ssheldon.doomsdayconspiracy-第23部分

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of　St。　Peter's　Basilica；　designed　by　Michelangelo；　towers　over　the　huge　piazza；　filled　day　and　night　with　avid　sightseers　of　all　faiths。
　
　The　piazza　is　surrounded　by　two　semicircular　colonnades　pleted　in　1667　by　Bernini；　with　284　columns　of　travertine　marble　placed　in　4　rows　and　surmounted　by　a　balustrade　on　which　stand　140　statues。
　
　Robert　had　visited　there　a　dozen　times；　but　each　time　the　sight　took　his　breath　away。
　
　The　interior　of　the　Vatican；　of　course；　was　even　more　spectacular。
　
　The　Sistine　Chapel　and　the　museum　and　the　Sala　Rotonda　were　indescribably　beautiful。
　
　But　on　this　day；　Robert　had　not　e　here　to　sightsee。　　He　found　the　Office　of　Public　Relations　for　the　Vatican　in　the　wing　of　the　buzilding　devoted　to　secular　aliais。　　The　young　man　behind　the　desk　was　polite。
　〃May　I　help　you？〃
　
　Robert　flashed　an　identification　card。
　〃I'm　with　Time　magazine。
　
　I'm　doing　an　article　on　some　priests　who　attended　a　convocation　in　Switzerland　in　the　past　week　or　two。　　I'm　looking　for　background　information。〃　　The　man　studied　him　for　a　moment；　then　frowned。
　〃We　had　some　priests　attend　a　convocation　in　Venice　last　month。
　
　None　of　our　priests　was　in　Switzerland　recently。　　I'm　sorry；　I'm　afraid　I　can't　help　you。〃
　〃It's　really　very　important；〃　Robert　said　earnestly。
　〃How　would　I　go　about　getting　that　information？〃
　〃The　group　you　are　looking　for…what　branch　of　the　church　do　they　represent？〃
　〃I　beg　your　pardon？〃
　〃There　are　many　Roman　Catholic　orders。　　There　are　Franciscans；　Marists；　Benedictines；　Trappists；　Jesuits；　Dominicans；　and　several　others。　　I　suggest　you　go　to　the　order　they　belong　to　and　inquire　there。〃
　
　Where　the　hell　is　〃there〃？　　Robert　wondered。
　〃Do　you　have　any　other　suggestions？〃
　〃I'm　afraid　not。〃
　
　Neither　have　I；　Robert　thought　I　found　the　haystack。　　I　can't　find　the　needle。
　
　He　left　the　Vatican　and　wandered　through　the　streets　of　Rome；　heedless　of　the　people　around　him；　concentrating　on　his　problem。　　At　the　Piazza　del　Popolo；　he　sat　down　at　an　outdoor　cafe　and　ordered　a　Cinzano。
　
　It　sat　in　front　of　him；　untouched。
　
　For　all　he　knew；　the　priest　could　still　be　in　Switzerland。　　What　order　does　he　belong　to？　　I　don't　know。　　And　I　have　only　the　professor's　word　that　he　was　Roman。
　
　He　took　a　sip　of　his　drink。
　
　There　was　a　late…afternoon　plane　to　Washington。　　I'm　going　to　be　on　it；　Robert　decided。　　I　give　up。　　The　thought　galled　him。　　Out；　not　with　a　bang；　but　with　a　whimper。　　It　was　time　to　leave。
　〃Il　conto；　per　favore。〃
　〃Si；　signore。〃
　
　Robert's　eyes　swept　idly　around　the　piazza。　　Across　from　the　cafe；　a　bus　was　loading　passengers。　　In　the　line　were　two　priests。　　Robert　watched　as　the　passengers　paid　their　fares　and　moved　toward　the　back　of　the　bus。　When　the　priests　reached　the　conductor；　they　smiled　at　him　and　took　their　seats　without　paying。
　〃Your　check；　signore；〃　the　waiter　said。　　Robert　didn't　even　hear　him。　His　mind　was　racing。　　Here；　in　the　heart　of　the　Catholic　church；　priests　had　certain　privileges。　　It　was　possible；　just　possible。。。
　
　The　offices　of　Swissair　are　located　at　10　Via　Po；　five　minutes　from　the　Via　Veneto。
　
　Robert　was　greeted　by　a　man　behind　the　counter。
　〃May　I　see　the　manager；　please？〃
　〃I　am　the　manager。　　Can　I　help　you？〃
　
　Robert　flashed　an　identification　card。
　〃Michael　Hudson。　Interpol。〃
　〃What　can　I　do　for　you；　Mr。　Hudson？〃　　〃Some　international　carriers　are　plaining　about　illegal　price　discounting　in　Europe…in　Rome；　particularly。　　According　to　international　convention…〃
　〃Excuse　me；　Mr。　Hudson；　but　Swissair　does　not　give　discounts。
　
　Everyone　pays　the　posted　fares。〃
　〃Everyone？〃
　〃With　the　exception　of　employees　of　the　airline；　of　course。
　〃Don't　you　have　a　discount　for　priests？〃
　〃No。　On　this　airline；　they　pay　full　fare。〃　　On　this　airline。
　〃Thank　you　for　your　time。〃　　And　Robert　was　gone。　　His　next　stop…and　his　last　hope…was　Alitalia。
　〃Illegal　discounts？〃
　
　The　manager　was　staring　at　Robert；　puzzled。
　〃We　give　discounts　only　to　our　employees。
　〃Don't　you　give　discounts　to　priests？〃
　
　The　manager's　face　brightened。
　〃Ah；　that；　yes。　　But　that　is　not　illegal。　　We　have　arrangements　with　the　Catholic　church。〃
　
　Robert's　heart　soared。
　〃So；　if　a　priest　wanted　to　fly　from　Rome；　say；　to　Switzerland；　he　would　use　this　airline？〃
　〃Well；　it　would　be　cheaper　for　him。　　Yes。〃
　
　Robert　said；　〃In　order　to　bring　our　puters　up…to　date；　it　would　be　helpful　if　you　could　tell　me　how　many　priests　have　flown　to　Switzerland　in　the　past　two　weeks。　　You　would　have　a　record　of　that；　wouldn't　you？〃
　〃Yes；　of　course。　　For　tax　purposes。〃
　〃I　would　really　appreciate　that　information。〃
　〃You　wish　to　know　how　many　priests　have　flown　to　Switzerland　in　the　past　two　weeks？〃
　〃Yes。　　Zurich　or　Geneva。〃
　〃Just　a　moment。　　I　will　talk　to　our　puters。〃
　
　Five　minutes　later；　the　manager　returned　with　a　puter　printout。
　〃There　was　only　one　priest　who　flew　Alitalia　to　Switzerland　in　the　past　two　weeks。〃　　He　consulted　the　printout。
　〃He　left　Rome　on　the　seventh　and　flew　to　Zurich。　　His　return　flight　was　booked　for　two　days　ago。〃
　
　Robert　took　a　deep　breath。　　〃His　name？〃
　〃Father　Romero　Patrini。〃
　〃His　address？〃
　
　He　looked　down　at　the　paper　again。
　〃He　lives　in　Orvieto。　　If　you　need　any　further…〃　He　looked　up。
　
　Robert　was　gone。
　
　Day　Seven　Orvieto；　Italy
　
　Robert　stopped　the　car　on　a　hairpin　bend　on　route　5…71；　and　there　across　the　valley；　high　on　a　rise　of　volcanic　rock；　was　a　breathtaking　view　of　the　city。　　It　was　an　ancient　Etruscan　center　with　a　world…famous　cathedral；　half　a　dozen　churches；　and　a　priest　who　had　witnessed　the　crash　of　a　UFO。
　
　The　town　was　untouched　by　time；　with　cobblestone　streets　and　lovely　old　buildings；　and　an　open…air　market　where　farmers　came　to　sell　their　fresh　vegetables　and　chickens。
　
　Robert　found　a　parking　place　in　the　Piazza　del　Duomo。
　
　He　crossed　to　the　cathedral　and　went　inside。　　The　enormous　interior　was　deserted；　except　for　an　elderly　priest　who　was　just　leaving　the　altar。
　〃Excuse　me；　Father；〃　Robert　said。
　〃I'm　looking　for　a　priest　from　this　town　who　was　in　Switzerland　last　week。　　Perhaps　you…〃　The　priest　drew　back；　his　face　hostile。
　〃I　cannot　discuss　this。〃
　
　Robert　looked　at　him　in　surprise。
　〃I　don't　understand。　　I　just　want　to　find…〃
　〃He　is　not　of　this　church。　　He　is　from　the　Church　of　San　Giovenale。〃　And　the　priest　hurried　past　Robert。
　
　Why　is　he　so　unfriendly？
　
　The　Church　of　San　Giovenale　was　in　the　Quartiere　Vecchio；　a　colorful　area　with　medieval　towers　and　churches。　　A　young　priest　was　tending　the　garden　next　to　it。　　He　looked　up　as　Robert　approached。
　〃Buon　giorno；　signore。〃
　〃Good　morning。　　I'm　looking　for　one　of　the　priests　who　was　in　Switzerland　last　week。　　He　〃Yes；　yes。　　Poor　Father　Patrini。　　It　was　a　terrible；　terrible　thing　that　happened　to　him。〃
　〃I　don't　understand。　　What　terrible　thing？〃
　〃Seeing　the　devil's　chariot。　　It　was　more　than　he　could　stand。　　The　poor　man　had　a　nervous　breakdown。〃
　〃I'm　sorry　to　hear　that；〃　Robert　said。
　〃Where　is　he　now？　　I　would　like　to　talk　to　him。〃
　〃He's　in　the　hospital　near　the　Piazza　di　San　Patrizio；　but　I　doubt　if　the　doctors　will　allow　anyone　to　see　him。〃　　Robert　stood　there；　troubled。　　A　man　suffering　a　nervous　breakdown　was　not　going　to　be　much　help。
　〃I　see。　　Thank　you　very　much。〃
　
　The　hospital　was　an　unpretentious　one…story　building　near　the　outskirts　of　the　city。　　He　parked　the　car　and　walked　into　the　small　lobby。　　There　was　a　nurse　behind　the　reception　desk。
　〃Good　morning；〃　Robert　said。
　〃I　would　like　to　see　Father　Patrini。〃
　〃Mi　scusi；　ma…that　is　impossible。　　He　cannot　speak　with　anyone。〃
　
　Robert　was　determined　not　to　be　stopped　now。　　He　had　to　follow　up　the　lead　Professor　Schmidt　had　given　him。
　〃You　don't　understand；〃　Robert　said　smoothly。
　〃Father　Patrini　asked　to　see　me。　　I've　e　to　Orvieto　at　his　request。〃
　〃He　asked　to　see　you？〃
　〃Yes。　　He　wrote　to　me　in　America。　　I've　e　all　this　way　just　to　see　him。〃
　
　The　nurse　hesitated。
　〃I　do　not　know　what　to　say。　　He　is　very　ill。
　
　Molto。〃
　〃I'm　sure　it　would　cheer　him　up　to　see　me。〃
　〃The　doctor　is　not　here…〃　She　made　a　decision。
　〃Very　well。　　You　may　go　into　his　room；　sjgnore；　but　you　may　only　stay　a　few　minutes。〃
　〃That's　all　I'll　need；〃　Robert　said。
　〃This　way；　per　piacere。〃
　
　They　walked　down　a　short　corridor　with　small；　neat　rooms　on　either　side。　The　nurse　led　Robert　to　one　of　the　doors。
　〃Only　a　few　minutes；　signore。〃
　〃Grazie。〃
　
　Robert　entered　the　little　room。　　The　man　in　the　bed　looked　like　a　pale　shadow　lying　on　the　white　sheets。　　Robert　approached　him　and　said　softly；　〃Father　The　priest　turned　to　look　up　at　him；　and　Robert　had　never　seen　such　agony　in　a　man's　eyes。
　〃Father；　my　name　is…〃　He　grabbed　Robert's　arm。
　〃Help　me；〃　the　priest　mumbled。
　〃You　must　help　me。　　My　faith　is　gone。　　All　my　life　I　have　preached　of　God　and　the　Holy　Spirit；　and　now　I　know　that　there　is　no　God。　　There　is　only　the　devil；　and　he　has　e　for　us…〃
　〃Father；　if　you…〃
　〃I　saw　it　with　my　own　eyes。　　There　were　two　of　them　in　the　devil's　chariot；　but；　oh；　there　will　be　more！　　Others　will　e！　　Wait　and　see。
　
　We　are　all　doomed　to　hell。〃
　〃Father…listen　to　me。　　What　you　saw　was　not　the　devil。　　It　was　a　space　vehicle　that…〃　The　priest　let　go　of　Robert　and　looked　at　him　with　sudden　clarity。
　〃Who　are　you？　　What　do　you　want？〃
　
　Robert　said；　〃I'm　a　friend。　　I　came　here　to　ask　you　about　the　bus　trip　you　took　in　Switzerland。〃
　〃The　bus。　　I　wish　I　had　never　gone　near　it。〃　　The　priest　was　being　agitated　again。
　
　Robert　hated　to　press　him；　but　he　had　no　choice。
　〃You　sat　next　to　a　man　on　that　bus。　　A　Texan。　　You　had　a　long　conversation　with　him；　remember？〃
　〃A　conversation。　　The　Texan。　　Yes；　I　remember。〃
　〃Did　he　mention　where　he　lived　in　Texas？〃
　〃Yes；　I　remember　him。　　He　was　from　America。〃
　〃Yes。　　From　Texas。　　Did　he　tell　you　where　his　home　was？〃
　〃Yes；　yes。　　He　told　me。〃
　〃Where；　Father？　　Where　is　his　home？〃
　〃Texas。　　He　talked　of　Texas。〃
　
　Robert　nodded　encouragingly。
　〃That's　right。〃
　〃I　saw　them　with　my　own　eyes。　　I　wis