gns.snakes-第30部分

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　　The　rattler　had　stopped　hurling　itself　at　the　door；　had　fallen　back　and　there　was　no　mistaking　the　fear　in　its　posture。　To　flee　or　to　stay　and　fight？　The　serpent　body　was　tense；　head　raised；　looking　about　it　as　though　seeking　an　avenue　of　escape。
　　
　　It　made　a　move　to　flee；　covered　no　more　than　a　yard　before　the　furry　streamlined　creature　was　upon　it；　jaws　moving　with　incredible　speed；　seizing　the　rattlesnake　by　the　back　of　its　head。　The　attacker　rose　up　on　its　hind　legs；　its　prey　still　gripped　in　its　teeth；　shaking　it；　biting　it。　Rattling　it；　death　rattles　that　were　frantic　at　first　like　a　child's　marbles　box　being　shaken；　dying　away　to　the　odd　click。　And　then　silence。
　　
　　Cynthia　watched　as　the　ferocious　four…legged　animal　cast　the　snake　to　one　side；　a　limp　harmless　corpse；　sniffed　at　it　as　though　making　sure　that　there　was　no　life　there。　Then　it　bounded　away；　hurrying　as　though　it　had　an　urgent　appointment　somewhere；　a　purposefulness　about　those　jerky　movements　until　the　shadows　beyond　the　bright　artificial　light　swallowed　it　up。
　　
　　Cynthia　Eversham　was　still　standing　at　the　window　when　the　eastern　sky　began　to　lighten。　She　had　not　phoned　the　police；　she　had　no　intention　of　doing　so　now　because　the　rattlesnake　was　dead　and　she　was　in　no　danger。
　　
　　Today　was　going　to　be　a　severe　test　for　her；　as　it　was　for　any　woman　who　had　to　face　the　ordeal　of　a　husband's　funeral。
　　
　　At　first　the　mongooses　had　kept　together；　travelling　side　by　side；　picking　up　the　fresh　scent　in　the　disused　churchyard。　Gone　was　their　domestication；　they　were　back　in　the　land　of　their　ancestors　where　snakes　were　an　everyday　prey　to　be　hunted　down　and　killed；　had　cast　off　the　mantle　of　captivity。
　　
　　They　found　the　Russell's　viper　first；　the　faint　starlight　glinting　evilly　on　its　greenish　scales　as　it　crossed　the　open　tract　of　land　in　front　of　the　church。　One　of　the　most　feared　snakes　of　India　and　Burma；　it　instinctively　smelled　its　hated　foe　in　the　vicinity；　turned　its　toadish　head；　showed　its　half…inch　fangs。　Fear；　but　that　would　not　stop　it　from　fighting；　giving　a　good　account　of　itself。　Sometimes　a　viper　overcame　and　killed　a　mongoose；　this　could　be　one　of　those　occasions。
　　
　　It　saw　its　pursuer；　turned　and　waited。　e　and　get　me；　mongoose。　The　mongoose　stopped；　began　chattering　loudly；　danced　in　the　manner　which　stoats　sometimes　employ　in　order　to　create　a　gathering　of　curious　birds。　First　one　way；　then　another；　always　just　out　of　reach　of　those　terrible　venomous　fangs；　a　macabre　ballet。
　　
　　The　viper's　head　darted；　followed　every　move。　Just　a　little　closer；　mongoose；　and　you　will　be　dead。　Intent；　oblivious　to　all　else。
　　
　　Which　was　why　the　Russell's　viper　was　unaware　of　the　approach　from　behind　of　the　second　animal；　until　the　fangs　of　Tick；　the　female；　sunk　deep　into　the　back　of　its　head；　dragged　it　flaying　and　lashing　from　the　fray；　allowing　Rick　to　move　in　for　the　death　blow。
　　
　　They　left　the　mangled　viper's　corpse　draped　across　the　church　steps；　moved　on　with　haste　for　this　was　to　be　a　rare　night　of　carnage；　the　like　of　which　they　might　never　see　again。　They　heard　gunfire；　made　a　detour　of　the　Rising　Sun　even　though　the　night　air　was　heavy　with　the　stench　of　snake's　blood。
　　
　　And　then　they　split　up；　each　following　a　different　spoor；　pointed　noses　close　to　the　ground　where　reptile　bellies　had　flattened　and　soured　the　dry　undergrowth。
　　
　　Tick　came　upon　the　African　mamba　in　a　shrubbery；　surprised　it　and　struck　quickly；　hurled　the　dead　greenish　body　from　the　branches　where　it　had　been　curled；　heard　it　slump　on　to　a　bed　of　dead　dry　leaves；　roll　once　and　lie　still；　not　even　twitching。
　　
　　Rick　had　the　longest　battle　of　all　for　the　cobra　was　a　large　male；　eighteen　feet　in　length；　its　dark　colour　a　perfect　camouflage　in　the　gloom　of　a　silent　garden。　Only　inbred　mongoose　instincts　and　reflexes　saved　him　from　the　lunging　bite　which　is　capable　of　killing　an　elephant　in　a　few　hours。　The　head；　as　large　as　a　man's　clenched　fist；　missed　by　a　fraction　and　for　the　next　few　minutes　Rick　was　on　the　defensive；　dancing　another　ballet　of　life　and　death；　chattering　ferociously；　trying　to　lure　his　adversary　into　a　headlong　rush。
　　
　　Possibly　its　lifetime　of　confinement　in　a　zoo　cage　had　robbed　the　cobra　of　that　extra　bit　of　cunning　which　would　have　swayed　the　oute　of　this　battle　in　its　favour。　Had　it　been　jungle　bred　and　born　it　may　well　have　hung　back　for　an　extra　minute　or　two；　awaited　an　opening；　an　Achilles'　heel　in　the　bounding；　cavorting　creature　that　confronted　it。　But　all　it　knew　was　blind　hatred　and　it　struck　viciously；　missed　a　second　time；　enabling　the　mongoose　to　secure　a　hold　on　the　underside　of　its　hooded　head。
　　
　　Rick　played　his　foe　as　a　fisherman　might　play　a　fifteen…pound　salmon；　holding　on；　letting　the　other　tire　from　its　efforts　and　its　wound；　keeping　his　teeth　firmly　sunk　in　the　reptilian　flesh　until　at　length　the　cobra　began　to　tire。
　　
　　It　took　the　mongoose　twenty　minutes　to　overe　its　enemy　and　when　it　was　all　over　Rick　lay　exhausted；　panting；　chattering　softly。　He　waited；　and　in　due　course　Tick　joined　him　and　the　deadly　partnership　was　plete　again。
　　
　　They　sniffed　at　each　other；　their　way　of　checking　to　see　if　either　had　suffered　wounds；　asking　questions　and　receiving　answers　in　the　manner　for　which　Nature　had　equipped　them。
　　
　　Then　they　were　lusting　again　for　the　blood　of　their　hated　foe；　disappearing　into　the　darkness。
　　
　　For　this　night　of　snake　death　was　not　over　yet。
　　
　　
　　
　　
　　　Chapter　19
　　
　　IT　WAS　starting　to　get　light。　Keith　Doyle　stretched　his　aching　and　cramped　limbs；　was　aware　of　the　knotted　fear　in　the　pit　of　his　stomach；　his　thirst…swollen　tongue　threatening　to　make　him　throw　up　or　choke　him。　He　was　cold；　shivering；　wondered　if　he　had　caught　a　chill　but　that　was　a　minor　inconvenience　when　pared　with　the　ordeal　that　was　to　e；　the　gauntlet　of　death　which　he　had　to　run。　This　was　it；　the　moment　that　could　not　be　put　off　any　longer。
　　
　　He　reached　over　into　the　back；　picked　up　the　sickle。　Sharp　as　its　blade　was　it　felt　puny；　a　mere　token　weapon　against　the　multi…coloured　length　of　death　that　was　coiled　up　on　the　bonnet　watching　him　with　unblinking　eyes。　The　bloody　thing　guessed；　knew　what　he　was　about　to　do。　You　could　read　the　sadistic　glint　in　its　baleful　glare。　e　on；　Man；　you've　kept　me　waiting　long　enough。　You'll　soon　be　dead；　your　girl　too。　Hurry　up；　I'm　bored。
　　
　　'Keith　。。。　no！　I　don't　want　you　to　go。'　Kirsten　clutched　at　his　arm；　her　fingernails　gouging　his　sunburned　skin。　'Please；　let's　give　it　another　try；　see　if　someone　es。'
　　
　　'We　can't；　we　won't　make　it　through　another　day。'
　　
　　She　closed　her　eyes；　knew　that　he　had　to　go；　that　it　was　their　only　chance　of　survival。　And　that　she　had　to　stay　here　and　wait。
　　
　　'I'll　go　through　the　back　doors；'　he　muttered。
　　
　　The　snake　moved；　unfurled　a　foot　or　so　of　its　coiled　length。　Damn　it；　the　bloody　thing　had　heard　him；　understood。
　　
　　Not　only　that；　it　read　your　thoughts；　knew　what　you　were　thinking；　that　he　was　going　to　crash　the　back　doors　open；　jump　as　far　out　as　he　could。　Then　run　like　hell。　If　his　legs　would　move。　Ever　since　they　had　been　trapped　in　here　he　had　been　shifting　his　position　every　so　often　trying　to　stop　his　limbs　from　going　to　sleep。　He　wondered　if　he　could　even　stand。　'Wish　me　luck。'　He　kissed　her；　felt　how　she　trembled。　She　did　not　say　anything；　there　wasn't　anything　to　say。　Just　close　your　eyes　and　pray。　I　daren't　watch；　Keith。
　　
　　'See　you　then。'　He　eased　himself　over　into　the　back　with　some　difficulty；　his　body　cumbersome；　stiff　and　weakened。　Don't　look　back　or　else　you　won't　go。
　　
　　Sickle　in　one　hand；　he　felt　for　the　door　lever　with　the　other。　The　catch　was　stiff；　always　had　been。　In　fact；　he　had　never　operated　it　from　the　inside；　never　had　to；　He　had　to　force　it；　a　screeching　and　grinding　of　metal；　a　noise　that　seemed　to　vibrate　on　his　teeth　the　way　it　always　had　in　his　boyhood　days　when　some　of　the　kids　ran　their　fingernails　along　the　paintwork　of　the　school　bus。
　　
　　But　he　did　glance　backwards；　he　could　not　stop　himself。　He　saw　Kirsten's　pallid；　frightened　features；　switched　his　gaze　to　the　bonnet。　The　make　was　gone；　had　read　his　movements　and　slid　away　to　lie　in　wait　for　him！
　　
　　He　crouched；　tensed　himself　for　the　leap；　knew　what　an　ungainly　turkey　poult　perching　for　the　first　time　felt　like；　sensed　that　his　leg　muscles　were　flaccid；　useless；　a　parachutist　on　his　first　leap；　holding　on；　afraid　to　let　go。　Now！
　　
　　If　he　had　not　leapt　out　then　he　would　never　have　done；　a　frog…like　hop；　a　long…jumper　striving　for　length。　He　hit　the　ground；　staggered；　went　over；　twisting　an　ankle　as　he　fell　awkwardly。　A　bination　of　pain　and　fear　swamped　him；　jerking　his　head　round；　trying　to　see　。　。　。
　　
　　The　snake　was　underneath　the　van；　seemingly　a　coloured　extension　of　the　exhaust　system；　stretched　full　length　and　poised；　about　to　propel　itself　at　him。　And；　oh　Christ；　the　van　doors　were　still　wide　open；　Kirsten　staring　out　after　him　in　shocked　horror。
　　
　　'Close　the　bloody　doors！'　he　yelled。　Because　that's　your　only　chance。　I'm　done　for！
　　
　　The　coral　snake　edged　forward　a　foot　or　so；　mocking　him　with　that　same　cold　merciless　reptilian　expression。　So　sure　of　itself；　not　hurrying；　knowing　his　terror　and　wanting　to　make　him　suffer　the　agonies　of　hell。　Damn　it；　Kirsten　had　not　moved；　was　just　kneeling　on　the　front　seats　staring　at　him；　wondering　why　he　did　not　scramble　up　and　run。
　　
　　Keith　saw　the　strike　ing；　the　raised　head；　the　snake's　body　tensed　for　the　rush　which　would　take　it　to　him。　He　closed　his　eyes；　knew　there　wasn't　a　jack…damned　thing　he　could　do　about　it。　They　had　suffered　the　agonies　of　heat；　thirst；　hunger；　terror；　he　had　planned　this　do…or…die　rush　for　freedom　with　such　precision　and　now　he　was　going　to　die。　Kirsten；　too。　They　might　as　well　have　given　up　and　died　at　the　very　outset。　He　had　failed。
　　
　　He　heard　it　ing；　felt　the　vibrations　of　its　thrashing　body；　its　hissing。　He　braced　himself　in　readiness；　but　nothing　touched　him；　no　revolting　rough；　cold；　scaly　skin；　no　agonising　stabbing　of