atlantis.found-第77部分

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h；　fantastically　so。　Yet　his　step　was　not　as　energetic　as　it　should　have　been。　He　noticed　that　Giordino　was　not　walking　lively；　either。
　　　　　They　reached　the　camp　and　immediately　entered　the　main　tent。　The　initial　sight　of　the　Snow　Cruiser　stunned　them　almost　as　much　as　when　they'd　viewed　the　Wolfs'　gigantic　ships　for　the　first　time。　The　great　wheels　and　tires　dwarfed　the　men　working　around　them。　The　control　cab　that　sat　flush　with　the　smooth　front　end　rose　sixteen　feet　into　the　air　and　brushed　the　top　of　the　tent。　The　top　of　the　body　behind　the　cab　was　flattened　to　hold　the　Beechcraft　airplane　that　had　not　been　sent　to　Antarctica　with　the　big　vehicle　back　in　1940。　It　was　painted　a　bright　fire…engine　red；　with　a　horizontal　orange　stripe　running　around　the　sides。
　　　　　The　loud　sound　they　had　heard　when　approaching　across　the　ice　came　from　a　pair　of　chain　saws　held　by　two　men　who　were　cutting　grooves　in　the　massive　tires。　An　old　fellow　with　gray　hair　and　a　gray　beard　was　supervising　the　crude　method　of　cutting　tread　into　rubber。　Cash　stepped　up　to　him　and　patted　one　shoulder　to　get　his　attention。　The　old　man　turned；　recognized　Cash；　and　gestured　for　everyone　to　follow　him。　He　led　the　way　outside　and　then　into　a　smaller　tent　next　door　that　contained　the　galley；　with　a　small　cookstove。　He　offered　them　chairs　around　a　long　folding　metal　table。
　　　　　〃There；　that's　quieter；〃　he　said；　with　a　warm　smile；　as　he　stared　through　blue…green　eyes。
　　　　　〃This　is　Dirk　Pitt　and　Al　Giordino　with　the　National　Underwater　and　Marine　Agency；〃　said　Cash。　〃They　have　an　urgent　mission　for　the　government；　and　hope　you　can　help　them　carry　it　out。〃
　　　　　〃My　name　is　a　bit　strange；　so　my　crew；　who　are　all　forty　years　younger　than　I　am；　just　call　me　Dad；〃　he　said；　shaking　hands。　〃What　can　I　do　for　you？〃
　　　　　〃Haven't　we　met　before？〃　asked　Pitt；　studying　the　old　man。
　　　　　〃It's　possible。　I　get　around　quite　a　bit。〃
　　　　　〃The　Snow　Cruiser；〃　said　Pitt；　cutting　to　the　heart　of　his　request；　〃is　it　in　any　condition　to　drive　to　the　South　Pole？〃
　　　　　〃That's　what　she　was　built　to　do；　but　if　you'd　have　asked　that　question　sixty　years　ago；　or　even　a　week　ago；　I'd　have　said　no。　On　dry　land　it　proved　a　remarkable　machine；　but　on　the　ice　it　was　a　dismal　failure。　For　one　thing；　the　tires　were　smooth　and　spun　ineffectively　without　friction。　And　the　gearing　in　the　reduction　unit　was　all　wrong。　Driving　her　up　a　slight　hill　was　like　an　eighteen…wheeler　semi…truck　and　trailer　attempting　to　pull　a　load　up　the　Rocky　Mountains　in　sixteenth　gear。　The　engine　would　lug　itself　to　death。　By　changing　the　gears　and　cutting　treads　in　the　tires；　we　think　we　can　demonstrate　that　she　might　have　lived　up　to　expectations　and　actually　reached　the　Pole。〃
　　　　　〃What　if　she　came　up　against　a　crevasse　too　wide　for　her　to　drive　over？〃　inquired　Giordino。
　　　　　〃Thomas　Poulter；　the　cruiser's　designer　and　builder；　came　up　with　an　ingenious　innovation。　The　big　wheels　and　tires　were　positioned　close　to　the　center　of　the　body；　which　left　an　overhang　front　and　rear　of　eighteen　feet。　The　wheels　were　capable　of　retracting　upward　until　they　were　level　with　the　underside　of　the　body。　When　the　driver　came　to　a　crevasse；　he　lifted　the　front　wheels。　Then　the　rear…wheel　traction　pushed　the　forward　section　over　the　crevasse。　Once　the　front　wheels　were　safe　on　the　opposite　side；　they　were　lowered。　Finally；　the　rear　wheels　were　retracted　and　the　front　then　pulled　the　cruiser　to　the　other　side。　A　very　ingenious　system　that　actually　works。〃
　　　　　〃Where　did　you　find　sixty…year…old　gears　that　would　fit　the　reduction　unit？〃
　　　　　〃The　unit；　or　transmission；　was　not　the　only　one　built。　We　analyzed　the　problem　and　how　to　fix　it　before　we　came　down　here。　The　original　manufacturer　is　still　in　business　and　had　a　bin　of　old　parts　buried　deep　in　their　warehouse。　Fortunately；　they　had　the　gears　we　needed　to　make　the　necessary　changes。〃
　　　　　〃Have　you　tested　her　yet？〃　asked　Giordino。
　　　　　〃You've　arrived　at　an　opportune　moment；〃　replied　Dad。　〃In　the　next　hour；　we　hope　to　run　her　out　onto　the　ice　for　the　first　time　since　she　came　to　rest　in　1940；　and　see　what　she　can　do。　And　just　in　time；　too。　Another　couple　of　weeks　and　the　ice　floe　would　have　broken　and　carried　her　out　to　sea；　where　she　would　have　eventually　sunk。〃
　　　　　〃How　do　you　intend　to　transport　her　back　to　the　States？〃　asked　Giordino。
　　　　　〃I've　chartered　a　small　cargo　ship　that　is　moored　off　the　ice　shelf。　We'll　drive　her　across　the　ice；　up　a　ramp；　and　onto　the　ship。〃
　　　　　〃If　she　performs　according　to　expectations；〃　said　Pitt；　〃can　we　borrow　her　for　a　couple　of　days？〃
　　　　　Dad　looked　blank。　Then　he　turned　and　stared　at　Cash。　〃He's　joking。〃
　　　　　Cash　shook　his　head。　〃He's　not　joking。　These　men　desperately　need　transportation　to　the　Wolf　mining　facility。〃
　　　　　Dad　squinted　at　Pitt　as　he　refilled　his　wineglass。　〃I　should　say　not。　By　the　time　I'm　finished；　I　will　have　spent　over　three　hundred　thousand　dollars　to　pull　her　out　of　the　ice；　restore　her　to　running　condition；　and　transport　her　back　to　the　Smithsonian　in　Washington。　When　I　first　discussed　my　dream　of　saving　the　vehicle；　everyone　laughed　at　me。　My　crew　and　I　dug　under　the　worst　weather　conditions　imaginable。　It　was　a　major　feat　to　lift　her　back　to　the　surface　again；　and　we're　all　damned　proud。　I'm　not　about　to　hand　her　over　to　a　couple　of　strangers　who　want　to　go　joyriding　around　the　ice　pack。〃
　　　　　〃Trust　me；〃　said　Pitt　earnestly。　〃We're　not　going　for　a　joyride。　As　bizarre　as　it　sounds；　we　are　trying　to　avert　a　worldwide　catastrophe。〃
　　　　　〃The　answer　is　no！〃
　　　　　Pitt　and　Giordino　exchanged　cold　looks。　Then　Pitt　removed　a　small　folder　from　the　breast　pocket　of　his　arctic　survival　coat　and　pushed　it　across　the　table　at　Dad。　〃Inside；　you　will　find　several　phone　numbers。　They　list；　in　order；　the　Oval　Office　of　the　White　House；　the　Joint　Chiefs　of　Staff　at　the　Pentagon；　the　chief　director　of　NUMA；　and　the　Congressional　Security　mittee。　There　are　also　names　of　other　important　people　who　will　back　up　our　story。〃
　　　　　〃And　what；　may　I　ask；　is　your　story？〃　Dad　asked　skeptically。
　　　　　So　Pitt　told　him。
　
　
　　　　　AN　hour　and　thirty　minutes　later；　Dad　and　his　crew；　along　with　Frank　Cash；　stood　and　watched　silently　as　the　big　red　vehicle；　belching　a　black　cloud　of　exhaust　into　the　crystal　blue　sky；　lumbered　across　the　frozen　landscape　toward　the　horizon。
　　　　　〃I　never　got　Dad's　name；〃　said　Pitt；　as　he　sat　hunched　over　the　steering　wheel；　gazing　through　the　windshield　and　studying　the　ice　field　ahead　for　cracks　and　obstacles。
　　　　　Giordino　stood　behind　Pitt　in　the　Snow　Cruiser's　confined　chart　and　control　room；　studying　a　topographical　map　of　the　ice　pack。　〃The　name　on　an　envelope　that　was　sticking　out　of　his　pocket　read　'Clive　Cussler。'　〃
　
　　　　　〃That　is　an　odd　name。　Yet　it　sounds　vaguely　familiar。〃
　　　　　〃Whoever；〃　said　Giordino　indifferently。
　　　　　〃I　hope　I　didn't　step　into　a　minefield　when　I　promised　to　bring　back　his　off…road　vehicle　in　the　same　condition　he　loaned　it　to　us。〃
　　　　　〃If　we　put　a　scratch　on　it；　have　him　send　the　bill　to　Admiral　Sandecker。〃
　　　　　〃Got　a　heading　for　me？〃　Pitt　asked。
　　　　　〃Where's　your　GPS　unit？〃
　　　　　〃I　forgot　it　in　the　rush。　Besides；　they　didn't　have　a　Global　Positioning　System　in　1940。〃
　　　　　〃Just　head　that　way；〃　Giordino　said；　pointing　vaguely　into　the　distance。
　　　　　Pitt's　eyebrows　rose。　〃That's　the　best　you　can　do？〃
　　　　　〃No　directional　instrument　ever　created　can　beat　an　eyeball。〃
　　　　　〃Your　logic　defies　sanity。〃
　　　　　〃How　long　do　you　think　it　will　take　to　get　there？〃　Giordino　asked。
　　　　　〃Sixty　miles；　at　only　twenty　miles　an　hour；〃　Pitt　murmured。　〃Three　hours；　if　we　don't　run　into　any　barriers　in　the　ice　and　have　to　detour　around　them。　I　only　hope　we　can　get　there　before　the　assault　team。　A　full…scale　attack　might　force　Karl　Wolf　to　slice　off　the　ice　shelf　ahead　of　schedule。〃
　　　　　〃I　have　a　sour　feeling　in　my　stomach　that　we　won't　be　as　lucky　sneaking　in　here　as　we　were　at　the　shipyard。〃
　　　　　〃I　hope　you're　wrong；　my　friend；　because　a　lot　of　people　are　going　to　be　very　unhappy　if　we　fail。〃
　
　　　　　The　sun　blazed　from　an　azure　blue　sky；　its　intensity　tripled　by　the　reflection　off　the　crystallized　surface　as　the　big　red　Snow　Cruiser　crawled　over　the　freeze…dried　landscape　like　a　bug　over　a　wrinkled　white　sheet。　Veiled　by　a　gossamer　of　snow；　she　trailed　a　light　haze　of　blue　from　her　twin　diesels'　exhaust　drifting　in　the　air。　The　huge　wheels　crunched　loudly　as　they　rolled　over　the　snow　and　ice；　their　crude　crosscut　tread　gripping　without　slippage。　She　moved　effortlessly；　almost　majestically；　as　she　was　meant　to　do；　created　by　men　who　had　not　lived　to　see　her　fulfill　their　expectations。
　　　　　Pitt　sat　fortably　straight　in　the　driver's　seat；　and　gripping　the　buslike　steering　wheel；　drove　the　Cruiser　in　a　straight　line　toward　a　range　of　mountains　looming　far　off　to　the　horizon。　He　peered　through　heavily　polarized　sunglasses。　Snow　blindness　was　an　ominous　threat　in　cold　climates。　It　was　caused　by　conjunctiva　inflammation　of　the　eye　by　the　sun；　whose　glare　reflected　a　low…spectrum　ultraviolet　ray。　Anyone　unlucky　enough　to　suffer　the　malady　felt　like　sand　was　being　rubbed　in　their　eyes；　followed　by　blindness　that　lasted　anywhere　from　two　to　four　days。
　　　　　Frostbite；　though；　wasn't　a　hazard。　The　heaters　in　the　Snow　Cruiser　kept　the　cabins　at　a　respectable　sixty…five　degrees。　Pitt's　only　small　but　irritating　problem　was　the　constant　buildup　of　frost　on　the　three　windshields。　The　window　vents　did　not　put　out　enough　air　to　keep　them　clear。　Though　he　drove　wearing　only　an　Irish…knit　wool　sweater；　he　kept　his　cold…weather　clothing　nearby；　in　case　he　had　to　leave　the　cruiser　for　whatever　emergency　might　rear　its　unwele　head。　As　beautiful　as　the　weather　looked；　anyone　familiar　with　either　pole　knew　it　could　turn　deadly　in　less　time　than　it　took　to　tell　about　it。
　　　　　When　added　up；　more　than　a　hundred　and　fifty　deaths　had　been　recorded　in　Antarctica　since　exploration　had　begun；　when　a　Norwegian　sailor　on　a　whaling　ship；　Carstens　Borchgrevink；　had　bee　the　first　man　to　step　ashore　on　the　continent　in　1895。　Most　were　men　who　had　succumbed　to　the　cold；　like　Captain　Robert　Falcon　Scott　and　his　party；　who'd　frozen　to　death　on　the