atlantis.found-第76部分

按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！


　　　　　〃At　least　I　won't　have　to　send　for　ice　cubes　for　my　tequila；〃　said　Pitt。
　　　　　The　domed　building；　which　was　80　percent　covered　with　ice；　protruded　only　five　feet　above　ground。　The　living　and　working　quarters　were　a　maze　of　rooms　and　corridors　hacked　under　the　ice。　Cash　led　them　into　the　dining　area　next　to　the　kitchen　and　ordered　them　a　hot　lunch　of　lasagna　from　the　station　cook　before　producing　a　half…gallon　bottle　of　Gallo　burgundy。　〃Not　fancy；　but　it　hits　the　spot；〃　he　said；　laughing。
　　　　　〃All　the　forts　of　home；〃　mused　Giordino。
　　　　　〃Not　really；〃　Cash　said；　with　a　grim　smile。　〃You　have　to　be　mentally　deficient　to　want　to　live　this　life。〃
　　　　　〃Then　why　not　take　a　job　somewhere　with　a　milder　climate？〃　asked　Pitt；　noticing　that　all　the　men　he'd　seen　at　the　station　were　bearded　and　the　women　had　forsaken　makeup　and　coiffures。
　　　　　〃Men　and　women　volunteer　to　work　in　polar　regions　because　of　the　excitement　of　pursuing　a　dangerous　job　exploring　the　unknown。　A　few　e　to　escape　problems　at　home；　but　the　majority　are　scientists　who　pursue　the　studies　of　their　chosen　expertise　regardless　of　where　it　takes　them。　After　a　year；　they're　more　than　ready　to　return　home。　By　that　time；　they've　either　turned　into　zombies　or　they　began　to　hallucinate。〃
　　　　　Pitt　looked　at　Cash。　He　didn't　have　a　haunted　look　in　his　eyes；　at　least　not　yet。　〃It　must　take　strength　of　character　to　subsist　in　such　a　bleak　environment。〃
　　　　　〃It　begins　with　age；〃　Cash　explained。　〃Men　under　twenty…five　lack　reliability；　men　over　forty…five　lack　the　stamina。〃
　　　　　After　waiting　patiently　for　a　few　minutes；　while　Pitt　and　Giordino　ate　most　of　their　lasagna；　Cash　finally　asked；　〃When　you　contacted　me　from　Argentina；　did　I　hear　right　when　you　said　you　wanted　to　cross　the　ice　shelf　to　Okuma　Bay？〃
　　　　　Pitt　nodded。　〃Our　destination　is　the　Destiny　Enterprises　mining　operation。〃
　　　　　Cash　shook　his　head。　〃Those　people　are　security　fanatics。　None　of　our　scientific　expeditions　ever　got　within　ten　miles　of　the　place　before　being　chased　off　by　their　security　goons。〃
　　　　　〃We're　quite　familiar　with　the　goons；〃　said　Giordino；　relaxing　after　filling　his　stomach。
　　　　　〃What　did　you　have　in　mind　for　transportation？　We　have　no　helicopter　here。〃
　　　　　〃All　we'll　need　is　a　couple　of　snowmobiles；〃　Pitt　said；　looking　into　Cash's　face。　The　expression　in　the　ice　station　chief's　eyes　was　not　encouraging。
　　　　　Cash　looked　pained。　〃I　fear　you　two　have　flown　a　long　way　for　nothing。　Two　of　our　snowmobiles　are　in　maintenance；　waiting　for　parts　to　be　flown　in。　And　the　other　four　were　taken　by　scientists　to　study　the　ice　around　Roosevelt　Island　north　of　here。〃
　　　　　〃How　soon　before　your　scientists　return？〃　asked　Pitt。
　　　　　〃Not　for　another　three　days。〃
　　　　　〃You　have　no　other　transportation？〃　asked　Giordino。
　　　　　〃A　bulldozer　and　a　ten…ton　Sno…cat。〃
　　　　　〃What　about　the　Sno…cat？〃
　　　　　Cash　shrugged。　〃A　section　of　one　track　shattered　from　the　cold。　We're　waiting　for　a　part　to　be　flown　in　from　Auckland。〃
　　　　　Giordino　looked　across　the　table　at　his　friend。　〃Then　we　have　no　choice　but　to　fly　in　and　hope　we　find　a　place　to　land。〃
　　　　　Pitt　shook　his　head。　〃We　can't　risk　jeopardizing　the　special　force　mission　by　dropping　in　out　of　the　blue。　I　had　hoped　that　with　snowmobiles　we　might　have　covered　the　distance；　parked　them　a　mile　or　two　away　from　the　mining　pound；　and　then　crept　in　unobserved。〃
　　　　　〃You　fellas　act　like　it's　a　matter　of　life　or　death；〃　said　Cash。
　　　　　Pitt　and　Giordino　exchanged　glances　and　then　both　looked　at　the　station　chief；　their　faces　set　in　grave　expressions。　〃Yes；〃　Pitt　said　severely；　〃it's　life　and　death　to　more　people　than　you　can　possibly　conceive。〃
　　　　　〃Can　you　tell　me　what　this　is　all　about？〃
　　　　　〃Can't；〃　Giordino　answered　simply。　〃Besides；　you　wouldn't　want　to　know。　It　might　ruin　your　entire　day。〃
　　　　　Cash　poured　a　cup　of　coffee　and　contemplated　the　dark　liquid　for　a　few　moments。　Then　he　said；　〃There　is　one　other　possibility；　but　it's　highly　improbable。〃
　　　　　Pitt　stared　at　him。　〃We're　listening。〃
　　　　　〃Admiral　Byrd's　Snow　Cruiser；〃　Cash　announced；　as　if　he　was　launching　a　lecture；　which　indeed　he　was。　〃A　jumbo　four…wheel…drive；　larger　than　any　vehicle　built　in　her　day。〃
　　　　　〃When　was　that？〃　Giordino　queried。
　　　　　〃Nineteen　thirty…nine。〃　There　was　a　pause。　〃It　was　the　inspiration　of　Thomas　Poulter；　a　polar　explorer；　who　designed　and　built　a　monstrous　machine　he　hoped　could　carry　five　men　and　his　pet　dog　to　the　South　Pole　and　back。　I　guess　you　might　call　it　the　world's　first　really　big　recreational　vehicle。　The　tires　alone　were　over　three　feet　wide　and　more　than　ten　feet　in　diameter。　From　front　to　back；　it　measured　fifty…six　feet　long　by　twenty　feet　wide　and　weighed　thirty…seven　tons　fully　loaded。　Believe　you　me；　she's　some　vehicle。〃
　　　　　〃She　sounds　overly　elaborate；〃　said　Pitt；　〃for　a　vehicle　designed　to　travel　to　the　South　Pole。〃
　　　　　〃She　was　that。　Besides　a　grand　control　cabin　raised　on　the　front；　it　had　its　own　machine　shop；　living　quarters　for　the　crew；　and　a　galley　that　also　performed　double　duty　as　a　photographer's　darkroom。　The　rear　end　housed　storage　space　for　a　year's　supply　of　food；　spare　tires；　and　enough　fuel　for　five　thousand　miles　of　travel。　Not　only　that；　she　was　supposed　to　have　carried　a　Beechcraft　airplane　with　skis　on　her　roof。〃
　　　　　〃What　did　such　a　monster　use　for　power？〃
　　　　　〃Two　one…hundred…and…fifty…horsepower　diesel　engines　linked　to　four　seventy…five…horsepower　electric　traction　motors；　which　could　feed　power　to　all　or　any　one　of　the　wheels　individually。　The　wheels　could　all　be　turned　for　a　crabbing　movement　and　sharp　turns；　and　even　retract　when　crossing　a　crevasse。　Each　wheel　alone　weighed　six　thousand　pounds。　The　tires　were　twelve…ply　and　made　by　Goodyear。〃
　　　　　〃Are　you　saying　this　gargantuan　machine　not　only　still　exists；　but　is　available？〃　asked　Pitt　incredulously。
　　　　　〃Oh；　she　exists；　but　I　can't　say　she's　available　or　that　she　could　travel　across　sixty　miles　of　the　ice　shelf。　Sixty　miles　may　not　seem　like　much　distance；　but　after　the　Snow　Cruiser　was　pleted；　shipped　to　the　Antarctic；　and　unloaded　at　Little　America　Three；　not　far　from　this　station；　her　designer's　best…laid　plans　went　down　the　sewer。　The　engines　had　the　power；　but　Poulter　had　miscalculated　the　gear　ratios。　The　behemoth　would　do　thirty　miles　an　hour　on　a　level　road；　but　couldn't　pull　her　mass　through　ice　and　snow；　especially　up　a　grade。　Given　up　as　a　white　elephant；　she　was　abandoned。　In　later　years；　she　was　covered　over　by　the　ice；　lost；　and　forgotten。　It　was　always　thought　that　as　the　ice　shelf　moved　toward　the　sea；　the　Snow　Cruiser　would　eventually　be　carried　away　and　dropped　in　the　deep　when　the　ice　floe　melted。〃
　　　　　〃Where　is　she　now；　still　buried　under　the　ice？〃　Pitt　inquired。
　　　　　Cash　shook　his　head　and　smiled。　〃The　Snow　Cruiser　is　about　two　miles　from　here；　dangerously　close　to　the　edge　of　the　ice　shelf。　A　rich　old　mining　engineer　got　it　into　his　head　to　find　and　rescue　the　vehicle；　then　transport　it　back　to　the　States　for　display　in　a　museum。　He　and　his　crew　discovered　it　thirty　feet　deep　in　the　ice　and　spent　three　weeks　digging　it　out。　They　built　an　ice　tent　around　it；　and　the　last　I　heard　actually　got　it　running。〃
　　　　　〃I　wonder　if　they'd　let　us　borrow　it？〃
　　　　　〃Never　hurts　to　ask；〃　said　Cash。　〃But　I　think　you'd　do　better　selling　a　basset　hound　on　eating　broccoli。〃
　　　　　〃We've　got　to　try；〃　Pitt　said　firmly。
　　　　　〃You　got　Arctic　clothing？〃
　　　　　〃In　the　plane。〃
　　　　　〃Better　get　it　on。　We'll　have　to　hike　to　where　the　Snow　Cruiser　sits。〃　Then　Cash　looked　as　though　he'd　suddenly　thought　of　something。　〃Before　I　forget；　I'll　have　a　couple　of　our　maintenance　men　throw　a　cover　over　your　plane　and　set　up　an　auxiliary　heater　to　keep　your　engines；　fuel；　and　hydraulic　systems　warm　and　the　ice　off　the　fuselage　and　wings。　Leave　a　plane　set　for　a　week　and　she'll　start　to　disappear　under　a　buildup　of　ice。〃
　　　　　〃Good　idea；〃　Giordino　acknowledged。　〃We　may　have　to　use　it　in　a　hurry　if　all　else　fails。〃
　　　　　〃I'll　meet　you　back　here　in　half　an　hour　and　I'll　lead　you　to　the　vehicle。〃
　　　　　〃Who　is　the　old　guy　who's　heading　up　the　salvage　operation？〃　asked　Pitt。
　　　　　Cash　looked　lost　for　a　moment。　〃I　don't　really　know。　He's　an　eccentric　cuss。　His　crew　usually　calls　him　'Dad。'　〃
　
　
　
　　　　　With　Cash　in　the　lead；　they　walked　a　trail　marked　with　orange　flags　across　the　ice　for　nearly　an　hour。　After　a　while；　Pitt　could　see　figures　moving　about　a　large　blue　tent　surrounded　by　a　series　of　smaller　orange　polar　tents。　A　light　snow　was　falling　and　forming　a　thin　white　blanket　over　the　tents。　Strange　as　it　seems；　the　Antarctic　rarely　experiences　a　heavy　snow。　It　is　one　of　the　driest　continents　on　Earth；　and　a　few　inches　below　the　surface；　the　snow　is　ancient。
　　　　　There　was　almost　no　wind；　but　not　having　yet　built　an　immunity　against　the　icy　temperatures；　Pitt　and　Giordino　felt　cold　beneath　their　heavy　Arctic　clothing。　The　sun　blazed　through　the　remnants　of　the　ozone　layer；　and　the　glare　would　have　dazzled　their　eyes　but　for　the　darkly　coated　lenses　of　their　glasses。
　　　　　〃It　looks　nice　and　peaceful；〃　said　Pitt；　taking　in　the　majestic　view　of　the　landscape。　〃No　traffic；　no　smog；　no　noise。〃
　　　　　〃Don't　let　it　fool　you；〃　Cash　came　back。　〃The　weather　can　change　into　cyclonic　hell　in　less　time　than　you　can　spit。　I　can't　count　all　the　fingers　and　toes　that　have　been　lost　to　frostbite。　Frozen　bodies　are　found　on　a　regular　basis。　That's　why　anyone　who　works　in　the　Antarctic　is　required　to　provide　a　full　set　of　dental　X　rays　and　wear　dog　tags。　You　never　know　when　your　remains　will　have　to　be　identified。〃
　　　　　〃Bad　as　that。〃
　　　　　〃The　windchill　is　the　big　killer。　People　have　taken　a　short　hike　only　to　be　overtaken　by　high　winds　that　block　out　all　vision；　and　they　freeze　to　death　before　finding　their　way　back　to　the　station。〃
　　　　　They　trudged　the　final　quarter　of　a　mile　in　silence；　stepping　over　the　crusted；　wind…carved　ice　that　thickened　and　pressed　as　it　went　deeper。　Pitt　was　beginning　to　feel　the　tentacles　of　exhaustion；　too　little　sleep；　and　the　pressures　of　the　past　few　days；　but　the　thought　of　falling　into　a　bed　never　occurred　to　him。　The　stakes　were　too　high；　fantastically　so。　Yet　his