atlantis.found-第37部分

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alley。　There　was　a　swirl　of　flame　and　smoke　amid　splinters　and　blasted　railings　and　boat　davits。　Soon；　the　entire　length　of　the　starboard　boat　deck　was　afire；　the　flames　unfolding　through　shredded　gashes　in　the　deck　and　bulkhead。
　　　　　Before　anyone　on　the　bridge　could　recover；　another　projectile　left　the　muzzle　of　the　sub's　deck　gun　and　screeched　toward　the　battered　icebreaker　like　a　hysterical　banshee。　Then　it　struck　in　a　crescendo　of　eruptions　that　nearly　tore　off　the　bow；　throwing　the　anchor　chains　into　the　air　like　pinwheels。　Still　the　Polar　Storm　surged　on。
　　　　　The　ship　was　rapidly　increasing　its　distance　from　the　submarine。　The　machine　gun　on　the　conning　tower　became　ineffective　and　went　quiet。　But　the　gap　was　not　widening　nearly　fast　enough。　When　it　became　apparent　to　the　U…boat　crew　there　was　a　slim　chance　the　icebreaker　might　escape　its　range；　they　began　doubling　their　efforts　to　load　and　fire。　The　rounds　were　ing　every　fifteen　seconds；　but　not　all　struck　the　ship。　The　faster　pace　caused　several　shells　to　miss；　one　flying　high　enough　to　slice　off　the　ship's　radar　and　radio　mast。
　　　　　The　attack　and　destruction　had　happened　so　quickly　that　Gillespie　had　no　time　to　consider　surrendering　the　ship　and　saving　all　on　board。　Only　Pitt　knew　better。　The　Fourth　Empire　was　not　about　to　allow　any　of　them　to　escape。　It　was　their　intention　that　all　would　die；　their　bodies　entombed　in　the　icebreaker　as　it　plunged　a　thousand　feet　to　the　bottom　of　the　cold；　indifferent　sea。
　　　　　The　ice　was　being　thinner　the　closer　Polar　Storm　came　to　the　open　sea；　and　the　battered　ship　lunged　though　the　pack；　smashing　it　beneath　her　bow；　her　engines　throbbing　and　her　propellers　thrashing　the　cold　waters。　Pitt　weighed　the　chances　of　heading　toward　the　sub　and　ramming　her；　but　the　distance　was　too　great。　Not　only　would　the　research　ship　have　to　suffer　a　barrage　of　shells　fired　at　point…blank　range；　but　the　U…boat　would　have　easily　dropped　safely　below　the　surface　before　the　Polar　Storm　could　reach　her。
　　　　　The　starboard　boat　was　little　more　than　a　pile　of　smoldering　splinters；　with　the　smashed　remains　of　its　bow　and　stern　hanging　from　twisted　davits。　Smoke　was　billowing　ominously　from　the　jagged　shell　holes；　but　as　long　as　the　engine　room　remained　without　a　mortal　hit；　the　Polar　Storm　would　plow　forward。　The　bridge　was　a　field　of　broken　debris　and　shattered　glass；　decorated　in　places　with　gleaming　red　blood。
　　　　　〃Another　quarter　of　a　mile　and　we　should　be　out　of　range！〃　Pitt　shouted　above　the　din。
　　　　　〃Steady　as　she　goes；〃　ordered　Gillespie；　painfully　rising　to　a　sitting　position　on　the　deck；　his　back　against　the　chart　table。
　　　　　〃The　electronic　controls　are　shot　away；〃　said　Cox。　〃The　rudder　is　locked　in　place；　there　is　no　control。　I　fear　we're　making　a　circle　back　toward　that　damned　sub。〃
　　　　　〃Casualties？〃　asked　Gillespie。
　　　　　〃As　far　as　I　can　tell；　the　scientists　and　most　of　the　crew　are　unharmed；〃　Pitt　answered。　〃The　part　of　the　ship　in　which　they're　riding　out　the　fight　is　still　untouched。〃
　　　　　〃Some　fight；〃　muttered　Cox　through　a　bleeding　lip。　〃We　can't　even　throw　snowballs。〃
　　　　　The　sky　tore　apart　again。　An　armor…piercing　shell　ripped　through　the　hull　and　passed　through　the　engine　room；　shearing　electrical　cables　and　fuel　lines　before　crashing　out　the　other　side　without　exploding。　None　of　the　engine　room　crew　was　injured；　but　the　damage　was　done；　the　big　diesel　engines　lost　their　revolutions　and　quietly　turned　to　a　stop。
　　　　　〃That　last　hit　cut　and　burst　the　fuel　lines；〃　the　chief　engineer's　voice　shouted　out　over　the　speaker。
　　　　　〃Can　you　make　repairs？〃　asked　Cox　desperately。
　　　　　〃I　can。〃
　　　　　〃How　long　will　you　need？〃
　　　　　〃Two；　maybe　three；　hours。〃
　　　　　Cox　looked　at　Pitt；　who　turned　and　stared　at　the　U…boat。　〃　We've　bought　the　farm；〃　Cox　said。
　　　　　〃It　looks　that　way〃　Pitt's　voice　was　grave。　〃They　can　sit　there　and　blast　away　at　us　until　there's　nothing　but　a　hole　in　the　ice。　You'd　better　give　the　order　to　abandon　ship；　Dan。　Maybe　some　of　the　crew　and　scientists　can　make　it　across　the　floe　to　the　mainland　and　hold　out　in　the　ice　cave　until　help　arrives。〃
　　　　　Gillespie　wiped　a　stream　of　blood　from　his　cheek　and　nodded。　〃Ira；　please　hand　me　the　ship's　phone。〃
　　　　　Pitt　stepped　defeatedly　onto　the　bridge　wing；　which　looked　as　if　it　had　been　mangled　by　a　scrapyard　auto　crusher。　He　gazed　astern　toward　the　Stars　and　Stripes；　which　flew　defiantly。　Then　he　looked　up　at　the　turquoise　NUMA　ensign　that　flapped　in　ragged　concert　with　the　breeze。　Finally；　he　refocused　his　attention　on　the　U…boat。　He　saw　the　muzzle　of　the　deck　gun　flash　and　heard　the　shell　shriek　between　the　radar　mast　and　the　demolished　funnel；　dropping　and　exploding　in　the　ice　one　hundred　yards　beyond。　It　was；　Pitt　knew；　a　minor　reprieve。
　　　　　Then　a　flash　out　of　the　corner　of　one　eye　and　a　quick　glance　past　the　U…boat。　Abruptly；　he　exhaled　a　breath　as　a　wild　wave　of　relief　swept　over　him　at　seeing　a　tiny　trail　of　white　smoke　and　flame　against　a　blue　sky。
　　　　　Ten　miles　away；　a　surface…to…surface　missile　burst　through　the　ice　floe；　arched　above　the　horizon；　reached　its　zenith；　and　then　plunged　unerringly　downward　toward　the　U…boat。　One　moment　the　sub　was　floating　in　the　ice。　The　next；　it　was　enveloped　in　a　tremendous　burst　of　orange；　red；　and　yellow　flame　that　mushroomed　high　into　the　gray　overcast。　The　U…boat's　hull　split　in　two；　the　stern　and　bow　rising　skyward　independent　of　each　other。　Amidships；　there　was　a　great　maelstrom　of　fire　and　smoke。　There　was　a　billowing　cloud　of　steam　as　a　final　stab　of　flame　gushed　across　the　ice。　Then　she　slid　under　and　fell　to　the　bottom。
　　　　　It　all　happened　so　quickly；　Pitt　could　hardly　believe　his　eyes。　〃She's　gone；〃　he　muttered　in　astonishment。
　　　　　The　stunned　silence　that　followed　the　demise　of　the　U…boat　was　broken　by　a　voice　over　the　speaker。　〃Polar　Storm；　do　you　read　me？〃
　　　　　Pitt　snatched　up　the　radio　phone。　〃We　read　you；　Good　Samaritan。〃
　　　　　〃This　is　Captain　Evan　Cunningham；　mander　of　the　United　States　nuclear　attack　boat　Tucson。　Sorry　we　could　not　have　arrived　sooner。〃
　　　　　〃　‘Better　late　than　never'　certainly　applies　in　this　case；〃　replied　Pitt。　〃Can　you　loan　us　your　damage…control　crew？　We're　in　a　bad　way。〃
　　　　　〃Are　you　taking　on　water？〃
　　　　　〃No；　but　we're　pretty　much　of　a　mess　topside；　and　the　engine　room　took　a　hit。〃
　　　　　〃Stand　by　to　take　on　a　boarding　crew。　We'll　be　alongside　in　twenty　minutes。〃
　　　　　〃Champagne　and　caviar　will　be　waiting。〃
　　　　　〃Where　did　they　e　from？〃　asked　a　stunned　Cox。
　　　　　〃Admiral　Sandecker；〃　answered　Pitt。　〃He　must　have　leaned　on　the　naval　chief　of　staff。〃
　　　　　〃Now　that　the　U…boat　is　no　longer　jamming。　。　。　our　satellite　signals；〃　said　Gillespie　haltingly；　〃I　suggest　you　call　the　admiral。　He'll　want　a　report　on　our　damage　and　casualties。〃
　　　　　Cox　was　tending　to　Bushey；　who　appeared　to　be　regaining　consciousness。　〃I'll　take　care　of　it；〃　Pitt　assured　the　captain。　〃Rest　easy　until　we　get　you　to　sick　bay　and　the　doctor　can　work　on　you。〃
　　　　　〃How's　Bushey？〃
　　　　　〃He'll　live。　He　has　a　nasty　wound；　but　he　should　be　back　on　his　feet　in　a　couple　of　weeks。　You　suffered　more　than　anybody　on　board。〃
　　　　　〃Thank　God　for　that；〃　Gillespie　gasped　bravely。
　　　　　As　Pitt　dialed　NUMA　headquarters　in　Washington；　his　thoughts　turned　to　Giordino　on　St。　Paul　Island　less　than　fifteen　hundred　miles　away。　Lucky　devil；　he　thought。　He　pictured　his　good　buddy　sitting　in　a　fancy　gourmet　restaurant　in　Cape　Town　with　a　ravishing　lady　in　a　seductive　dress；　ordering　a　bottle　of　vintage　South　African　wine。
　　　　　〃The　luck　of　the　draw；〃　Pitt　muttered　to　himself　on　the　skeleton　of　what　was　left　of　the　bridge。　〃He's　warm；　and　I'm　freezing　half　to　death。〃
　　　　　〃Why　is　it　Dirk　gets　all　the　choice　projects？〃　groused　Giordino。　〃I'll　bet　as　we　speak；　he's　sleeping　in　a　warm；　fortable　cabin　on　board　the　Polar　Storm　with　his　arms　around　some　gorgeous　female　marine　biologist。〃
　　　　　He　was　soaked　and　shivering　under　the　wind…driven　sleet　as　he　stumbled　across　the　rocky　slope　toward　the　cave；　carrying　an　armload　of　small　branches　he　and　Gunn　had　cut　from　scattered　scrub　brush　they'd　found　growing　around　the　mountain。
　　　　　〃We'll　be　warm；　too；　once　the　wood　dries　enough　to　catch　fire；〃　said　Gunn。　Walking　slightly　ahead　of　Giordino　with　his　arms　loaded　with　straggly　branches　almost　bare　of　leaves；　he　thankfully　stepped　through　the　archway　and　into　the　tunnel。　He　threw　his　burden　on　the　rocky　floor　and　collapsed　in　a　sitting　position　against　one　wall。
　　　　　〃I　fear　all　we're　going　to　do　with　this　stuff　is　make　a　lot　of　smoke；〃　Giordino　murmured；　removing　his　dripping　foul…weather　gear　and　wiping　the　water　that　had　dribbled　down　his　neck　with　a　small　hand　towel。
　　　　　Gunn　handed　Giordino　a　cup　of　the　now　cold　coffee　from　the　thermos；　and　the　last　of　the　granola　bars。　〃The　last　supper；〃　he　said　solemnly。
　　　　　〃Did　Sandecker　give　you　any　idea　as　to　when　he　can　get　us　off　this　rock　pile？〃
　　　　　〃Only　that　transportation　was　on　the　way。〃
　　　　　Giordino　examined　the　dial　of　his　watch。　〃It's　been　four　hours。　I'd　like　to　make　Cape　Town　before　the　pubs　close。〃
　　　　　〃He　must　not　have　been　able　to　charter　another　tilt…rotor　and　a　pilot；　or　they'd　have　been　here　by　now。〃
　　　　　Giordino　tilted　his　head；　listening。　He　moved　through　the　tunnel　until　he　was　standing　under　the　archway。　The　sleet　had　fallen　off　to　a　light　sprinkling　rain。　The　overcast　was　breaking　up；　and　patches　of　blue　sky　emerged　between　the　swiftly　moving　clouds。　For　the　first　time　in　several　hours；　he　could　see　far　out　to　sea。
　　　　　It　was　there　like　a　flyspeck　on　a　frosted　window。　As　he　watched；　the　speck　grew　into　a　black　helicopter。　Another　mile　closer；　and　he　identified　it　as　a　McDonnell　Douglas　Explorer　with　a　twin　tail　and　no　rear　rotor。
　　　　　〃We　have　pany；〃　he　announced。　〃A　helicopter　flying　in　from　the　northwest。　ing　fast　and　low　over　the　water。　Looks　like　he's　carrying　air…to…ground　missiles。〃
　　　　　Gunn　came　and　stood　beside　Giordino。　〃A　helicopter　doesn't　have　the　range　to　fly　here　from　Cape　Town。　It　must　have　e　from　a　ship。〃
　　　　　〃No　markings。　That's　odd。〃
　　　　　〃Definitely　not　a　South　African　military　aircraft；〃　said　Gunn。
　　　　　〃I　do　not　believe　they're　bearing　gifts；〃　said　Giordino　sarcast