ss.iftomorrowcomes-第43部分

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　〃It　ain't　up　to　me；　honey；〃　she　said。　〃It's　up　to　P。J。〃
　
　And　the　line　went　dead。
　
　Halston　sat　there　cursing　fate。　Where　could　he　find　an　identical　ten…carat　emerald？　He　was　so　busy　with　his　bitter　thoughts　that　he　did　not　hear　his　inter　until　the　third　buzz。　He　pushed　down　the　button　and　snapped；　〃What　is　it？〃
　
　〃There's　a　Contessa　Marissa　on　the　telephone；　Mr。　Halston。　She's　calling　about　our　advertisement　for　the　emerald。〃
　
　Another　one！　He　had　had　at　least　ten　calls　that　morning；　every　one　of　them　a　waste　of　time。　He　picked　up　the　telephone　and　said　ungraciously；　〃Yes？〃
　
　A　soft　female　voice　with　an　Italian　accent　said；　〃Buon　giorno；　signore。　I　have　read　you　are　interested　possibly　in　buying　an　emerald；　sì？〃
　
　〃If　it　fits　my　qualifications；　yes。〃　He　could　not　keep　the　impatience　out　of　his　voice。
　
　〃I　have　an　emerald　that　has　been　in　my　family　for　many　years。　It　is　a　peccato…　a　pity…　but　I　am　in　a　situation　now　where　I　am　forced　to　sell　it。〃
　
　He　had　heard　that　story　before。　I　must　try　Christie's　again；　Halston　thought。　Or　Sotheby's。　Maybe　something　came　in　at　the　last　minute；　or…
　
　〃Signore？　You　are　looking　for　a　ten…carat　emerald；　sì？〃
　
　〃Yes　〃
　
　〃I　have　a　ten…carat　verde…　green…　Colombian。〃
　
　When　Halston　started　to　speak；　he　found　that　his　voice　was　choked。　〃Would…　would　you　say　that　again；　please？〃
　
　〃Sì。　I　have　a　ten…carat　grass…green　Colombian。　Would　you　be　interested　in　that？〃
　
　〃I　might　be；〃　he　said　carefully。　〃I　wonder　if　you　could　drop　by　and　let　me　have　a　look　at　it。〃
　
　〃No；　scusi；　I　am　afraid　I　am　very　busy　right　now。　We　are　preparing　a　party　at　the　embassy　for　my　husband。　Perhaps　next　week　I　could…〃
　
　No！　Next　week　would　be　too　late。　〃May　I　e　to　see　you？〃　He　tried　to　keep　the　eagerness　out　of　his　voice。　〃I　could　e　up　now。〃
　
　〃Ma；　no。　Sono　occupata　stamani。　I　was　planning　to　go　shopping…〃
　
　〃Where　are　you　staying；　Contessa？〃
　
　〃At　the　Savoy。〃
　
　〃I　can　be　there　in　fifteen　minutes。　Ten。〃　His　voice　was　feverish。
　
　〃Molto　bene。　And　your　name　is…〃
　
　〃Halston。　Gregory　Halston。〃
　
　〃Suite　ventisei…　twenty…six。〃
　
　**********
　
　The　taxi　ride　was　interminable。　Halston　transported　himself　from　the　heights　of　heaven　to　the　depths　of　hell；　and　back　again。　If　the　emerald　was　indeed　similar　to　the　other　one；　he　would　be　wealthy　beyond　his　wildest　dreams。　Four　hundred　thousand　dollars；　he'll　pay。　A　300；000　profit。　He　would　buy　a　place　on　the　Riviera。　Perhaps　get　a　cruiser。　With　a　villa　and　his　own　boat；　he　would　be　able　to　attract　as　many　handsome　young　men　as　he　liked。。。。
　
　Gregory　halston　was　an　atheist；　but　as　he　walked　down　the　corridor　of　the　Savoy　Hotel　to　Suite　26；　he　found　himself　praying；　Let　the　stone　be　similar　enough　to　satisfy　old　P。J。　Benecke。
　
　He　stood　in　front　of　the　door　of　the　contessa's　room　taking　slow；　deep　breaths；　fighting　to　get　control　of　himself。　He　knocked　on　the　door；　and　there　was　no　answer。
　
　Oh；　my　God；　Halston　thought。　She's　gone；　she　didn't　wait　for　me。　She　went　out　shopping　and…
　
　The　door　opened；　and　Halston　found　himself　facing　an　elegant…looking　lady　in　her　fifties；　with　dark　eyes；　a　lined　face；　and　black　hair　laced　with　gray。
　
　When　she　spoke；　her　voice　was　soft；　with　the　familiar　melodic　Italian　accent。　〃Sì？〃
　
　〃I'm　G…Gregory　Halston。　You　t…telephoned　me。〃　In　his　nervousness　he　was　stuttering。
　
　〃Ah；　sì。　I　am　the　Contessa　Marissa。　e　in；　signore；　per　favore。〃
　
　〃Thank　you。〃
　
　He　entered　the　suite；　pressing　his　knees　together　to　keep　them　from　trembling。　He　almost　blurted　out；　〃Where's　the　emerald？　But　he　knew　he　must　control　himself。　He　must　not　seem　too　eager。　If　the　stone　was　satisfactory；　he　would　have　the　advantage　in　bargaining。　After　all；　he　was　the　expert。　She　was　an　amateur。
　
　〃Please　to　sit　yourself；〃　the　contessa　said。
　
　He　took　a　chair。
　
　〃Scusi。　Non　parlo　molto　bene　inglese。　I　speak　poor　English。〃
　
　〃No；　no。　It's　charming；　charming。〃
　
　〃Grazie。　Would　you　take　perhaps　coffee？　Tea？〃
　
　〃No；　thank　you；　Contessa。〃
　
　He　could　feel　his　stomach　quivering。　Was　it　too　soon　to　bring　up　the　subject　of　the　emerald？　He　could　not　wait　another　second。　〃The　emerald…〃
　
　She　said；　〃Ah；　sì。　The　emerald　was　given　to　me　by　my　grandmother。　I　wish　to　pass　it　on　to　my　daughter　when　she　is　twenty…five；　but　my　husband　is　going　into　a　new　business　in　Milano；　and　I…〃
　
　Halston's　mind　was　elsewhere。　He　was　not　interested　in　the　boring　life　story　of　the　stranger　sitting　across　from　him。　He　was　burning　to　see　the　emerald。　The　suspense　was　more　than　he　could　bear。
　
　〃Credo　che　sia　importante　to　help　my　husband　get　started　in　his　business。〃　She　smiled　ruefully。　〃Perhaps　I　am　making　a　mistake…〃
　
　〃No；　no；〃　Halston　said　hastily。　〃Not　at　all；　Contessa。　It's　a　wife's　duty　to　stand　by　her　husband。　Where　is　the　emerald　now？〃
　
　〃I　have　it　here；〃　the　contessa　said。
　
　She　reached　into　her　pocket；　pulled　out　a　jewel　wrapped　in　a　tissue；　and　held　it　out　to　Halston。　He　stared　at　it；　and　his　spirits　soared。　He　was　looking　at　the　most　exquisite　ten…carat　grass…green　Colombian　emerald　he　had　ever　seen。　It　was　so　close　in　appearance；　size；　and　color　to　the　one　he　had　sold　Mrs。　Benecke　that　the　difference　was　almost　impossible　to　detect。　It　is　not　exactly　the　same；　Halston　told　himself；　but　only　an　expert　would　be　able　to　tell　the　difference。　His　hands　began　to　tremble。　He　forced　himself　to　appear　calm。
　
　He　turned　the　stone　over；　letting　the　light　catch　the　beautiful　facets；　and　said　casually；　〃It's　a　rather　nice　little　stone。〃
　
　〃Splendente；　sì。　I　have　loved　it　very　much　all　these　years。　I　will　hate　to　part　with　it。〃
　
　〃You're　doing　the　right　thing；〃　Halston　assured　her。　〃Once　your　husband's　business　is　successful；　you　will　be　able　to　buy　as　many　of　these　as　you　wish。〃
　
　〃That　is　exactly　what　I　feel。　You　are　molto　simpatico。〃
　
　〃I'm　doing　a　little　favor　for　a　friend；　Contessa。　We　have　much　better　stones　than　this　in　our　shop；　but　my　friend　wants　one　to　match　an　emerald　that　his　wife　bought。　I　imagine　he　would　be　willing　to　pay　as　much　as　sixty　thousand　dollars　for　this　stone。〃
　
　The　contessa　sighed。　〃My　grandmother　would　haunt　me　from　her　grave　if　I　sold　it　for　sixty　thousand　dollars。〃
　
　Halston　pursed　his　lips。　He　could　afford　to　go　higher。　He　smiled。　〃I'll　tell　you　what。。。　I　think　I　might　persuade　my　friend　to　go　as　high　as　one　hundred　thousand。　That's　a　great　deal　of　money；　but　he's　anxious　to　have　the　stone。〃
　
　〃That　sounds　fair；〃　the　contessa　said。
　
　Gregory　Halston's　heart　swelled　within　his　breast。　〃Bene！　I　brought　my　checkbook　with　me；　so　I'll　just　write　out　a　check…〃
　
　〃Ma；　no。。。。　I　am　afraid　it　will　not　solve　my　problem。〃　The　contessa's　voice　was　sad。
　
　Halston　stared　at　her。　〃Your　problem？〃
　
　〃Sì。　As　I　explain；　my　husband　is　going　into　this　new　business；　and　he　needs　three　hundred　fifty　thousand　dollars。　I　have　a　hundred　thousand　of　my　money　to　give　him；　but　I　need　two　hundred　fifty　thousand　more。　I　was　hope　to　get　it　for　this　emerald。〃
　
　He　shook　his　head。　〃My　dear　Contessa；　no　emerald　in　the　world　is　worth　that　kind　of　money。　Believe　me；　one　hundred　thousand　dollars　is　more　than　a　fair　offer。〃
　
　〃I　am　sure　it　is　so；　Mr。　Halston；〃　the　contessa　told　him；　〃but　it　will　not　help　my　husband；　will　it？〃　She　rose　to　her　feet。　〃I　will　save　this　to　give　to　our　daughter。〃　She　held　out　a　slim；　delicate　hand。　〃Grazie；　signore。　Thank　you　for　ing。〃
　
　Halston　stood　there　in　a　panic。　〃Wait　a　minute；〃　he　said。　His　greed　was　dueling　with　his　mon　sense；　but　he　knew　he　must　not　lose　the　emerald　now。　〃Please　sit　down；　Contessa。　I'm　sure　we　can　e　to　some　equitable　arrangement。　If　I　can　persuade　my　client　to　pay　a　hundred　fifty　thousand…？〃
　
　〃Two　hundred　and　fifty　thousand　dollars。〃
　
　〃Let's　say；　two　hundred　thousand？〃
　
　〃Two　hundred　and　fifty　thousand　dollars。〃
　
　There　was　no　budging　her。　Halston　made　his　decision。　A　150；000　profit　was　better　than　nothing。　It　would　mean　a　smaller　villa　and　boat；　but　it　was　still　a　fortune。　It　would　serve　the　Parker　brothers　right　for　the　shabby　way　they　treated　him。　He　would　wait　a　day　or　two　and　then　give　them　his　notice。　By　next　week　he　would　be　on　the　C？te　d'Azur。
　
　〃You　have　a　deal；〃　he　said。
　
　〃Meraviglioso！　Sono　contenta！〃
　
　You　should　be　contented；　you　bitch；　Halston　thought。　But　he　had　nothing　to　plain　about。　He　was　set　for　life。　He　took　one　last　look　at　the　emerald　and　slipped　it　into　his　pocket。　〃I'll　give　you　a　check　written　on　the　store's　account。〃
　
　〃Bene；　signore。〃
　
　Halston　wrote　out　the　check　and　handed　it　to　her。　He　would　have　Mrs。　P。J。　Benecke　make　out　her　400；000　check　to　cash。　Peter　would　cash　the　check　for　him；　and　he　would　exchange　the　contessa's　check　for　the　Parker　brothers'　check　and　pocket　the　difference。　He　would　arrange　it　with　Peter　so　that　the　250；000　check　would　not　appear　on　the　Parker　brothers'　monthly　statement。　One　hundred　and　fifty　thousand　dollars。
　
　He　could　already　feel　the　warm　French　sun　on　his　face。
　
　**********
　
　The　taxi　ride　back　to　the　store　seemed　to　take　only　seconds。　Halston　visualized　Mrs。　Benecke's　happiness　when　he　broke　the　good　news　to　her。　He　had　not　only　found　the　jewel　she　wanted；　he　had　spared　her　from　the　excruciating　experience　of　living　in　a　drafty；　rundown　country　house。
　
　When　Halston　floated　into　the　store；　Chilton　said；　〃Sir；　a　customer　here　is　interested　in…〃
　
　Halston　cheerfully　waved　him　aside。　〃Later。〃
　
　He　had　no　time　for　customers。　Not　now；　not　ever　again。　From　now　on　people　would　wait　on　him。　He　would　shop　at　Hermes　and　Gucci　and　Lanvin。
　
　Halston　fluttered　into　his　office；　closed　the　door；　set　the　emerald　on　the　desk　in　front　of　him；　and　dialed　a　number。
　
　An　operator's　voice　said；　〃Dorchester　Hotel。〃
　
　〃The　Oliver　Messel　Suite；　please。〃
　
　〃To　whom　did　you　wish　to　speak？〃
　
　〃Mrs。　P。J。　Benecke。〃
　
　〃One　moment；　please。〃
　
　Halston　whistled　softly　while　he　waited。
　
　The　operator　came　back　on　the　line。　〃I'm　sorry；　Mrs。　Benecke　has　checked　out。〃
　
　〃Then　ring　whatever　suite　she's　moved　to。〃
　
　〃Mrs。　Benecke　h