anner.bloodandgold(v2)-第31部分

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　　　We　were　escorted　a　long　way　through　the　streets；　until　finally　we　came　to　a　quarter　of　the　city　even　richer　than　that　in　which　we　lived；　and　to　a　house　much　larger　even　than　our　own。　It　had　the　usual　harsh　stone　facade；　enclosing　no　doubt　an　inner　garden　and　rich　rooms。
　　　During　this　time；　the　boy　blood　drinkers　cloaked　their　thoughts　very　well；　but　I　was　able　to　divine；　perhaps　because　they　wanted　me　to　do；　that　their　names　were　Asphar　and　Rashid。
　　　We　were　admitted　to　the　house　by　another　pair　of　mortal　slaves　who　guided　us　into　a　large　chamber　pletely　decorated　with　gold。
　　　Torches　burned　all　about　us；　and　in　the　center　of　the　room；　on　a　gilded　couch　with　purple　silk　pillows　there　reclined　a　gorgeous　blood　drinker　woman；　with　thick　black　curls　not　unlike　those　of　the　boys　who　had　e　to　us；　though　she　wore　them　long　and　fretted　with　pearls；　her　damask　robe　and　under　dress　of　silk　as　fine　as　anything　I'd　seen　in　Constantinople　so　far。
　　　Her　face　was　small；　oval；　and　as　close　to　perfection　as　anything　I've　ever　beheld；　even　though　she　bore　no　resemblance　to　Pandora　who　was　for　me　perfection　itself。
　　　Her　eyes　were　round　and　extremely　large。　Her　lips　were　perfectly　rouged；　and　there　came　a　perfume　from　her　that　was　no　doubt　made　by　a　Persian　magician　to　drive　us　out　of　our　wits。
　　　There　were　numerous　chairs　and　couches　scattered　about　on　the　mosaic　floor　where　rampant　Grecian　goddesses　and　gods　were　as　tastefully　represented　as　they　might　have　been　some　five　hundred　years　before。　I　saw　similar　images　on　the　walls　surrounding　us；　though　the　slightly　crude　but　ornate　columns　seemed　of　later　design。
　　　As　for　the　vampire　woman's　skin　it　was　perfectly　white；　and　so　totally　without　a　touch　of　humanity　that　it　sent　a　chill　through　me。　But　her　expression；　which　manifested　itself　almost　entirely　by　a　smile；　was　cordial　and　curious　in　the　extreme。
　　　Still　leaning　on　her　elbow；　her　arm　covered　in　bracelets；　she　looked　up　at　me。
　　　〃Marius；〃　she　said　in　cultured　and　perfect　Latin；　her　voice　as　lovely　as　her　face；　〃you　read　my　walls　and　floor　as　though　they　were　a　book。〃
　　　〃Forgive　me；〃　I　said。　〃But　when　a　room　is　so　exquisitely　decorated；　it　seems　the　polite　thing　to　do。〃
　　　
　　　
　　　〃And　you　long　for　old　Rome；〃　she　said；　〃or　for　Athens；　or　even　for　Antioch　where　you　once　lived。〃
　　　This　was　a　formidable　blood　drinker。　She'd　plucked　this　knowledge　of　me　from　the　deepest　of　my　memories。　I　closed　my　mind。　But　I　didn't　close　my　heart。
　　　〃My　name　is　Eudoxia；〃　she　said。　〃I　wish　I　could　say　that　I　bid　you　wele　to　Constantinople；　but　it　is　my　city　and　I　am　not　altogether　pleased　that　you　are　here。〃
　　　〃Can　we　not　e　to　some　understanding　with　you？〃　I　asked。　〃We've　made　a　long　and　arduous　journey。　The　city　is　vast。〃
　　　She　made　some　small　gesture；　and　the　mortal　slaves　withdrew。　Only　Asphar　and　Rashid　remained；　as　if　waiting　for　her　mand。
　　　I　tried　to　tell　if　there　were　other　blood　drinkers　in　this　house；　but　I　couldn't　do　this　without　her　knowing　I　was　doing　it；　and　so　my　attempt　was　rather　weak。
　　　〃Sit　down；　all　of　you；　please；〃　she　said。　And　at　that　invitation；　the　two　beautiful　boys；　Asphar　and　Rashid；　made　to　bring　the　couches　in　closer　so　that　we　might　gather　in　a　natural　way。
　　　At　once　I　asked　if　I　might　have　a　chair。　And　Avicus　and　Mael　in　an　uncertain　whisper　echoed　the　same　request。　It　was　done。　We　were　seated。
　　　〃An　old　Roman；〃　she　said　with　a　sudden　luminous　smile。　〃You　disdain　a　couch；　and　would　have　a　chair。〃
　　　I　laughed　a　small　courteous　laugh。
　　　But　then　something　quite　invisible　yet　strong　caused　me　to　cast　a　glance　at　Avicus　and　to　see　that　he　was　staring　at　this　splendid　female　blood　drinker　as　though　Cupid　had　just　sent　an　arrow　right　into　his　heart。
　　　As　for　Mael；　he　glared　at　her　as　he　had　glared　at　me　in　Rome　many　centuries　before。
　　　〃Don't　worry　about　your　friends；〃　said　Eudoxia　suddenly；　startling　me　pletely。　〃They're　loyal　to　you　and　will　follow　you　in　whatever　you　say。　It's　you　and　I　who　must　talk　now。　Understand　that　though　this　city　is　immense　and　there　is　blood　enough　for　many；　rogue　blood　drinkers　e　here　often　and　must　be　driven　away。〃
　　　〃Are　we　rogues？　〃　I　asked　gently。
　　　I　couldn't　help　but　study　her　features；　her　rounded　chin　with　its　single　dimple；　and　her　small　cheeks。　She　appeared　as　young　in　mortal　years　as　the　two　boys。　As　for　her　eyes　they　were　jet　black；　with　such　a　fringe　of　lashes　that　one　might　suspect　there　was　Egyptian　paint　on　her　face　when　in　fact　there　was　none。
　　　This　observation　put　me　suddenly　in　mind　of　Akasha；　and　I　felt　a　panic　as　I　tried　to　clear　my　mind。　What　had　I　done　bringing　Those　Who　Must　Be　Kept　here？　I　should　have　stayed　in　the　ruins　of　Rome。　But　again；　I　could　not　think　on　this　matter　now。
　　　I　looked　directly　at　Eudoxia；　a　bit　dazzled　by　the　countless　jewels　of　her　robe；　and　the　vision　of　her　sparkling　fingernails；　far　brighter　than　any　I'd　ever　beheld　except　those　of　Akasha；　and　I　gathered　my　strength　again　and　tried　to　penetrate　her　mind。
　　　She　smiled　sweetly　at　me；　and　then　she　said；　〃Marius；　I　am　far　too　old　in　the　Blood　for　what　you　mean　to　do；　but　I　will　tell　you　anything　you　want　to　know。〃
　　　〃May　I　call　you　by　the　name　you've　given　us？〃　I　asked。
　　　〃That　was　my　intent；〃　she　replied；　〃in　giving　you　the　name。　But　let　me　tell　you；　I　expect　honesty　from　you；　otherwise；　I　will　not　tolerate　you　in　my　realm。〃
　　　I　suddenly　felt　a　wave　of　anger　emanating　from　Mael。　I　threw　a　warning　glance　to　him；　and　once　again　I　saw　that　totally　entranced　expression　on　the　face　of　Avicus。
　　　I　realized　suddenly　that　Avicus　had　probably　never　beheld　such　a　blood　drinker　as　this。　The　young　women　blood　drinkers　among　the　worshipers　of　Satan　were　deliberately　dirty　and　disheveled；　and　here；　reclining　on　her　magnificent　couch　lay　a　woman　who　looked　like　the　Empress　who　reigned　over　Byzantium。
　　　Indeed；　perhaps　this　was　how　this　creature　perceived　herself。
　　　She　smiled　as　though　all　these　thoughts　were　transparent　to　her；　and　then　with　a　little　movement　of　her　hand　she　told　the　two　blood　drinker　boys；　Asphar　and　Rashid；　to　withdraw。
　　　Then　her　eyes　passed　very　calmly　and　slowly　over　my　two　panions　as　though　she　were　drawing　from　them　every　single　coherent　thought　which　had　ever　passed　through　their　minds。
　　　I　continued　my　study　of　her；　of　the　pearls　in　her　hair；　and　the　ropes　of　pearls　about　her　neck；　and　the　jewels　that　adorned　her　naked　toes　as　well　as　her　hands。
　　　At　last；　she　looked　to　me；　and　a　smile　spread　itself　once　more　on　her　features；　brightening　her　entire　countenance。
　　　〃If　I　grant　you　permission　to　stay…and　I　am　not　at　all　sure　that　I　mean　to　do　it…you　must　show　me　loyalty　when　others　e　to　break　the　peace　that　we　share。　You　must　never　side　with　them　against　me。　You　must　keep　Constantinople　only　for　us。〃
　　　〃And　just　what　will　you　do　if　we　don't　show　you　loyalty？〃　asked　Mael　with　his　old　anger。
　　　She　remained　staring　at　me　for　a　long　moment；　as　though　to　insult　him；　and　then　as　though　rousing　herself　from　a　spell；　she　looked　at　Mael。
　　　〃What　can　I　do；〃　she　asked　Mael；　〃to　silence　you　before　you　say　something　foolish　again？〃　Then　her　eyes　returned　to　me。　〃Let　me　make　this　known　to　you　all。　I　know　that　you　possess　the　Mother　and　the　Father。　I　know　that　you　brought　them　here　for　safekeeping　and　that　they　are　in　a　chapel　deep　beneath　your　house。〃
　　　I　was　brutally　stunned。
　　　I　felt　a　wave　of　grief。　Once　again；　I　had　failed　to　keep　the　secret。　Even　in　Antioch　long　ago；　I　had　failed　to　keep　the　secret。　Would　I　not　always　fail　to　keep　the　secret？　Was　this　not　my　fate？　What　was　to　be　done？
　　　〃Don't　be　so　quick　to　draw　back　from　me；　Marius；〃　said　Eudoxia。　〃I　drank　from　the　Mother　in　Egypt　centuries　before　you　took　her　away。〃
　　　This　statement　stunned　me　all　the　more。　Yet　it　held　some　strange　promise。　It　cast　a　small　light　into　my　soul。
　　　I　was　wondrously　excited　suddenly。
　　　Here　was　one　who　understood　everything　about　the　ancient　mysteries；　just　as　Pandora　had　understood。　This　one；　delicate　of　face　and　speech；　was　a　world　apart　from　either　Avicus　or　Mael；　and　how　gentle　and　reasonable　she　seemed。
　　　〃I'll　tell　you　my　story　if　you　want　it；　Marius；〃　she　said。　〃I　have　always　been　a　worldly　blood　drinker；　never　one　given　to　the　old　religion　of　the　Blood　Gods　of　Egypt。　I　was　three　hundred　years　old　in　the　Blood　before　you　were　born。　But　I'll　tell　you　all　you　want　to　know。　It　is　plain　that　you　move　through　the　world　by　means　of　questions。〃
　　　〃Yes；〃　I　said。　〃I　do　move　through　the　world　by　means　of　questions；　and　too　often　I've　asked　those　questions　in　utter　silence；　or　long　centuries　ago　of　people　who　gave　me　answers　that　were　fragments　which　I　had　to　piece　together　as　though　they　were　bits　of　old　papyri。　I　hunger　for　knowledge。　I　hunger　for　what　you　mean　to　say　to　me。〃
　　　She　nodded　and　this　seemed　to　give　her　extraordinary　pleasure。
　　　〃Some　of　us　don't　require　intimate　understanding；〃　she　said。　〃Do　you　require　it；　Marius？　I　can　read　much　in　your　thoughts；　but　this　is　a　puzzle。　Must　you　be　understood？〃
　　　

　　　I　was　baffled。
　　　〃Must　I　be　understood；〃　I　said；　thinking　it　over；　as　secretly　as　I　might。　Did　either　Avicus　or　Mael　understand　me？　No；　they　did　not。　But　once　long　long　ago　the　Mother　had　understood　me。　Or　had　she？　Just　possibly　when　I'd　fallen　so　in　love　with　her；　I　had　understood　her。
　　　〃I　don't　have　an　answer　for　you；〃　I　said　softly。　〃I　think　I　have　e　to　enjoy　loneliness。　I　think　when　I　was　mortal　I　loved　it。　I　was　the　wanderer。　But　why　do　you　put　this　question　to　me？〃
　　　〃Because　I　don't　require　understanding；〃　she　said；　and　for　the　first　time　there　came　a　cold　tone　into　her　voice。　〃But　if　you　wish　it；　I'll　tell　you　about　my　life。〃
　　　〃I　want　so　much　to　hear　your　story；〃　I　answered。　I　was　infatuated。　Again；　I　thought　of　my　beautiful　Pandora。　Here　was　an　inparable　woman　who　seemed　to　have　the　same　gifts。　I　wanted　so　to　listen　to　her；　and　it　was　more　than　essential　for　our　safety　that　I　listen　to　her。　But　how　could　we　deal　with　the　uneasiness　of　Mael；　and　the　obvious　obsession　of　Avicus？
　　　She　took　the　thought　from　me　immediately；　looking　at　Avicus　gently　and　then　turning　her　attention　for　a　long　sober　moment　on　the　infuriated　Mael。
　　　〃You　were　a　pries