sk.dreamcatcher-第95部分

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s　face　was　a　vast　woolen　muffler；　its　ends　flying　out　behind　him　in　the　wind；　and　Kurtz　didn't　have　to　be　telepathic　to　know　the　man's　wife　or　mother　had　made　it　for　him。
　　　　The　plowman　leaned　in　the　window　and　wrinkled　his　nose　at　the　lingering　aroma　of　sulfur　and　ethyl　alcohol。　He　looked　doubtfully　at　Freddy；　at　the　only…half…conscious　Perlmutter；　then　at　Kurtz　in　the　back　seat；　who　was　leaning　forward　and　looking　at　him　with　bright…eyed　interest。　Kurtz　thought　it　prudent　to　hold　his　weapon　beneath　his　left　knee；　at　least　for　the　time　being。
　　　　'Yes；　Cap'n？'　Kurtz　asked。　　　　
　　　　'I've　had　a　radio　message　from　a　fella　says　his　name　is　Randall。'　The　plowman　raised　his　voice　to　be　heard　over　the　wind。　His　accent　was　pure　downeast　Yankee。　'Gen'rul　Randall。　Claimed　to　be　talkin　to　me　by　satellite　relay　straight　from　Cheyenne　Mountain　in　Wyomin。'
　　　　'Name　means　nothing　to　me；　Cap；'　Kurtz　said　in　the　same　bright　tone　…　absolutely　ignoring　Perlmutter；　who　groaned　'You　lie；　you　lie；　you　lie。'
　　　　The　plow　driver's　eyes　flicked　to　him；　then　returned　to　Kurtz。　'Fella　gave　me　a　code　phrase。　Blue　exit。　Mean　anything　to　you？'
　　　　〃'The　name　is　Bond；　James　Bond；〃'　Kurtz　said；　and　laughed。　'Someone's　pulling　your　leg；　Cap。'
　　　　'Said　to　tell　you　that　your　part　of　the　mission's　over　and　your　country　thanks　you。'
　　　　'Did　they　mention　anything　about　a　gold　watch；　laddie…buck？'　Kurtz　asked；　eyes　sparkling。
　　　　The　plowman　licked　his　lips。　It　was　interesting；　Kurtz　thought。　He　could　see　the　exact　moment　the　plowman　decided　he　was　dealing　with　a　lunatic。　The　exact　moment。
　　　　'Don't　know　nawthin　bout　no　gold　watch。　Just　wanted　to　tell　you　I　can't　take　you　any　further。　Not　without　authorization；　that　is。'
　　　　Kurtz　produced　the　nine　from　where　it　had　been　hiding　under　his　knee　and　pointed　it　into　the　plowman's　face。　'Here's　your　authorization；　buck；　all　signed　and　filed　in　triplicate。　Will　it　suit？'　The　plowman　looked　at　the　gun　with　his　long　Yankee　eyes。　He　did　not　look　particularly　afraid。　'Ayuh；　that　looks　to　be　in　order。'　Kurtz　laughed。　'Good　man！　Very　good　man！　Now　let's　get　going。　And　you　want　to　speed　it　up　a　little；　God　love　you。　There's　someone　in　Derry　I　have　to'　Kurtz　searched　for　le　mot　juste；　and　found　it　'to　debrief'
　　　　Perlmutter　half…groaned；　half…laughed。　The　plowman　glanced　at　him。
　　　　'Don't　mind　him；　he's　pregnant；'　Kurtz　said　in　a　confiding　tone。　'Next　thing　you　know；　he'll　be　yelling　for　oysters　and　dill　pickles。'
　　　　'Pregnant；'　the　plowman　echoed。　His　voice　was　perfectly　flat。
　　　　'Yes；　but　never　mind　that。　Not　your　problem。　The　thing　is；　buck'　…　Kurtz　leaned　forward；　speaking　warmly　and　confidentially　over　the　barrel　of　his　nine…millimeter　…　'this　fellow　I　have　to　catch　is　in　Derry　now。　I　expect　he'll　be　back　on　the　road　again　before　too　long；　I'd　guess　he　must　know　I'm　ing　for　his　ass…'
　　　　'He　knows；　all　right；'　Freddy　Johnson　said。　He　scratched　the　side　of　his　neck；　then　dropped　his　hand　into　his　crotch　and　scratched　there。
　　　　'…but　in　the　meantime；'　Kurtz　continued；　'I　think　I　can　make　up　some　ground。　Now　do　you　want　to　put　your　elderly　ass　in　gear；　or　what？'
　　　　The　plowman　nodded　and　went　walking　back　to　the　cab　of　his　plow。　The　light　was　brighter　now。　This　light　very　likely　belongs　to　the　last　day　of　my　life；　Kurtz　thought　with　mild　wonder。
　　　　Perlmutter　began　uttering　a　low　sound　of　pain。　It　growled　along　for　a　bit；　then　rose　to　a　scream。　Perlmutter　clutched　his　stomach　again。
　　　　'Jesus；'　Freddy　said。　'Lookit　his　gut；　boss。　Rising　like　a　loaf　of　bread。'
　　　　'Deep　breaths；'　Kurtz　said；　and　patted　Pearly's　shoulder　with　a　benevolent　hand。　Ahead　of　them；　the　plow　had　begun　to　move　again。　'Deep　breaths；　laddie。　Relax。　You　just　relax　and　think　good　thoughts。'


10

Forty　miles　to　Derry。　Forty　miles　between　me　and　Owen；　Kurtz　thought。　Not　bad　at　all。　I'm　ing　for　you；　buck。　Need　to　take　you　to　school。　Teach　you　what　you　forgot　about　crossing　the　Kurtz　Line。
　　　　Twenty　miles　later　and　they　were　still　there　…　this　according　to　both　Freddy　and　Perlmutter；　although　Freddy　seemed　less　sure　of　himself　now。　Pearly；　however；　said　they　were　talking　to　the　mother　…　Owen　and　the　other　one　were　talking　to　the　mother。　The　mother　didn't　want　to　let　him　go。
　　　　'Let　who　go？'　Kurtz　asked。　He　hardly　cared。　The　mother　was　holding　them　in　Derry；　allowing　them　to　close　the　distance；　so　God　bless　the　mother　no　matter　who　she　was　or　what　her　motivations　might　be。
　　　　'I　don't　know；'　Pearly　said。　His　guts　had　been　relatively　still　ever　since　Kurtz's　conversation　with　the　plowman；　but　he　sounded　exhausted。　'I　can't　see。　There's　someone；　but　it's　like　there's　no　mind　there　to　look　into。'
　　　　'Freddy？'
　　　　Freddy　shook　his　head。　'Owen's　gone　for　me。　I　can　barely　hear　the　plow　guy。　It's　like　。　。　。　I　dunno　。　。　。　like　losing　a　radio　signal。'
　　　　Kurtz　leaned　forward　over　the　seat　and　took　a　close　look　at　the　Ripley　on　Freddy's　cheek。　The　stuff　in　the　middle　was　still　bright　red…orange；　but　around　the　edges　it　appeared　to　be　turning　an　ashy　white。
　　　　It's　dying；　Kurtz　thought。　Either　Freddy's　system　is　killing　it　or　the　environment　is。　Owen　was　right。　I'll　be　damned。
　　　　Not　that　it　changed　anything。　The　line　was　still　the　line；　and　Owen　had　stepped　over　it。
　　　　'The　plow　guy；'　Perlmutter　said　in　his　tired　voice。
　　　　'What　about　the　plow　guy；　buck？'
　　　　Only　there　was　no　need　for　Perlmutter　to　answer。　Up　ahead；　twinkling　in　the　blowing　snow；　was　a　sign　reading　EXIT　32　…　GRANDVIEW/GRANDVIEW　STATION。　The　plow　suddenly　sped　up；　raising　its　blade　as　it　did　so。　All　at　once　the　Humvee　was　running　in　slippery　powder　again；　better　than　a　foot　of　it。　The　plowman　didn't　bother　with　his　blinker；　simply　took　the　exit　at　fifty；　yanking　up　a　tall　rooster…tail　of　snow　in　his　wake。
　　　　'Follow　him？'　Freddy　asked。　'I　can　run　him　down；　boss！'　Kurtz　mastered　a　strong　urge　to　tell　Freddy　to　go　ahead　…　they'd　run　the　long…eyed　Yankee　son　of　a　bitch　to　earth　and　teach　him　what　happened　to　folks　who　crossed　the　line。　Give　him　a　little　dose　of　Owen　Underhill's　medicine。　Except　the　plow　was　bigger　than　the　Hummer；　a　lot　bigger；　and　who　knew　what　might　happen　if　they　got　into　a　game　of　bumper　cars？
　　　　'Stay　on　the　pike；　laddie；'　Kurtz　said；　settling　back。　'Eyes　on　the　prize。'　Still；　he　watched　the　plow　angling　off　into　the　frigid；　windy　morning　with　real　regret。　He　couldn't　even　hope　the　damn　Yankee　had　caught　a　hot　dose　from　Freddy　and　Archie　Perlmutter；　because　the　stuff　didn't　last。
　　　　They　went　on；　speed　dropping　back　to　twenty　in　the　drifts；　but　Kurtz　guessed　conditions　would　improve　as　they　got　farther　south。　The　storm　was　almost　over。
　　　　'And　congratulations；'　he　told　Freddy。
　　　　'Huh？'
　　　　Kurtz　patted　him　on　the　shoulder。　'You　appear　to　be　getting　better。'　He　turned　to　Perlmutter。　'I　don't　know　about　you；　laddie…buck。'


11

A　hundred　miles　north　of　Kurtz's　position　and　less　than　two　miles　from　the　junction　of　back　roads　where　Henry　had　been　taken；　the　new　mander　of　the　Imperial　Valleys　…　a　woman　of　severe　good　looks；　in　her　late　forties　…　stood　beside　a　pine　tree　in　a　valley　which　had　been　code…named　Clean　Sweep　One。　Clean　Sweep　One　was；　quite　literally；　a　valley　of　death。　Piled　along　its　length　were　heaps　of　tangled　bodies；　most　wearing　hunter　orange。　There　were　over　a　hundred　in　all。　If　the　corpses　had　ID；　it　had　been　taped　around　their　necks。　The　majority　of　the　dead　were　wearing　their　driver's　licenses；　but　there　were　also　Visa　and　Discover　cards；　Blue　Cross　cards；　and　hunting　licenses。　One　woman　with　a　large　black　hole　in　her　forehead　had　been　tagged　with　her　Blockbuster　Video　card。
　　　　Standing　beside　the　largest　pile　of　bodies；　Kate　Gallagher　was　finishing　a　rough　tally　before　writing　her　second　report。　In　one　hand　she　held　a　Palm　Pilot　puter；　a　tool　that　Adolf　Eichmann；　that　famous　accountant　of　the　dead；　would　certainly　have　envied。　The　Pilots　hadn't　worked　earlier；　but　now　most　of　the　cool　electronics　gear　seemed　to　be　back　on…line。
　　　　Kate　wore　earphones　and　a　mike　suspended　in　front　of　her　mouth…and…nose　mask。　Occasionally　she　would　ask　someone　for　clarification　or　give　an　order。　Kurtz　had　chosen　a　successor　who　was　both　enthusiastic　and　efficient。　Totting　up　the　bodies　here　and　elsewhere；　Gallagher　estimated　that　they　had　bagged　at　least　sixty　per　cent　of　the　escapees。　The　John　Q's　had　fought；　which　was　certainly　a　surprise；　but　in　the　long　run；　most　of　them　just　weren't　survivors。　It　was　as　simple　as　that。
　　　　'Yo；　Katie…Kate。'
　　　　Jocelyn　McAvoy　appeared　through　the　trees　at　the　south　end　of　the　valley；　her　hood　pushed　back；　her　short　hair　covered　by　a　scarf　of　green　silk；　her　burp…gun　slung　over　her　shoulder。　There　was　a　splash　of　blood　across　the　front　of　her　parka。　　　
　　　　'Scared　you；　didn't　I？'　she　asked　the　new　OIC。
　　　　'You　might　have　raised　my　blood　pressure　a　point　or　two。'
　　　　'Well；　Quadrant　Four　is　clear；　maybe　that'll　lower　it　a　little。'　McAvoy's　eyes　sparkled。　'We　got　over　forty。　Jackson　has　got　hard　numbers　for　you；　and　speaking　of　hard；　right　about　now　I　could　really　use　a　hard…'
　　　　'Excuse　me？　Ladies？'
　　　　They　turned。　Emerging　from　the　snow…covered　brush　at　the　north　end　of　the　valley　was　a　group　of　half　a　dozen　men　and　two　women。　Most　were　wearing　orange；　but　their　leader　was　a　squat　tugboat　of　a　man　wearing　a　regulation　Blue　Group　coverall　under　his　parka。　He　was　also　still　wearing　his　transparent　face…mask；　although　below　his　mouth　there　was　a　Ripley　soul…patch　which　was　definitely　non…reg。　All　of　the　newers　had　automatic　weapons。
　　　　Gallagher　and　McAvoy　had　time　to　exchange　a　single　wide…eyed；　caught…with…our…pants…down　look。　Then　Jocelyn　McAvoy　went　for　her　burp…gun　and　Kate　Gallagher　went　for　the　Browning　she　had　propped　against　the　tree。　Neither　of　them　made　it。　The　thunder　of　the　guns　was　deafening。　McAvoy　was　thrown　nearly　twenty　feet　through　the　air。　One　of　her　boots　came　off。
　　　　'That's　for　Larry！'　one　of　the　orange…clad　women　was　screaming。　'That's　for　Larry；　you　bitches；　that's　for　Larry！'


12

When　the　shooting　was　over；　the　squat　man　with　the　Ripley　goatee　assembled　his　group　near　the　facedown　corpse　of　Kate　Gallagher；　who　had　graduated　ninth　in　her　class　at　West　Point　before　running　afoul　of　the　disease　that　was　Kurtz。　The　squat　man　had　appropriated　her　gu