js&cs.thebridge-第12部分

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　　As　he　put　the　first　foot　in。
　　Cold　flooded　his　shoe；　glued　his　sock　to　his　foot　and　his　pants　leg　to　his　shin。　〃Oh　man；　this　really；　really　sucks；〃　he　muttered　through　clenched　teeth；　his　personal　mantra　of　disfort　and　dread。　He　took　another　hesitant　step　forward；　his　other　foot　swallowed　in　icy　darkness；　and　gauged　the　distance　to　the　bodies。　He　guessed　twenty　feet；　max。
　　Might　as　well　be　twenty　miles；　he　thought。　Or　twenty　thousand。
　　He　took　a　third　step。
　　His　leg　sank　to　mid…thigh。
　　〃Whoa…SHIT！〃　he　cried；　desperately　stabbing　the　branch　down　into　the　water　for　support。　His　left　foot　came　up　and　found　purchase　high　on　a　hard　forty…five…degree　angle。　He　weaved　back　and　forth　like　a　drunk　walking　a　white　line。
　　〃Bad　idea；〃　he　croaked。　〃Bad　fucking　idea　。。。　〃
　　In　the　water；　something　moved：　a　current　within　the　current；　a　dense　sinew　of　liquid　moving　against　the　pull　of　the　stream。　It　brushed　past　him；　eel…like；　then　abruptly　circled　back。
　　And　slid　thickly　through　the　gap　between　his　legs。
　　First…level　panic　set　in；　hard：　a　tidal　wave　descending；　obliterating　calm。　He　whinnied　high　in　his　throat　and　rethought　his　options：　sphincter　irising　shut　and　putting　in　for　a　promotion；　heart　wrecking…ball　slamming　a　hole　in　his　chest。
　　Fuck　this；　he　thought。　Drag　the　goddam　river。　I'm　getting　out　of　here。
　　Hal　turned　to　go。
　　He　couldn't。
　　〃Shit！〃　he　whined。　His　foot　was　stuck：　the　right　one；　mired　to　the　ankle　in　muck。　Silt　sucked　greedily　at　his　shoe。　Twigs　and　scuzzy　bits　of　sludge　clung　to　his　legs　like　foam　off　pier　pilings。　He　cried　out；　leaning　hard　on　the　branch；　and　probed　around　blindly　with　his　left　foot。
　　It　came　to　rest　on　something　flat　and　round。　It　felt　solid；　with　that　one　taut　inch　of　sheet…metal　give。　Like　the　hood　of　a　car。
　　Or　the　top　of　a　barrel　。。。
　　Oh；　God；　he　thought；　and　the　panic　overcame　him。　Oh；　God。　Remembering　the　truck　on　the　bridge。　He　wrenched　his　right　ankle　as　he　twisted　and　turned　it；　desperately　trying　to　free　himself；　then　screamed　as　he　steadied　his　left　foot　against　the　drum　head　and　pushed　with　all　his　might　。。。
　　。。。　and　his　right　ankle　popped　like　a　firecracker　as　his　left　foot　tore　through　the　corroded　skin　of　the　barrel：　jagged　metal　rim　raking　his　flesh　from　calf　to　buttocks；　encasing　his　entire　left　leg　in　steel　and　icy　chemical　anguish。　He　sunk　to　his　belly；　his　gun　belt　submerged。　The　radio　sparked　and　shorted　out。
　　Hal　shrieked；　gripped　the　branch　hard　enough　to　peel　bark；　and　twisted　into　an　awkward　side…stance；　his　left　leg　stuck　out　at　a　pelvis…cracking　angle。　His　shoulders　went　back　and　submerged。　He　fought　to　keep　his　head　above　water；　won　a　marginal　victory　but　lost　his　hat　in　the　process。　It　landed　brim　up　in　the　water　and　floated　like　a　little　boat；　spinning　off　and　through　the　flume。
　　It　was　a　edy　of　errors；　but　nobody　was　laughing。　Hal's　face　held　inches　above　the　surface　now；　his　body　dragged　down　by　the　current　and　his　so…called　water…repellent　jacket；　which　was　violating　all　manufacturer's　warranties　by　being　a　leaden　sponge。　His　right　ankle　throbbed　insanely。　His　left　leg　burned　as　though　dipped　in　a　lye…and…acid　stew。
　　〃HELP！〃　he　yowled。　〃HEEEELP！〃
　　His　cries　were　lost　before　they　left　his　mouth；　no　match　for　the　sound　of　the　dam。　Water　pounded　through　the　center　arch　now；　at　a　terrifying　rate；　the　whole　mass　was　gradually　pulling　in　on　itself；　like　a　big　wet　black　hole。　Jimmy　J。　slid　under　the　surface：　his　Timex　still　ticking；　his　body　sucked　into　the　slipstream　and　gone。
　　The　debris　to　Hal's　side　free…floated　around　him；　queueing　up　for　the　slide。　Little　Ralph's　arm　reemerged　from　the　water；　not　ten　feet　away；　looking　more　and　more　like　a　wax　mannequin　left　too　long　in　a　window　display。
　　The　arm　sank　again；　came　up　a　little　closer。
　　The　fingers　moved。
　　Hal　screeched；　an　airless　squeak　of　disbelief。　The　hand　sank　again。　He　turned　toward　the　bank；　and　the　ragged　metal　collar　sliced　the　moist　flesh　of　his　inner　thigh　like　a　ripsaw。
　　Hal　saw　the　water　go　instantly　dark；　felt　the　hot　spritz　of　leaking　fluid　that　fed　it。　The　scream　came　a　moment　later；　on　the　heels　of　the　pain。
　　The　dark　cloud　spread。
　　The　little　hand　came　up　in　the　midst　of　it；　wet　and　red　and　way　too　close。
　　〃OH　GOD；　PLEASE！〃　he　burbled；　faltering。　He　thrust　upward；　struggling；　and　a　thick　plume　bubbled　up　beneath　the　surface　like　an　underwater　fountain。
　　Like　peeing　in　the　tub；　he　thought。　Oh　God　。。。
　　The　current　battered　and　squeezed　and　drained　him；　swallowing　his　life　as　he　merged　with　the　flow。　Tiny　fish…things　nipped　at　the　flesh　exposed　beneath　the　surface：　nursing　at　his　open　wounds；　breathing　in　his　blood。
　　The　dead　boy's　body　was　very　close。　He　felt　it　catch　against　him；　cold　bloated　little　limbs　that　danced　in　the　slipstream。　A　face　rose　up　from　the　shadows：　its　eyes　half…open　and　milky；　its　tongue　coyly　protrusive。
　　Hal　screeched　and　thrashed；　his　spray…blind　and　ebbing　gaze　cast　desperately　toward　the　heavens。
　　And　that　was　when　he　saw　the　man；　staring　down　from　the　bridge　above。
　　Bazooka　Joe；　he　thought　insanely。　He　looks　like　Bazooka　Joe。
　　The　man　stood；　blackly　silhouetted　against　the　ugly　sky。　His　leather　jacket　was　mud…caked　and　clotted；　like　the　mass　of　black　hair　hanging　like　moss　over　his　forehead；　obscuring　his　eyes。
　　A　filthy　red　kerchief　was　pulled　up　over　his　jaw。
　　Hal　tried　to　bellow　for　help；　just　as　Ralph's　clammy　hand　flapped　across　his　forehead；　traced　clumsily　down　his　features。　His　eyes　slammed　shut　in　horror　as　the　fingertips　groped　past　his　lids；　hanging　just　a　second　too　long　before　dragging　down　to　lock　on　his　lower　lip。
　　But　the　current　was　too　strong；　the　flesh　too　weak；　and　as　his　lip　tore　loose；　spritzing；　and　peeled　down　to　his　chin；　he　let　out　the　final　scream　of　his　life。
　　Helplessly　staring　up　at　the　man　on　the　bridge。
　　Who'd　decided　to　help　him；　after　all。
　　He　had　picked　up　a　barrel　from　off　of　the　tracks；　hoisted　it　high　above　his　head。　He　let　loose　with　it　now；　aiming　straight　for　Hal's　face；　as　if　he　were　throwing　a　rope。
　　It　seemed　to　take　forever　to　get　there。　End　over　end；　growing　larger　and　larger；　a　spinning　black　mote　that　engulfed　Hal's　sight　in　the　second　before　it　demolished　his　forehead；　gray　matter　exploding　in　brainpan　shrapnel；　a　wet　crashing　end　to　the　light。
　　Leaving　open　the　top　of　his　head。
　　For　the　new　mind…the　Overmind…to　make　itself　at　home。
　　It　was　just　a　matter　of　moments　before　the　dam　broke　fully。
　　And　the　next　world；　alive　and　unbound；　spilled　free。
　　
　　
　　　Ten
　　　
　　Something　was　wrong　with　the　reactor。
　　Fred　Jenkel　scratched　his　head　and　studied　the　meter；　one　of　a　multitude　that　monitored　virtually　every　aspect　of　the　plant's　operation。　Sometimes　it　seemed　like　the　only　moving　parts　of　the　plant　that　didn't　have　a　needle　stuck　to　them　were　the　human　ones；　though　Jenkel　was　sure　Westinghouse　was　working　on　it。
　　Situated　on　the　rocky　banks　of　the　Susquehanna　in　Delta　Township；　some　twenty…two　miles　southeast　of　the　city；　the　Wolf's　Head　Nuclear　Generating　Station　was　one　of　the　few　plants　pleted　in　the　post…TMI/Chernobyl　industry　slump。　It　had　been　in　operation　for　four　years　with　no　trouble　at　all；　feeding　the　ever…increasing　appetite　for　power　in　the　great　Valley　metro　region。
　　Jenkel　leaned　back　in　his　chair；　absently　fingering　his　bald　spot。　He　was　a　big　man；　with　a　big　beaky　nose　and　the　jowly；　pleasant　face　of　a　favorite　uncle；　and　was　fresh　back　from　vacation…fishing　in　the　Poconos。　He'd　caught　three　trout　and　an　acute　case　of　sunburn；　and　his　roasted　pate　stood　out　from　the　white　of　his　shirt　like　the　bulb　of　an　overheated　thermometer。　He　crinkled　his　brow　in　speculation。
　　He'd　noticed　the　flux　in　the　neutron　population　twenty　minutes　ago；　almost　by　accident。　It　was　a　marginal　increase　in　temperature　and　power；　well　within　the　plus…or…minus　parameters　the　reactor　coolant　routinely　generated。　He'd　caught　it　during　a　casual　spot…check；　duly　noted　the　reading；　then　set　about　leveling　it　by　releasing　a　stream　of　borated　water　into　the　closed…loop　system　that　covered　the　core。
　　The　boron　did　its　molecular　duty；　moderating　the　fission　process；　slowing　the　reactor。　In　his　duties　as　the　nuclear　half　of　the　day　shift's　Reactor　Operator　Team；　Jenkel　had　performed　the　process　countless　times　before。　Borate　the　coolant；　keep　watch　as　the　power　rolls　off　and　the　temperature　drops。　It　was　like　fine…tuning　the　fission　process；　and　it　always　worked　like　a　charm。
　　But　now　the　temperature　was　up　again。　Odd。
　　Jenkel　turned　to　his　younger；　less　experienced　other　half；　whose　duties　minding　the　turbines　and　steam　generators　consisted　at　the　moment　of　reading　Dave　Barry's　column　in　the　Sunday　News　and　snickering　at　every　other　paragraph。　Once　a　pressurized　water　reactor　was　up　they　could　practically　go　home　and　let　the　reactor　run　itself；　or　so　the　training　said。　Normally；　it　was　utterly；　absolutely　true。　But　it　was　a　homily　that　carried　its　own　disclaimer；　a　caveat　like　a　void　if　removed　tag。
　　Unless　something　goes　wrong　。。。
　　〃Hah！〃　Bob　Henkel　laughed　out　loud；　a　sharp　bark　that　stood　out　in　the　quietly　humming　control　room。　〃Man；　this　guy　cracks　me　up。〃　He　chortled　out　loud。　〃He　says　we　should　convert　the　federal　deficit　to　voltage；　right？　And　then　run　it　through　electrodes　attached　to　the　genitals　of　every　member　in　Congress　。。。　〃
　　〃Hey；　Bob；〃　Jenkel　said；　interrupting。　〃Check　this　out。〃
　　Henkel　looked　up；　blue　eyes　watery　with　mirth。　He　was　twenty…nine；　bean…pole　thin；　and　the　physical　opposite　of　Jenkel。　Except　for　the　nose：　broad　and　downward　sloping；　it　was　so　close　to　Jenkel's　that　they　could　have　been　pressed　from　the　same　Play…Doh　Monster　Schnozz　kit。　Add　that　to　their　names；　and　the　jokes　were　inevitable。
　　Henkel　got　up　from　his　chair；　sauntered　over。　〃What's　up；　boss？〃　he　said。
　　〃The　reactor　load；　for　one　thing；〃　Jenkel　answered。　〃Check　out　the　core。〃　Motioning　to　the　meter　with　his　chin。
　　〃The　neutron　count　is　way　up。〃　Henkel　assessed　the　situation　and　shrugged。　〃So　borate　the　water；〃　he　offered。
　　〃Already　did；〃　Jenkel　said。　〃Now　it's　back　up　again。〃
　　Henkel　considered　the　problem；　as　well　a