ssheldon.doomsdayconspiracy-第46部分

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He　stopped　and　stared。　　He　had　found　his　escape。
　
　the　fairgrounds；　five　miles　outside　the　town；　where　a　number　of　large；　colorful　balloons　spread　across　the　field；　looked　like　round　rainbows。　They　were　moored　to　trucks　while　ground　crews　were　busily　filling　their　envelopes　with　cold　air。　　Half　a　dozen　chase　cars　stood　by；　ready　to　track　the　balloons；　two　men　in　each　car；　the　driver　and　the　spotter。
　
　Robert　walked　up　to　a　man　who　seemed　to　be　in　charge。
　〃It　looks　like　you're　getting　ready　for　the　big　race；〃　Robert　said。
　〃That's　right。　　Ever　been　in　a　balloon？〃
　〃No。〃
　
　They　were　skimming　over　Lake　o　and　he　dropped　the　balloon　down　until　it　touched　the　water。
　〃We're　going　to　crash；〃　Susan　screamed。　　He　smiled。
　〃No；　we're　not。〃　　The　bottom　of　the　balloon　was　dancing　on　the　waves。　He　threw　out　a　sandbag；　and　the　balloon　began　to　lift　again。　Susan　laughed　and　hugged　him　and　said。。。
　
　The　man　was　speaking。
　〃You　should　try　it　sometime。
　
　It's　a　great　sport。〃
　〃Yeah。　　Where　is　the　race　heading？〃
　〃Yugoslavia。　　We　have　a　nice　easterly　wind。　　We'll　be　taking　off　in　a　few　minutes。　　It's　better　to　fly　early　in　the　morning　when　the　wind　is　cool。〃
　〃Really？〃
　
　Robert　said　politely。　　He　had　a　quick　flash　of　a　summer　day　in　Yugoslavia。
　〃We　have　four　people　to　smuggle　out　of　here；　mander。　　We　must　wait　until　the　air　is　cooler。　　A　balloon　that　can　lift　four　people　in　the　winter　air　can　only　lift　two　people　in　the　summer　air。〃
　
　Robert　noticed　that　the　crews　were　almost　finished　filling　the　balloons　with　air　and　had　started　to　light　the　large　propane　burners；　pointing　the　flame　into　the　envelope　opening；　to　warm　the　air　inside。
　
　The　balloons；　which　were　lying　on　their　sides；　began　to　rise　until　the　baskets　stood　upright。
　〃Mind　if　I　look　around？〃
　
　Robert　asked。
　〃Go　ahead。　　Just　stay　out　of　everyone's　way。〃
　〃Right。〃　　Robert　walked　over　to　a　yellow　and　red　balloon　that　was　filled　with　propane　gas。　　The　only　thing　holding　it　to　the　ground　was　a　rope　attached　to　one　of　the　trucks。
　
　The　crewman　who　had　been　working　on　it　had　wandered　off　to　talk　to　someone。　　There　was　no　one　else　near。
　
　Robert　climbed　into　the　basket　of　the　balloon；　and　the　huge　envelope　seemed　to　fill　the　sky　above　him。　　He　checked　the　rigging　and　equipment；　the　altimeter；　charts；　a　pyrometer　to　monitor　the　temperature　of　the　envelope；　a　rate…of…climb　indicator；　and　a　tool　kit。　　Everything　was　in　order。　　Robert　reached　into　the　tool　kit　and　pulled　out　a　knife。
　
　He　sliced　into　the　mooring　rope；　and　a　moment　later；　the　balloon　started　to　ascend。
　〃Hey！〃　　Robert　yelled。
　〃What's　going　on　here？　　Get　me　down！〃
　
　The　man　he　had　spoken　to　was　gaping　up　at　the　runaway　balloon。
　〃Figlio　d'una　mignotta！　　Don't　panic；〃　he　shouted。
　〃There's　an　altimeter　on　board。　　Use　your　ballast　and　stay　at　one　thousand　feet。
　
　We'll　meet　you　in　YugoslavIa。　Can　you　hear　me？〃
　〃I　hear　you。〃
　
　The　balloon　was　rising　higher　and　higher；　carrying　him　east；　away　from　Elba；　which　was　to　the　west。　　But　Robert　was　not　concerned。　　The　wind　changed　direction　at　varying　altitudes。　　None　of　the　other　balloons　had　taken　off　yet。　　Robert　spotted　one　of　the　chase　cars　start　up；　moving　to　track　him。　　He　dropped　ballast　and　watched　the　altimeter　climb。　　Six　hundred　feet。。。　　seven　hundred　feet。。。
　
　nine　hundred　feet　。。。　　eleven　hundred　feet。。。
　
　At　fifteen　hundred　feet；　the　wind　began　to　weaken。
　
　The　balloon　was　almost　stationary　now。　　Robert　dropped　more　ballast。　　He　used　the　stair…step　technique；　stopping　at　different　altitudes　to　check　the　wind　direction。
　
　At　two　thousand　feet；　Robert　could　feel　the　wind　begin　to　shift。
　
　It　swayed　in　the　turbulent　air　for　a　moment；　then　slowly　began　to　reverse　direction　and　move　west。
　
　In　the　distance；　far　below；　Robert　could　see　the　other　balloons　rising　and　moving　east　toward　Yugoslavia。　　There　was　no　sound　at　all　except　for　the　soft　whispering　of　the　wind。
　〃It's　so　quiet；　Robert。
　
　It's　like　flying　on　a　cloud。　　I　wish　we　could　stay　up　here　forever。〃
　
　She　had　held　him　close。
　〃Have　you　ever　made　love　in　a　balloon？〃
　
　she　murmured。
　〃Let's　try　it。〃
　
　And　later；　〃I'll　bet　we're　the　only　people　in　the　world　who　have　made　love　in　a　balloon；　darling。〃　　Robert　was　over　the　Tyrrhenian　Sea　now；　heading　northwest　toward　the　coast　of　Tuscany。
　
　Below；　a　string　of　islands　stretched　in　a　circle　off　the　coast；　with　Elba　the　largest。
　
　Napoleon　had　been　exiled　here；　and　he　had　probably　chosen　it　because　on　a　clear　day；　Robert　thought；　he　could　see　his　beloved　island　of　Corsica；　where　he　had　been　born。　　In　exile　Napoleon's　one　thought　was　how　to　escape　and　get　to　France。　　Mine；　too。　　Only　Napoleon　didn't　have　Susan　and　the　Halcyon　to　rescue　him。　　In　the　distance；　Monte　Capanne　suddenly　loomed　up；　rising　more　than　three　thousand　feet　into　the　sky。
　
　Robert　pulled　the　safety　line　that　opened　the　valve　at　the　top　of　the　balloon　to　allow　the　hot　air　to　escape；　and　the　balloon　began　to　descend。　　Below　him；　Robert　could　see　the　lush　pink　and　green　of　Elba；　the　pink　that　came　from　the　granite　outcrops　and　Tuscan　houses；　and　the　green　of　the　heavy　forests。　　Below；　pristine　white　beaches　were　scattered　around　the　edges　of　the　island。
　
　He　landed　the　balloon　at　the　base　of　the　mountain；　away　from　the　city；　to　attract　as　little　attention　to　himself　as　possible。　　There　was　a　road　not　far　from　where　he　had　landed；　and　he　walked　over　to　it　and　waited　until　a　car　came　by。
　〃Could　you　give　me　a　lift　into　town？〃
　
　Robert　called。
　〃Certainly。
　
　Jump〃　The　driver　appeared　to　be　somewhere　in　his　eighties；　with　an　old；　wrinkled　face。
　〃I　could　have　swore　I　saw　a　balloon　in　the　sky　a　little　while　ago。
　
　Did　you　see　it；　mister？〃
　〃No；〃　Robert　said。
　〃Visiting？〃
　〃Just　passing　through。　　I'm　on　my　way　to　Rome。〃　　The　driver　nodded。
　〃I　was　there　once。〃　　The　rest　of　the　ride　was　made　in　silence。　When　they　reached　Portoferraio；　the　capital　and　only　city　of　Elba；　Robert　stepped　down　from　the　car。
　〃Have　a　nice　day；〃　the　driver　said　in　English。　　My　God；　Robert　thought；　Californians　have　been　here。　　Robert　walked　along　Via　Garibaldi；　the　main　street；　crowded　with　tourists；　mostly　families；　and　it　was　as　though　time　had　stood　still。　　Nothing　had　changed；　except　that　I've　lost　Susan；　and　half　the　governments　in　the　world　are　trying　to　assassinate　me。　　Otherwise；　Robert　thought　wryly；　everything　is　exactly　the　same。
　
　He　bought　binoculars　in　a　gift　shop；　walked　to　the　waterfront；　and　sat　at　a　table　outside　the　Stella　Mariner　Restaurant；　where　he　had　a　clear　view　of　the　harbor。　　There　were　no　suspicious　cars；　no　police　boats；　and　no　policemen　in　sight。　　They　still　thought　they　had　him　bottled　up　on　the　mainland。　　It　would　be　safe　for　him　to　board　the　Halcyon。　　All　he　had　to　do　now　was　wait　for　it　to　arrive。　　He　sat　there　sipping　procanico；　the　delicate　native　white　wine；　watching　for　the　Halcyon。　　He　went　over　his　plan　again。　　The　yacht　would　drop　him　off　near　the　coast　of　Marseilles；　and　he　would　make　his　way　to　Paris　where　he　had　a　friend；　Li　Po；　who　would　help　him。　　It　was　IronIc。　He　heard　Francesco　Cesar's　voice　saying：　〃I've　heard　you've　made　a　deal　with　the　Chinese。〃
　
　He　knew　that　Li　Po　would　help　him　because　Li　had　once　saved　Robert's　life；　and　according　to　ancient　Chinese　tradition；　he　had　bee　responsible　for　Robert。　　It　was　a　matter　of　win　yu…〃honor。〃
　
　Li　Po　was　with　the　Guojia　Anquanbu；　the　Chinese　Ministry　of　State　Security；　which　dealt　with　espionage。　　Years　earlier　Robert　had　been　caught　while　trying　to　smuggle　a　dissident　out　of　China。　　He　had　been　sent　to　Qincheng；　the　top　security　prison　in　Beijing。　　Li　Po　was　a　double　agent　who　had　worked　with　Robert　before。　　He　managed　to　arrange　for　Robert　to　escape。
　
　At　the　Chinese　border；　Robert　had　said；　〃You　should　get　out　of　this　while　you're　still　alive；　Li。　Your　luck　won't　last　forever。〃　　Li　Po　had　smiled。
　〃I　have　ren…the　ability　to　endure；　to　survive。〃
　
　One　year　later；　Li　Po　had　been　transferred　to　the　Chinese　Embassy　in　Paris。
　
　Robert　decided　that　it　was　time　to　make　his　first　move。　　He　left　the　restaurant　and　wandered　down　to　the　waterfront。　　It　was　crowded　with　large　and　small　boats　leaving　from　Portoferraio。
　
　Robert　approached　a　man　polishing　the　hull　of　a　sleek　motorboat。
　
　It　was　a　Donzi；　powered　by　a　V…8　351　horsepower　inboard　engine。
　〃Nice　boat；〃　Robert　said。
　
　The　man　nodded。
　〃Merci。〃
　〃I　wonder　if　I　could　rent　it　to　take　a　little　cruise　around　the　harbor？〃
　
　The　man　stopped　what　he　was　doing　and　studied　Robert。
　〃That　might　be　possible。　　Are　you　familiar　with　boats？〃
　〃Yes。　　I　have　a　Donzi　back　home。〃
　
　The　man　nodded　approvingly。
　〃Where　are　you　from？〃
　〃Oregon；〃　Robert　said。
　〃It　will　cost　you　four　hundred　francs　an　hour。〃　　Robert　smiled。
　〃That's　fine。〃
　〃And　a　deposit；　of　course。〃
　〃Of　course。〃
　〃She's　ready　to　go。　　Would　you　like　to　take　her　out　now？〃
　〃No；　I　have　some　errands　to　run。　　I　thought　tomorrow　morning。〃
　〃What　time？〃
　〃I'll　let　you　know；〃　Robert　said。
　
　He　handed　the　man　some　money。
　〃Here's　a　partial　deposit。　　I'll　see　you　tomorrow。〃
　
　He　had　decided　it　would　be　dangerous　to　let　the　Halcyon　e　into　port。　There　were　formalities。　　The　capitaniera　di　porto…the　〃harbormaster〃…issued　each　yacht　an　autorizzazione　and　recorded　its　stay。　　Robert　intended　for　the　Halcyon　to　be　as　little　involved　with　him　as　possible。　　He　would　meet　it　at　sea。　　In　the　office　of　the　French　Marine　Ministry；　Colonel　Cesar　and　Colonel　Johnson　were　talking　to　the　marine　operator。
　〃Are　you　sure　there　has　been　no　further　munication　with　the　Halcyon？〃
　〃No；　sir；　not　since　the　last　conversation　I　reported　to　you。〃
　〃Keep　listening。〃　　Colonel　Cesar　turned　to　Colonel　Johnson　and　smiled。
　〃Don't　worry。　　We'll　know　the　moment　mander　Bellamy　boards　the　Halcyon。〃
　〃But　I　want　to　get　him　before　he's　aboard。〃　　The　marine　operator　said；　〃Colonel　Cesar；　there　is　no　Palindrome　listed　on　the　map　of　Italy。
　
　But　I　think　we've　pinned　it　down。〃
　〃Where　is　it？〃
　〃It's　not　a　place；　sir。　　It's　a　word。〃
　〃What？〃
　〃Yes；　sir。　　A　palindrome　is　a　word　or　sentence