rh.theassassinsapprentice-第49部分

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　　　　　　　He　wended　his　way　among　us；　in　no　particular　order。　Spaced　as　we　were；　we　could　not　see　one　another's　faces；　nor　did　it　ever　please　Galen　that　our　eyes　follow　his　movements。　And　so　we　heard　only　his　brief；　stern　words；　then　heard　the　indrawn　gasp　of　each　touched　one。　To　Serene　he　said　in　disgust；　〃Be　open　to　it；　I　said。　Not　cower　like　a　beaten　dog。〃
　　　　　　　And　last　he　came　to　me。　I　listened　to　his　words；　and　as　he　had　counseled　us　earlier；　I　tried　to　let　go　of　every　sensory　awareness　I　had　and　be　open　only　to　him。　I　felt　the　brush　of　his　mind　against　mine；　like　a　soft　tickle　on　my　forehead。　I　stood　firm　before　it。　It　grew　stronger；　a　warmth；　a　light；　but　I　refused　to　be　drawn　into　it。　I　felt　Galen　stood　within　my　mind；　sternly　regarding　me；　and　using　the　focusing　techniques　he　had　taught　us　（imagine　a　pail　of　purest　white　wood；　and　pour　yourself　into　it）　I　was　able　to　stand　before　him；　waiting；　aware　of　the　Skill's　elation；　but　not　giving　in　to　it。　Thrice　the　warmth　rushed　through　me；　and　thrice　I　stood　before　it。　And　then　he　withdrew。　He　gave　me　a　grudging　nod；　but　in　his　eyes　I　saw　not　approval　but　a　trace　of　fear。
　　　　　　　That　first　touch　was　like　the　spark　that　finally　kindles　the　tinder。　I　grasped　what　it　was。　I　could　not　do　it　yet；　I　could　not　send　my　thoughts　out　from　me；　but　I　had　a　knowing　that　would　not　fit　into　words。　I　would　be　able　to　Skill。　And　with　that　knowing　my　resolve　hardened；　and　there　was　nothing；　nothing　Galen　could　have　done　that　would　stop　me　learning　it。
　　　　　　　I　think　he　knew　it。　For　some　reason；　it　frightened　him。　For　he　turned　on　me　in　the　days　that　followed　with　a　cruelty　that　I　now　find　incredible。　Hard　words　and　blows　he　dealt　me；　but　none　could　turn　me　aside。　He　struck　me　once　in　the　face　with　his　quirt。　It　left　a　visible　welt；　and　it　chanced　that　when　I　was　ing　into　the　dining　hall；　Burrich　was　also　there。　I　saw　his　eyes　widen。　He　started　up　from　his　place　at　table；　his　jaw　clenched　in　a　way　I　knew　too　well。　But　I　looked　aside　from　him　and　down。　He　stood　a　moment；　glaring　at　Galen；　who　returned　his　look　with　a　supercilious　stare。　Then；　fists　clenched；　Burrich　turned　his　back　and　left　the　room。　I　relaxed；　relieved　there　would　be　no　confrontation。　But　then　Galen　looked　at　me；　and　the　triumph　in　his　face　made　my　heart　cold。　I　was　his　now；　and　he　knew　it。
　　　　　　　Pain　and　victories　mixed　for　me　in　the　next　week。　He　never　lost　an　opportunity　to　belittle　me。　And　yet　I　knew　I　excelled　at　each　exercise　he　gave　us。　I　sensed　the　others　groping　after　his　touch　of　Skill；　but　for　me　it　was　as　simple　as　opening　my　eyes。　I　knew　one　moment　of　intense　fear。　He　had　entered　my　mind　with　the　Skill　and　given　me　a　sentence　to　repeat　aloud。　〃I　am　a　bastard；　and　I　shame　my　father's　name；〃　I　said　aloud；　calmly。　And　then　he　spoke　again　within　my　mind。　You　draw　strength　from　somewhere；　bastard。　This　is　not　your　Skill。　Do　you　think　I　will　not　find　the　source？　And　then　I　quailed　before　him　and　drew　back　from　his　touch；　hiding　Smithy　within　my　mind。　His　smile　showed　all　his　teeth　to　me。
　　　　　　　In　the　days　that　followed；　we　played　a　game　of　hide…and…seek。　I　must　let　him　into　my　mind；　to　learn　the　Skill。　Once　there；　I　danced　on　coals　to　keep　my　secrets　from　him。　Not　just　Smithy；　but　Chade　and　the　Fool　did　I　hide；　and　Molly　and　Kerry　and　Dirk；　and　other；　older　secrets　I　would　not　reveal　even　to　myself。　He　sought　them　all；　and　I　juggled　them　desperately　out　of　his　reach。　But　despite　all　that；　or　perhaps　because　of　it；　I　felt　myself　growing　stronger　in　the　Skill。　〃Don't　mock　me！〃　he　roared　after　one　session；　and　then　grew　infuriated　as　the　other　students　exchanged　shocked　glances。　〃Attend　to　your　own　exercises！〃　he　roared　at　them。　He　paced　away　from　me；　then　spun　suddenly　and　flung　himself　at　me。　Fist　and　boot；　he　attacked　me　and　as　Molly　once　had；　I　had　no　more　thought　than　to　shield　my　face　and　belly。　The　blows　he　rained　on　me　were　more　like　a　child's　tantrum　than　a　man's　attack。　I　felt　their　ineffectiveness　and　then　realized　with　a　chill　that　I　was　repelling　at　him。　Not　so　much　that　he　would　sense　it；　just　enough　that　not　one　of　his　blows　fell　exactly　as　he　had　intended。　I　knew；　more；　that　he　had　no　idea　what　I　was　doing。　When　at　last　he　dropped　his　fists　and　I　dared　to　lift　my　eyes；　I　felt　momentarily　I　had　won。　For　all　the　others　on　the　tower　top　were　looking　at　him　with　gazes　mingled　of　disgust　and　fear。　He　had　gone　too　far　for　even　Serene　to　stomach。　White…faced；　he　turned　aside　from　me。　In　that　moment　I　felt　him　reach　a　decision。
　　　　　　　That　evening　in　my　room；　I　was　horribly　tired；　but　too　enervated　to　sleep。　The　Fool　had　left　food　for　Smithy；　and　I　was　teasing　him　with　a　large　beef　knuckle。　He　had　set　his　teeth　in　my　sleeve　and　was　worrying　it　while　I　held　the　bone　just　out　of　his　reach。　It　was　the　sort　of　game　he　loved；　and　he　snarled　with　mock　ferocity　as　he　shook　my　arm。　He　was　near　as　big　as　he　would　get；　and　I　felt　with　pride　the　muscles　in　his　thick　little　neck。　With　my　free　hand；　I　pinched　his　tail　and　he　spun　snarling　to　this　new　attack。　From　hand　to　hand　I　juggled　his　bone；　and　his　eyes　darted　back　and　forth　as　he　snapped　after　it。　〃No　brain；〃　I　teased　him。　〃All　you　can　think　of　is　what　you　want。　No　brain；　no　brain。〃
　　　　　　　〃Just　like　his　owner。〃
　　　　　　　I　startled；　and　in　that　second　Smithy　had　his　bone。　He　flopped　down　with　it；　giving　the　Fool　no　more　than　a　perfunctory　wag　of　his　tail。　I　sat　down；　out　of　breath。　〃I　never　even　heard　the　door　open。　Or　shut。〃
　　　　　　　He　ignored　that　and　went　straight　to　his　topic。　〃Do　you　think　Galen　will　allow　you　to　succeed？〃
　　　　　　　I　grinned　smugly。　〃Do　you　think　he　can　prevent　it？〃
　　　　　　　The　Fool　sat　down　beside　me　with　a　sigh。　〃I　know　he　can。　So　does　he。　What　I　cannot　decide　is　if　he　is　ruthless　enough。　But　I　suspect　he　is。〃
　　　　　　　〃So　let　him　try；〃　I　said　flippantly。
　　　　　　　〃I　have　no　choice　in　that。〃　The　Fool　was　adamantly　serious。　〃What　I　had　hoped　to　do　was　dissuade　you　from　trying。〃
　　　　　　　〃You'd　ask　me　to　give　up？　Now？〃　I　was　incredulous。
　　　　　　　〃I　would。〃
　　　　　　　〃Why？〃　I　demanded。
　　　　　　　〃Because；〃　he　began；　and　then　stopped　in　frustration。　〃I　don't　know。　Too　many　things　converge。　Perhaps　if　I　pluck　one　thread　loose；　the　knot　will　not　form。〃
　　　　　　　I　was　suddenly　tired；　and　the　earlier　elation　of　my　triumph　collapsed　before　his　dour　warnings。　My　irritability　won　and　I　snapped；　〃If　you　cannot　speak　clearly；　why　do　you　speak　at　all？〃
　　　　　　　He　was　as　silent　as　if　I　had　struck　him。　〃That's　another　thing　I　don't　know；〃　he　said　at　last。　He　rose　to　go。
　　　　　　　〃Fool；〃　I　began。
　　　　　　　〃Yes。　I　am　that；〃　he　said；　and　left。
　　　　　　　And　so　I　persevered；　growing　stronger。　I　grew　impatient　with　our　slow　pace　of　instruction。　We　went　over　the　same　practices　each　day；　and　gradually　the　others　began　to　master　what　seemed　so　natural　to　me。　How　could　they　have　been　so　closed　off　from　the　rest　of　the　world？　I　wondered。　How　could　it　be　so　hard　for　them　to　open　their　minds　to　Galen's　Skill？。　My　own　task　was　not　to　open；　but　rather　to　keep　closed　to　him　what　I　did　not　wish　to　share。　Often；　as　he　gave　me　a　perfunctory　touch　of　the　Skill；　I　sensed　a　tendril　of　seeking　slinking　into　my　mind。　But　I　evaded　it。
　　　　　　　〃You　are　ready；〃　he　announced　one　chill　day。　It　was　afternoon；　but　the　brightest　stars　were　already　showing　in　the　blue　darkness　of　the　sky。　I　missed　the　clouds　that　had　yesterday　snowed　upon　us；　but　had　at　least　kept　this　deeper　cold　at　bay。　I　flexed　my　toes　inside　the　leather　shoes　that　Galen　permitted　us；　trying　to　warm　them　to　life　again。　〃Before；　I　have　touched　you　with　the　Skill；　to　accustom　you　to　it。　Now；　today；　we　will　attempt　a　full　joining。　You　will　each　reach　out　to　me　as　I　reach　out　to　you。　But　beware！　Most　of　you　have　coped　with　resisting　the　distractions　of　the　Skill　touch。　But　the　power　of　what　you　felt　was　the　lightest　brush。　Today　will　be　stronger。　Resist　it；　but　stay　open　to　the　Skill。〃
　　　　　　　And　again　he　'began　his　slow　circuit　among　us。　I　waited；　enervated　but　unafraid。　I　had　looked　forward　to　attempting　this。　I　was　ready。
　　　　　　　Some　clearly　failed；　and　were　rebuked　for　laziness　or　stupidity。　August　was　praised。　Serene　was　slapped　for　reaching　forth　too　eagerly。　And　then　he　came　to　me。
　　　　　　　I　braced　as　if　for　a　wrestling　contest。　I　felt　the　brush　of　his　mind　against　mine；　and　offered　him　a　cautious　reaching　of　thought。　Like　this？
　　　　　　　Yes；　bastard。　Like　this。
　　　　　　　And　for　a　moment　we　were　in　balance；　hovering　like　children　on　a　seesaw。　I　felt　him　steady　our　contact。　Then；　abruptly；　he　slammed　into　me。　It　felt　exactly　as　if　the　air　had　been　knocked　out　of　me；　but　in　a　mental　rather　than　physical　way。　Instead　of　being　unable　to　get　my　breath；　I　was　unable　to　master　my　thoughts。　He　rifled　through　my　mind；　ransacking　my　privacy；　and　I　was　powerless　before　him。　He　had　won　and　he　knew　it。　But　in　that　moment　of　his　careless　triumph　I　found　an　opening。　I　grasped　at　him；　trying　to　seize　his　mind　as　he　had　mine。　I　gripped　him　and　held　him；　and　knew　for　a　dizzying　instant　that　I　was　stronger　than　he；　that　I　could　force　into　his　mind　any　thought　I　chose　to　put　there。　〃No！〃　he　shrieked；　and　dimly　I　knew　that　at　some　former　time；　he　had　struggled　like　this　with　someone　he　had　despised。　Someone　else　who　had　also　won　as　I　intended　to。　〃Yes！〃　I　insisted。　〃Die！〃　he　manded　me；　but　I　knew　I　would　not。　I　knew　I　would　win；　and　I　focused　my　will　and　bore　down　on　my　grip。
　　　　　　　The　Skill　does　not　care　who　wins。　It　does　not　allow　anyone　to　surrender　to　any　one　thought；　even　for　a　moment。　But　I　did。　And　when　I　did；　I　forgot　to　guard　against　the　ecstasy　that　is　both　the　honey　and　the　sting　of　the　Skill。　The　euphoria　rushed　over　me；　drowning　me；　and　Galen；　too；　sank　below　it；　no　longer　exploring　my　mind；　but　only　seeking　to　return　to　his。
　　　　　　　I　had　never　felt　the　like　of　that　moment。
　　　　　　　Galen　had　called　it　pleasure；　and　I　had　expected　a　pleasant　sensation；　like　warmth　in　winter；　or　the　fragrance　of　a　rose；　or　a　sweet　taste　in　my　mouth。　This　was　none　of　these。　Pleasure　is　too　physical　a　word　to　describe　what　I　felt。　It　had　nothing　to　do　with　the　skin　or　body。　It　suffused　me；　it　washed　over　me　in　a　wave　that　I　could　not　repulse。　Elation　filled　me　and　flowed　through　me。　I　forgot　Galen　and　all　else。　I　felt　him　escape　me；　and　knew　it　mattered；　but　could　not