inca.gold-第98部分

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ars。　The　call　came　in　over　his　Motorola　Iridium　satellite　phone　from　his　office　in　Calexico。　In　an　unusual　display　of　teamwork；　the　Mexican　investigative　agencies　had　allowed　Starger　and　his　Customs　people　to　probe　the　buildings　and　grounds　for　additional　evidence　to　help　convict　the　family　dynasty　of　art　thieves。
　　　　Starger　and　his　agents　had　arrived　to　find　the　grounds　and　airstrip　empty　of　all　life。　The　hacienda　was　vacant　and　the　pilot　of　Joseph　Zolar's　private　plane　had　decided　now　was　a　good　time　to　resign。　He　simply　walked　through　the　front　gate；　took　a　bus　into　town；　and　caught　a　flight　to　his　home　in　Houston；　Texas。
　　　　A　search　of　the　hacienda　turned　up　nothing　concrete。　The　rooms　had　been　cleaned　of　any　incriminating　evidence。　The　abandoned　plane　parked　on　the　airstrip　was　another　matter。　Inside；　Starger　found　four　crudely　carved　wooden　effigies　with　childlike　faces　painted　on　them。
　　　　〃What　do　you　make　of　these？〃　Starger　asked　one　of　the　agents；　who　was　an　expert　in　ancient　Southwest　artifacts。
　　　　〃They　look　like　some　kind　of　Indian　religious　symbols。〃
　　　　〃Are　they　made　from　cottonwood？〃
　　　　The　agent　lifted　his　sunglasses　and　examined　the　idols　close　up。　〃Yes；　I　think　I　can　safely　say　they're　carved　out　of　cottonwood。〃
　　　　Starger　ran　his　hand　gently　over　one　of　the　idols。　〃I　have　a　suspicion　these　are　the　sacred　idols　Pitt　was　looking　for。〃

　　　　Rudi　Gunn　was　told　while　he　was　lying　in　a　hospital　bed。　A　nurse　entered　his　room；　followed　by　one　of　Starger's　agents。
　　　　〃Mr。　Gunn。　I'm　Agent　Anthony　Di　Maggio　with　the　Customs　Service。　I　thought　you'd　like　to　know　that　Dirk　Pitt　was　picked　up　alive　in　the　Gulf　about　half　an　hour　ago。〃
　　　　Gunn　closed　his　eyes　and　sighed　with　heavy　relief。　〃I　knew　he'd　make　it。〃
　　　　〃Quite　a　feat　of　courage；　I　hear；　swimming　over　a　hundred　kilometers　through　an　underground　river。〃
　　　　〃No　one　else　could　have　done　it。〃
　　　　〃I　hope　the　good　news　will　inspire　you　to　bee　more　cooperative；〃　said　the　nurse；　who　talked　sweetly　while　carrying　a　long　rectal　thermometer。
　　　　〃Isn't　he　a　good　patient？〃　asked　Di　Maggio。
　　　　〃I've　tended　better。〃
　　　　〃I　wish　to　hell　you'd　give　me　a　pair　of　pajamas；〃　Gunn　said　nastily；　〃instead　of　this　peekaboo；　lace…up…the…rear；　shorty　nightshirt。〃
　　　　〃Hospital　gowns　are　designed　that　way　for　a　purpose；〃　the　nurse　replied　smartly。
　　　　〃I　wish　to　God　you'd　tell　me　what　it　is。〃
　　　　〃I'd　better　go　now　and　leave　you　alone；〃　said　Di　Maggio；　beating　a　retreat。　〃Good　luck　on　a　speedy　recovery。〃
　　　　〃Thank　you　for　giving　me　the　word　on　Pitt；〃　Gunn　said　sincerely。
　　　　〃Not　at　all。〃
　　　　〃You　rest　now；〃　ordered　the　nurse。　〃I'll　be　back　in　an　hour　with　your　medication。〃
　　　　True　to　her　word；　the　nurse　returned　in　one　hour　on　the　dot。　But　the　bed　was　empty。　Gunn　had　fled；　wearing　nothing　but　the　skimpy　little　gown　and　a　blanket。
　　　　Strangely；　those　on　board　the　Alhambra　were　the　last　to　know。
　　　　Loren　and　Sandecker　were　meeting　with　Mexican　Internal　Police　investigators　beside　the　Pierce　Arrow　when　news　of　Pitt's　rescue　came　from　the　owner　of　a　luxurious　powerboat　that　was　tied　up　at　the　nearby　fuel　station。　He　shouted　across　the　water　separating　the　two　vessels。
　　　　〃Ahoy　the　ferry！〃
　　　　Miles　Rodgers　was　standing　on　the　deck　by　the　wheelhouse　talking　with　Shannon　and　Duncan。　He　leaned　over　the　railing　and　shouted　back。　〃What　is　it？〃
　　　　〃They　found　your　boy！〃
　　　　The　words　carried　inside　the　auto　deck　and　Sandecker　rushed　out　onto　the　open　deck。　〃Say　again！〃　he　yelled。
　　　　〃The　owners　of　a　sailing　ketch　fished　a　fellow　out　of　the　water；〃　the　yacht　skipper　replied。　〃The　Mexican　navy　reports　say　it's　the　guy　they　were　looking　for。〃
　　　　Everyone　was　on　an　outside　deck　now。　All　afraid　to　ask　the　question　that　might　have　an　answer　they　dreaded　to　hear。
　　　　Giordino　accelerated　his　wheelchair　up　to　the　loading　ramp　as　if　it　were　a　super　fuel　dragster。　He　apprehensively　yelled　over　to　the　powerboat。　〃Was　he　alive？〃
　　　　〃The　Mexicans　said　he　was　in　pretty　poor　shape；　but　came　around　after　the　boat　owner's　wife　pumped　some　soup　into　him。〃
　　　　〃Pitt's　alive！〃　gasped　Shannon。
　　　　Duncan　shook　his　head　in　disbelief。　〃I　can't　believe　he　made　it　through　to　the　Gulf！〃
　　　　〃I　do；〃　murmured　Loren；　her　face　in　her　hands；　the　tears　flowing。　The　dignity　and　the　poise　seemed　to　crumble。　She　leaned　down　and　hugged　Giordino；　her　cheeks　wet　and　flushed　red　beneath　a　new　tan。　〃I　knew　he　couldn't　die。〃
　　　　Suddenly；　the　Mexican　investigators　were　forgotten　as　if　they　were　miles　away　and　everyone　was　shouting　and　hugging　each　other。　Sandecker；　normally　taciturn　and　reserved；　let　out　a　resounding　whoop　and　rushed　to　the　wheelhouse；　snatched　up　the　Iridium　phone　and　excitedly　called　the　Mexican　Navy　Fleet　mand　for　more　information。
　　　　Duncan　frantically　began　poring　over　his　hydrographic　charts　of　the　desert　water　tables；　impatient　to　learn　what　data　Pitt　had　managed　to　accumulate　during　the　incredible　passage　through　the　underwater　river　system。
　　　　Shannon　and　Miles　celebrated　by　breaking　out　a　bottle　of　cheap　champagne　they　had　found　in　the　back　of　the　galley's　refrigerator；　and　passing　out　glasses。　Miles　reflected　genuine　joy　at　the　news；　but　Shannon's　eyes　seemed　unusually　thoughtful。　She　stared　openly　at　Loren；　as　a　curious　envy　bloomed　inside　her　that　she　couldn't　believe　existed。　She　slowly　became　aware　that　perhaps　she　had　made　a　mistake　by　not　displaying　more　passion　toward　Pitt。
　　　　〃That　damned　guy　is　like　the　bad　penny　that　always　turns　up；〃　said　Giordino；　fighting　to　control　his　emotions。
　　　　Loren　looked　at　him　steadily。　〃Did　Dirk　tell　you　he　asked　me　to　marry　him？〃
　　　　〃No；　but　I'm　not　surprised。　He　thinks　a　lot　of　you。〃
　　　　〃But　you　don't　think　it's　a　good　idea；　do　you？〃
　　　　Giordino　slowly　shook　his　head。　〃Forgive　me　if　I　say　a　union　between　you　two　would　not　be　made　in　heaven。〃
　　　　〃We're　too　headstrong　and　independent　for　one　another。　Is　that　what　you　mean？〃
　　　　〃There's　that；　all　right。　You　and　he　are　like　express　trains　racing　along　parallel　tracks；　occasionally　meeting　in　stations　but　eventually　heading　for　different　destinations。〃
　　　　She　squeezed　his　hand。　〃I　thank　you　for　being　candid。〃
　　　　〃What　do　I　know　about　relationships？〃　He　laughed。　〃I　never　last　with　a　woman　more　than　two　weeks。〃
　　　　Loren　looked　into　Giordino's　eyes。　〃There　is　something　you're　not　telling　me。〃
　　　　Giordino　stared　down　at　the　deck　planking。　〃Women　seem　to　be　intuitive　about　such　things。〃
　　　　〃Who　was　she？〃　Loren　asked　hesitantly。
　　　　〃Her　name　was　Summer；〃　replied　Giordino　honestly。　〃She　died　fifteen　years　ago　in　the　sea　off　Hawaii。〃
　　　　〃The　Pacific　Vortex　affair。　I　remember　him　telling　me　about　it。〃
　　　　〃He　went　crazy　trying　to　save　her；　but　she　was　lost。〃
　　　　〃And　he　still　carries　her　in　his　memory；〃　said　Loren。
　　　　Giordino　nodded。　〃He　never　talks　about　her；　but　he　often　gets　a　faraway　look　in　his　eyes　when　he　sees　a　woman　who　resembles　her。〃
　　　　〃I've　seen　that　look　on　more　than　one　occasion；〃　Loren　said；　her　voice　melancholy。
　　　　〃He　can't　go　on　forever　longing　for　a　ghost；〃　said　Giordino　earnestly。　〃We　all　have　an　image　of　a　lost　love　who　has　to　be　put　to　rest　someday。〃
　　　　Loren　had　never　seen　the　wisecracking　Giordino　this　wistful　before。　〃Do　you　have　a　ghost？〃
　　　　He　looked　at　her　and　smiled。　〃One　summer；　when　I　was　nineteen；　I　saw　a　girl　riding　a　bicycle　along　a　sidewalk　on　Balboa　Island　in　Southern　California。　She　wore　brief　white　shorts　and　a　soft　green　blouse　tied　around　her　midriff。　Her　honey…blond　hair　was　in　a　long　ponytail。　Her　legs　and　arms　were　tanned　mahogany。　I　wasn't　close　enough　to　see　the　color　of　her　eyes；　but　I　somehow　knew　they　had　to　be　blue。　She　had　the　look　of　a　free　spirit　with　a　warm　sense　of　humor。　There　isn't　a　day　that　goes　by　I　don't　recall　her　image。〃
　　　　〃You　didn't　go　after　her？〃　Loren　asked　in　mild　surprise。
　　　　〃Believe　it　or　not；　I　was　very　shy　in　those　days。　I　walked　the　same　sidewalk　every　day　for　a　month；　hoping　to　spot　her　again。　But　she　never　showed。　She　was　probably　vacationing　with　her　parents　and　left　for　home　soon　after　our　paths　crossed。〃
　　　　〃That's　sad；〃　said　Loren。
　　　　〃Oh；　I　don't　know。〃　Giordino　laughed　suddenly。　〃We　might　have　married；　had　ten　kids　and　found　we　hated　each　other。〃
　　　　〃To　me；　Pitt　is　like　your　lost　love。　An　illusion　I　can　never　quite　hold　on　to。〃
　　　　〃He'll　change；〃　Giordino　said　sympathetically。　〃All　men　mellow　with　age。〃
　　　　Loren　smiled　faintly　and　shook　her　head。　〃Not　the　Dirk　Pitts　of　this　world。　They're　driven　by　an　inner　desire　to　solve　mysteries　and　challenge　the　unknown。　The　last　thing　any　of　them　wants　is　to　grow　old　with　the　wife　and　kids　and　die　in　a　nursing　home。〃

　　　　The　small　port　of　San　Felipe　wore　a　festive　air。　The　dock　was　crowded　with　people。　Everywhere　there　was　an　atmosphere　of　excitement　as　the　patrol　boat　neared　the　entrance　to　the　breakwaters　forming　the　harbor。
　　　　Maderas　turned　to　Pitt。　〃Quite　a　reception。〃
　　　　Pitt's　eyes　narrowed　against　the　sun。　〃Is　it　some　sort　of　local　holiday？〃
　　　　〃News　of　your　remarkable　journey　through　the　earth　has　drawn　them。〃
　　　　〃You've　got　to　be　kidding；〃　said　Pitt　in　honest　surprise。
　　　　〃No；　senor。　Because　of　your　discovery　of　the　river　flowing　below　the　desert；　you've　bee　a　hero　to　every　farmer　and　rancher　from　here　to　Arizona　who　struggles　to　survive　in　a　harsh　wasteland。〃　He　nodded　at　two　vans　with　technicians　unloading　television　camera　equipment。　〃That's　why　you've　bee　big　news。〃
　　　　〃Oh；　God。〃　Pitt　groaned。　〃All　I　want　is　a　soft　bed　to　sleep　in　for　three　days。〃
　　　　Pitt's　mental　and　physical　condition　had　improved　considerably　upon　receiving　word　over　the　ship's　radio　from　Admiral　Sandecker　that　Loren；　Rudi；　and　Al　were　alive；　if　slightly　the　worse　for　wear。　Sandecker　also　brought　him　up　to　date　on　Cyrus　Sarason's　death　at　the　hands　of　Billy　Yuma　and　the　capture　of　Zolar　and　Oxley；　along　with　Huascar's　treasure；　by　Gaskill　and　Ragsdale　with　the　help　of　Henry　and　Micki　Moore。
　　　　There　was　hope　for　the　little　people　after　all；　Pitt　thought　stoically。
　　　　It　seemed　like　an　hour；　though　it　was　only　a　few　minutes　before　the　Porqueria　tied　up　to　the　Alhambra　for　the　second　time　that　day。　A　large　paper　sign　was　unfolded　across　the　upper　passenger　deck　of　the　ferryboat；　the　letters　still　dripping　fres