blue　sky　is　called　white…water　rafting；　his　exhausted　mind　deliberated。　Down　here　they　could　call　it　black…water　rafting。　The　idea　sounded　very　funny　and　for　some　reason　he　laughed。　His　laughter　carried　into　a　vast　side　chamber；　echoing　in　a　hundred　eerie　sounds。　If　he　hadn't　known　it　came　from　him；　it　would　have　curdled　his　blood。
　　　　It　no　longer　seemed　possible　that　there　could　be　any　place　but　this　nightmare　maze　of　caverns　creeping　tortuously　end　on　end　through　such　an　alien　environment。　He　had　lost　all　sense　of　direction。　〃Bearings〃　was　only　a　word　from　a　dictionary。　His　pass　was　made　useless　by　an　abundance　of　iron　ore　in　the　rock。　He　felt　so　disoriented　and　removed　from　the　surface　world　above　that　he　wondered　if　he　had　finally　crossed　the　threshold　into　lunacy。　The　only　breath　of　sanity　was　fueled　by　the　stupendous　sights　revealed　by　the　light　from　his　lamp。
　　　　He　forced　himself　to　regain　control　by　playing　mind　games。　He　tried　to　memorize　details　of　each　new　cavern　and　gallery；　of　each　bend　and　turn　of　the　river；　so　he　could　describe　them　to　others　after　he　escaped　to　sunlight。　But　there　were　so　many　of　them　his　numbed　mind　found　it　impossible　to　retain　more　than　a　few　vivid　images。　Not　only　that；　he　found　he　had　to　concentrate　on　keeping　the　Windbag　afloat。　Another　float　cell　was　hissing　its　buoyancy　away　through　a　puncture。
　　　　How　far　have　I　e？　he　wondered　dully。　How　much　farther　to　the　end？　His　fogged　mind　was　wandering。　He　had　to　get　a　grip　on　himself。　He　was　beyond　hunger；　no　thoughts　of　thick　steaks　or　prime　rib　with　a　bottle　of　beer　flooded　through　his　mind。　His　battered　and　spent　body　had　given　far　more　than　he　expected　from　it。
　　　　The　shrunken　hull　of　the　Hovercraft　struck　the　cavern's　roof　which　arched　downward　into　the　water。　The　craft　revolved　in　circles；　bumping　against　the　rock　until　it　worked　off　to　one　side　of　the　mainstream　of　the　river　and　gently　grounded　on　a　shoal。　Pitt　lay　in　the　pool　that　half…filled　the　interior；　his　legs　dangling　over　the　sides；　too　played　out　to　don　the　last　air　tank；　deflate　the　craft；　and　convey　it　through　the　flooded　gallery　ahead。
　　　　He　couldn't　pass　out。　Not　now。　He　had　too　far　to　go。　He　took　several　deep　breaths　and　drank　a　small　amount　of　water。　He　groped　for　the　thermos；　untied　it　from　a　hook　and　finished　the　last　of　the　coffee。　The　caffeine　helped　revive　him　a　bit。　He　flipped　the　thermos　into　the　river　and　watched　it　float　against　the　rock；　too　buoyant　to　drift　through　to　the　other　side。
　　　　The　lamp　was　so　weak　it　barely　threw　a　beam。　He　switched　it　off　to　save　what　little　juice　was　left　in　the　batteries；　lay　back；　and　stared　into　the　suffocating　blackness。
　　　　Nothing　hurt　anymore。　His　nerve　endings　had　shut　down　and　his　body　was　numb。　He　must　have　been　almost　two　pints　low　on　blood；　he　figured。　He　hated　to　face　the　thought　of　failure。　For　a　few　minutes　he　refused　to　believe　he　couldn't　make　it　back　to　the　world　above。　The　faithful　Wallowing　Windbag　had　taken　him　this　far；　but　if　it　lost　one　more　float　cell　he　would　have　to　abandon　it　and　carry　on　alone。　He　began　concentrating　his　waning　energies　on　the　effort　that　still　lay　ahead。
　　　　Something　jogged　his　memory。　He　smelled　something。　What　was　it　they　said　about　smells？　They　can　trigger　past　events　in　your　mind。　He　breathed　in　deeply；　trying　not　to　let　the　scent　get　away　before　he　could　recall　why　it　was　so　familiar。　He　licked　his　lips　and　recognized　a　taste　that　hadn't　been　there　before。　Salt。　And　then　it　washed　over　him。
　　　　The　smell　of　the　sea。
　　　　He　had　finally　reached　the　end　of　the　subterranean　river　system　that　climaxed　in　the　Gulf。
　　　　Pitt　popped　open　his　eyes　and　raised　his　hand　until　it　almost　touched　the　tip　of　his　nose。　He　couldn't　distinguish　detail；　but　there　was　a　vague　shadow　that　shouldn't　have　been　there　in　the　eternal　dark　of　his　subterranean　world。　He　stared　down　into　the　water　and　detected　a　murky　reflection。　Light　was　seeping　in　from　the　passage　ahead。
　　　　The　discovery　that　daylight　was　within　reach　raised　immensely　his　hopes　of　surviving。
　　　　He　climbed　out　of　the　Wallowing　Windbag　and　considered　the　two　worst　hazards　he　now　faced　length　of　dive　to　the　surface　and　depression。　He　checked　the　pressure　gauge　that　ran。　from　the　manifold　of　the　air　tank。　Eight　hundred　fifty　pounds　per　square　inch。　Enough　air　for　a　run　of　maybe　300　meters　（984　feet）；　providing　he　stayed　calm；　breathed　easily；　and　didn't　exert　himself。　If　surface　air　was　much　beyond　that；　he　wouldn't　have　to　worry　about　the　other　problem；　depression。　He'd　drown　long　before　acquiring　the　notorious　bends。
　　　　Periodic　checks　of　his　depth　gauge　during　his　long　journey　had　told　him　the　pressure　inside　most　of　the　airfilled　caverns　ran　only　slightly　higher　than　the　outside　atmospheric　pressure。　A　concern　but　not　a　great　fear。　And　he　had　seldom　exceeded　30　meters　of　depth　when　diving　under　a　flooded　overhang　that　divided　two　open　galleries。　If　faced　with　the　same　situation；　he　would　have　to　be　careful　to　make　a　controlled　18…meter　（60…foot）　per…minute　ascent　to　avoid　depression　sickness。
　　　　Whatever　the　obstacles；　he　could　neither　go　back　nor　stay　where　he　was。　He　had　to　go　on。　There　was　no　other　decision　to　make。　This　would　be　the　final　test　of　what　little　strength　and　resolve　was　still　left　in　him。
　　　　He　wasn't　dead　yet。　Not　until　he　breathed　the　last　tiny　bit　of　oxygen　in　his　air　tank。　And　then　he　would　go　on　until　his　lungs　burst。
　　　　He　checked　to　see　that　the　manifold　valves　were　open　and　the　low…pressure　hose　was　connected　to　his　buoyancy　pensator。　Next；　he　strapped　on　his　tank　and　buckled　the　quick…release　snaps。　A　quick　breath　to　be　sure　his　regulator　was　functioning　properly　and　he　was　ready。
　　　　Without　his　lost　dive　mask；　his　vision　would　be　blurred；　but　all　he　had　to　do　was　swim　toward　the　light。　He　clamped　his　teeth　on　the　mouthpiece　of　his　breathing　regulator；　gathered　his　nerve；　and　counted　to　three。
　　　　It　was　time　to　go；　and　he　dove　into　the　river　for　the　last　time。
　　　　As　he　gently　kicked　his　bare　feet　he'd　have　given　his　soul　for　his　lost　fins。　Down；　down　the　overhang　sloped　ahead　of　him。　He　passed　thirty　meters；　then　forty。　He　began　to　worry　after　he　passed　fifty　meters。　When　diving　on　pressed　air；　there　is　an　invisible　barrier　between　sixty　and　eighty　meters。　Beyond　that　a　diver　begins　to　feel　like　a　drunk　and　loses　control　of　his　mental　faculties。
　　　　His　air　tank　made　an　unearthly　screeching　sound　as　it　scraped　against　the　rock　above　him。　Because　he　had　dropped　his　weight　belt　afte