阴阳碑-第32部分
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六爷的管家找到白麻子，给了两条出路：一是砸锅卖铁，三天内还清八十块大洋。二是以身抵债，在码头上苦役一年。
白麻子当然不服，祸是老精头惹的，要赔也归老精头赔。
管家神色木然地说：“老精头交了打官司费，有人替他打了官司，说是杠子从你的肩上先滑脱的。”
“你……”白麻子有口难辩，自食苦果。
第二十章
六爷轻而易举地镇住了古渡口。
青皮爷躲开六爷另开独臂船行，白麻子为六爷苦役一年，杠子铺推出了一个又一个有关六爷打码头的趣闻，给了襄阳城的各位爷们和码头上的杠夫们一个又一个重重的眼色。
炮铺街万字鞭炮铺的老板万吉祥本是小六子的外公，然而已是六爷的小六子不认他，万吉祥就不敢称爷。万吉祥一直想找机会讨好六爷，正巧碰上了个好由头，便急忙找到杠子铺拜访六爷来。
万吉祥任职襄阳商会会长，是个十足的苦差。商会的活动靠各同业分会向下属商户分摊。当时襄阳各类同业分会多达数十个，有广货、匹头、土布、盐业、酱园、染料、银楼、饭馆、粮行、鞭炮、油坊、木器、铁器、船行、缝纫等等，可谓人叫马欢的，按理说，万会长应该是财大气粗的。可是不然，襄阳自古为南北交通要塞，商人外者居多，且同一行业的又都是都同一地区的商人，这就有了与商会分庭抗礼的力量。如金银首饰业和国药业多是江西帮商人，经营匹头业的多是黄州帮商人，经营卷烟的多是河南帮商人，经营钱庄的又多是武昌帮和山西帮商人，经营酱园业的多是安徽帮商人。这些帮派商人相互倾轧，尔虞我诈，闹得襄阳商界不得安宁。万吉祥只得丢下自己的生意，四处逢迎。商会的活动经费收不上来，花钱的时候并不少，接待国民党军政要人，调济各帮会之间的矛盾，求各帮会帮主办事，万吉祥经常是拿自己的银两贴上花销。
管家给躺在太师椅上的六爷递上万会长的帖子，六爷说：“不见。”随手将帖子一抛，帖子在空中划了一条弧，飘落在地。
管家退下。
六爷眯着眼睛，管家又返身走了进来。管家走近六爷，嘴贴着六爷的耳朵说了句什么。六爷猛地睁开了眼：“嗯，让他进来吧。”
“小六子，不，六爷。”万吉祥进门后，双手抱拳。
“哦，是万会长呀，有失远迎，有失远迎。”六爷一脸笑，他只称万吉祥为万会长，却不称外公，“你来府上想必是……”
“我见到你奶娘了。”万吉祥低声耳语道。
“噢？”六爷坐直了身子，暗自一惊，“她在哪？”
“我是昨日傍晚在隆中山背后的一条山沟里看到她的，正野地里拔草根吃，瘦得不成样子了。”
“是吗？我立即去找她，我要让她后半辈子有享不完的福。”六爷动了感情。
“也好，也好，难得你一片孝心，老夫就是为此事而来的，告辞了。”万吉祥的眼红了，拱手退出了杠子铺。
万吉祥是偶然碰上瞎眼婆女贞的。
三天前商会接到襄阳保安司令部公署的命令：“奉襄阳保安司令部司令刘骥前线电谕，制做军队冬装，向襄阳棉商筹借棉花一百七十担，向土布商借土布二千三百匹。派总队军需主任前往办理，限三日内交清。”万吉祥见令就傻了眼，三日内调集如此多的棉花土布，谈何容易？
军令如山倒，万吉祥当即找来商会的十五名执行委员商议，决定分头找棉花行的汉口帮和土布行的浙江帮协助。万吉祥出钱在官码头大寺阁的大华酒楼摆了一桌，请来了两个帮会的帮主，万会长道出了自己的难处。两个帮主先是叫了一番难，几杯酒下肚也就应了下来。到第三日午后，所需土布棉花大部分已运达古渡口，只差隆中山花行的二十担棉花未到。万吉祥找到帮会，汉口帮主不在。心急如焚，只得坐上轿子火速进山，赶到隆中山背后的一条山道口时，发现一辆辆装着棉花包的大轱辘车被拦截了，一伙当地草寇高叫要留下过路钱，花贩子正跪地求情。万会长掏出一摞大洋，给草寇每人二块。很快，棉车一辆接一辆地通过了山道口，万吉祥的心才算安稳了些。
万吉祥擦了擦头上的汗水，正欲上轿返回，突然见到野地里有个熟悉的身影，定神一看，原来是瞎眼婆女贞。她佝偻着腰，摸摸索索地用手指吃力地从野地里挖草根，挖出一根就急不可耐地塞进嘴里。
万吉祥一阵心热，刚要走过去。猛然跳出两个蒙面大汉，大吼一声：“快滚开！”
万吉祥赶紧钻进了轿子车，逃了回来。
万吉祥一直以为女贞是有恩于小六子的。
作为晚辈来说，还有比奶大自己的乳汁最珍贵的东西么？奶妈就是娘呀。万吉祥急匆匆地向六爷报告见到女贞之事，缘于此理。
次日天没亮，万吉祥就被一阵急促的敲门声震醒了。佣人开门问明后向万会长秉报，说是六爷让人送来牒子。
万吉祥展开牒子：
万会长台鉴，你昨日上府上所说之事，实属胡言，不足为信，鄙人已连夜派人进山寻找，一无所获，想必万老板不会如此儿戏乎……
万会长顿时木然，背脊上不禁冒出虚汗来。
自北伐时受了惊吓，万吉祥可谓胆小如鼠，人命关天，岂敢胡言。万吉祥让手下人赶紧备轿，匆匆喝了一碗糊辣汤，便再次进山。
万吉祥带着十几人在那山道口周围寻找了一整天，也是一无所获。万吉祥怀疑起自己的眼力来，莫非昨日在这山道口老眼昏花，哪条筋路开了岔，可那从天而降的蒙面大汉又是咋回事？
回到铺里，万会长还在咒骂自己，真是老糊涂了。万吉祥几日心神不定，想上六爷府上去赔个不是，老脸又拉不开。不提这码事，又怕六爷手下的人干出什么伤天害理的事来。有几次，万吉祥不由自主地朝马背巷走去，都要快进巷子口了，又折了回来。
好在六爷没有把这事放在心上。不久，襄阳保安司令部公署召集城里的绅士名人开会，国难临头，商量为前线捐款事宜。万会长碰上了六爷，嘴唇动了动，憋足劲说道：“我那天是老眼昏花了……”
六爷看了万会长一眼，“嗯”了一声，走开了。
万会长碰了一鼻子灰，并不见气，反而心底舒畅了许多。
万会长总算对六爷有了个交待。
就这样，日子一天天地流失着。
这天，六爷打完早拳，没有绕着荷花池散步，而是朝假山的背后走去。六爷停在了一间小屋前。这是一间小花房，前几天，六爷让人空出了花房。六爷的管家早已等候在这里。六爷问道：“怎么样？习惯不？”
“老人住得还习惯，只是喜欢瞎说，天天唠叨着六爷您。”管家说。
能贴身跟在六爷身边的女人是六爷的太太，能贴身于六爷身边的男人就是六爷的管家。按理说，六爷有一帮遍及全城的叫花子弟兄，又有一帮码头上的杠子，六爷的手下自是人欢马叫。可六爷不摆阔气，他只配一个管家帮自己起居生活和料理杠子铺的杂事，也只娶一房太太跟自己立家业过日子。
六爷很开明，无论是太太也好，还是管家也好，过得惯就过，过不惯，六爷让你走还给路费。能当上六爷的管家，就能跟着六爷吃香的喝辣的。当然，不是谁都可以当六爷的管家。至于六爷挑选管家是什么标准，六爷从没说过。
六爷让管家打开了小屋的门，借着晨曦，六爷看到了一个佝偻着的瞎眼婆。这就是自己的奶妈么？奶妈那张看不够的光滑脸庞不见了，脸面变得沟沟坎坎的。两只紧闭着的眼睛深深地凹着，显然盛着许多悲伤。胸前那两只曾令六爷无比亲切的奶袋已经干瘪了，胸部的衣衫平平。六爷想不出，奶娘怎么一眨眼就老成了这个样子？
六爷热血上涌，险些就要向奶娘扑去。
六爷克制住了自己。六爷时刻铭记着，权府从辉煌走向破落，破落得如此迅速如此彻底，直至眼下权府到了断子绝孙的地步，不正因为权府里走进了这个奶妈么？还有那只北京宫廷狗，这瞎眼婆似乎在喂养的第一天起，就藏着阴谋，终于导致了六爷终身的耻辱……
六爷与奶娘面对面站着。
“是……是小六子吗？”女贞干枯的手向空中抓着。
六爷一怔。
“我知道了，你是小六子。我是你娘呢，你爱吃的奶，娘带来了，吃吧，吃吧。嘻嘻。”女贞掀起了衣衫，一对干瘪的奶袋上立着两颗乌红的乳头，这是两颗让六爷吸吮了千百次的乳头，“小六子，我是你娘呢，我这就去给你端曾掌柜的水饺。”
六爷的眼睛湿润了。
“小六子，你咋不说话呀，娘疼你呢，娘可是苦命人呢。”
六爷一声不吭，转身走了。
走到假山前面，六爷对管家说：“她好像有病，喜欢瞎说，你去字元先生那抓几帖药，给她服下。”
管家连连点了点头。
在后花园的小花房里，瞎眼女贞提到曾掌柜的水饺，的确让六爷心动了一下。六爷还是小六子时，一次，高烧几天不退，嘴唇烧裂了口，奶妈女贞去曾掌柜那里端回一碗水饺，那饺子皮那三鲜味竟让小六子馋得不行。后来，小六子竟然吃曾掌柜饺子上了瘾，女贞不得不隔几日就去给小六子端上一碗。尽管日后，六爷或行讨四方或主霸一方，吃过不少三珍海味，想起来总感比不上曾掌柜的水饺。
算起来，当时的曾掌柜该是老曾掌柜了。六爷让管家去打听，曾掌柜水饺店今日何在？管家回话，生意挺兴隆呢。
老曾掌柜是山西人，逃难到樊城后，先是在樊城汇丰当铺充任朝奉，后娶妻生子流落襄阳。民国初年，军阀混战，百业凋零，兵马扰攘，民不聊生，樊城当铺相继歇业，一般当铺司事多数都回到原籍山西另谋生计。曾掌柜乃是羁留异乡少数人中之一。当铺关门后，他经人介绍担任了钱庄司账一段时期，生活勉强维持，后法币统一，钱庄银号也就相继歇手，省、县银行代之而起，于是，曾先生无路可走，顿感失业危机到来。山西当铺讲究面食，身任朝奉的曾先生自然懂得面食作法，便与妻子商议在襄阳的前街租了一间房屋做水饺生意。可惜他家住在该宅的后院，仅在门面上头一进房屋辟出通道，连同后进空间小小地方营业。面积不大，生意特好，每日只在晚间七时到九时营业，以售完为止。面粉饺馅都是定量的，价格是随原料行市而涨跌，但份量绝无丝毫变更，讲究薄利多销，历年如此，口碑载道。食客上门座无虚席，后至者必须鹄立伫候，否则很难挤得上座位，去晚了的客，虽说坐上位子，但水饺已卖完了，只好抱歉请君明日早早光临。
曾掌柜水饺店的水饺皮薄个小，馅味始终如一，落口易于消化。水饺面皮选上等面粉，个小皮薄，每个约五公分长，径粗约二公分，每碗定量二十个，饺馅保证上等猪肉，新鲜且无筋筋绊绊，调味适口，各种配料都有一定的份量，永不变异，秘不传授，吃到嘴里滑嫩无比。至于调馅是他本人包办。擀皮捏水饺是他太太和女儿在后院做好，由其幼子往取下锅，煮饺与盛碗，又是他本人掌勺，不假手于人，所以其味独到。
老曾掌柜开店还有一规矩：无论军民人等，按来者先后秩序与所需碗次逐步供应，绝无亲疏之分。因为地点狭小，通道内仅可摆小条桌三张，里间除一偶设灶煮水饺外，所余空间仅设四方小桌而已。全部座位亦仅二十五位，盖因煮水饺锅，每次只可煮二十五碗容量也。老曾掌柜让由幼子协助清点碗数送水饺与收帐。唯其备料有限，营业时间短促，故向往者届时接踵而至，一时满屋宾客，几无插足之地。如先至者欲食两碗，则必须一次叫两碗，到时两碗一起送来，倘先叫一碗，吃了再一碗时，那时要等第二批来，相距可能要十分钟。因为锅小人少忙不过来，再后至者必须站立守候座位，见有客走，即行补位，店东，店小伙是不问的。找到位子，想要双筷子也得等若干分钟，小孩才给送来，顺便问你吃几碗，清点之后，前后合计报于其父，大约等二十分钟就送来了。总之你不等也不行，咋唬更无用。老曾掌柜站在灶台旁稳于泰山，听凭其子报碗数，他专心一致煮水饺，别的一概不问不闻。
这天，六爷进城回来，特意让轿子车绕道而行，来到前街曾掌柜水饺店。老曾掌柜年老已不再料理店务，成天沉醉于卧龙茶楼喝茶听书，其乐无穷。其幼子已长大成人，子承父业，当起了小曾掌柜。开店这些年，按理老曾掌柜应该有些积蓄，可店屋仍是老样，一点没变，只是不再掏租金，早已买了过来。据说，老曾掌柜不喜露富，又因战乱时期，也不便建屋扩店，家底多少有些金银。斯时店上客满，六爷只好随俗鹆候，伫立良久。六爷的管家见无座位让出，而小曾掌柜和店小伙见后也置之不理，满屋食客穿梭，摩肩擦踵，把六爷挤得摇晃不定。管家怒气不已，大声责问小曾掌柜：“还不快给六爷让座？”
立在灶台旁忙乎的小曾掌柜听到吼声，扭头朝外看了一眼，笑而不答，想必见多不怪。那时，城里乡下的大户人家，都是这个爷那个爷的，六爷的光临，他也并没觉得什么。
六爷见管家吼叫，立即制止道：“你叫个啥？这客满人多，多站一下有何关系？不得鲁莽行事。”六爷修养有素，仍然笑眯眯地站着等候。
不料，忙前忙后的店小伙一下子踩着了六爷的脚，店小伙盯了六爷一眼，很不耐烦地说道：“往边上站一点行不行？”
六爷连声说道：“对不起，搁着你的脚了。”
管家岂能咽下这口气，一把拽住店小伙：“你娘的，瞎了你的狗眼？”
六爷大声喝道：“休得无理！”
管家只好放了店小伙。
