wilbursmith_warlock-第10部分

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　　Taita　turned　away　so　that　the　boy　would　not　see　his　expression。　At　last　the　eyes　of　his　mind　are　opening　like　a　desert　bloom　in　the　dawn。　He　is　learning　to　peer　through　the　dark　curtain　that　hides　the　future　from　us。　He　felt　a　deep　sense　of　achievement。　Praise　the　hundred　names　of　Horus；　it　has　not　been　in　vain。
　　
　　'That　is　where　we　are　going；　I　know　it　is；'　Nefer　repeated；　with　utmost　certainty。
　　
　　'Yes；'　Taita　agreed　at　last。　'We　are　going　to　Bir　Umm　Masara。'
　　
　　Before　the　hottest　part　of　the　day；　Taita　led　them　to　where　a　clump　of　ragged　acacia　thorn　trees　grew　in　a　deep　ravine；　their　roots　drawing　up　water　from　some　deep　source　far　below　the　surface。　When　they　had　unloaded　the　horses　and　watered　them；　Nefer　cast　around　the　grove　and　within　minutes　had　discovered　sign　of　others　who　had　passed　this　way。　Excitedly；　he　called　Taita　over　and　showed　him　the　wheel…marks　left　by　a　small　division　of　chariots；　ten　vehicles　by　his　reckoning；　the　ashes　of　the　cooking　fire；　and　the　flattened　earth　where　men　had　lain　down　to　sleep　with　the　horses　tethered　to　the　acacia　trunks　nearby。
　　
　　'Hyksos？'　he　hazarded　anxiously；　for　the　dung　of　the　horses　in　their　lines　was　very　fresh；　not　more　than　a　few　days　old…it　was　dry　on　the　outside；　but　still　damp　when　he　broke　open　a　lump。
　　
　　'Ours。'　Taita　had　recognized　the　tracks　of　the　chariots。　After　all；　he　had　made　the　first　designs　of　these　spoked　wheels　many　decades　before。　He　stooped　suddenly　and　picked　up　a　tiny　bronze　rosette　ornament　that　had　fallen　from　a　dashboard　and　was　half　buried　in　the　loose　earth。　'One　of　our　light　cavalry　divisions；　probably　from　the　Phat　regiment。　Part　of　Lord　Naja's　mand。'
　　
　　'What　are　they　doing　out　here；　so　far　from　the　lines？'　Nefer　asked；　puzzled；　but　Taita　shrugged　and　turned　away　to　cover　his　unease。
　　
　　The　old　man　cut　short　their　period　of　rest　and　they　went　on　while　the　sun　was　still　high。　Slowly　the　outline　of　Bir　Umm　Masara　hardened　and　seemed　to　fill　half　of　the　sky　ahead　of　them。　Gradually　they　could　make　out　the　etching　and　scarification　of　gorge；　bluff　and　cliff。　As　they　reached　the　crest　of　the　first　line　of　foothills；　Taita　checked　his　horse　and　looked　back。　Distant　movement　caught　his　attention；　and　he　held　up　his　hand　to　shade　his　eyes。　He　could　see　a　tiny　feather　of　pale　dust　many　leagues　out　in　the　desert　below。　He　watched　it　for　a　while　and　saw　that　it　was　moving　eastwards；　towards　the　Red　Sea。　It　might　have　been　thrown　up　by　a　herd　of　moving　oryx；　or　by　a　column　of　fighting　chariots。　He　did　not　remark　on　it　to　Nefer；　who　was　so　intent　on　the　hunt　for　the　royal　falcon　that　he　could　not　tear　his　eyes　from　the　silhouette　of　the　mountain　ahead。　Taita　thumped　his　heels　into　the　flanks　of　his　horse　and　moved　up　beside　the　boy。
　　
　　That　night；　when　they　camped　halfway　up　the　slope　of　Bir　Umm　Masara；　Taita　said　quietly；　'We　will　make　no　fire　this　night。'
　　
　　'But　it's　so　cold；'　Nefer　protested。　'And　we　are　so　exposed　here　that　a　fire　could　be　seen　for　ten　leagues　across　the　desert。'
　　
　　'Are　there　enemies　out　there？'　Nefer's　expression　changed；　and　he　gazed　down　over　the　darkening　landscape　with　trepidation。　'Bandits？　Raiding　Bedouin？'
　　
　　'There　are　always　enemies；'　Taita　told　him。　'Better　cold　than　dead。'　After　midnight　when　the　icy　wind　woke　Nefer；　and　his　colt；　Stargazer；　stamped　and　whinnied；　he　rolled　out　of　his　sheepskin　blanket　and　went　to　calm　him。　He　found　Taita　already　awake；　sitting　a　little　apart。
　　
　　'Look！'　he　ordered；　and　pointed　down　on　to　the　lowland。　There　was　a　distant　glimmer　and　flicker　of　light。　'A　campfire；'　Taita　said。
　　
　　'They　might　be　one　of　our　own　divisions。　Those　who　made　the　tracks　we　saw　yesterday。'
　　
　　They　might　indeed；'　agreed　Taita；　'But　then　again；　they　might　be　somebody　else。'
　　
　　After　a　long；　thoughtful　pause　Nefer　said；　'I　have　slept　enough。　It's　too　cold；　anyway。　We　should　mount　again　and　move　on。　We　don't　want　the　dawn　to　catch　us　here　on　the　bare　shoulder　of　the　mountain。'
　　
　　They　loaded　the　horses　and　in　the　moonlight　found　a　rough　path　made　by　wild　goats　that　led　them　round　the　eastern　shoulder　of　Bir　Umm　Masara；　so　that　when　the　light　began　to　strengthen　they　were　already　out　of　sight　of　any　watchers　in　the　distant　encampment。
　　
　　The　chariot　of　Ammon　Ra；　the　sun　god；　burst　furiously　out　of　the　east；　and　the　mountain　was　suffused　with　golden　light。　The　gorges　were　dark　with　shadow；　made　more　sombre　by　the　contrast；　and　far　below　the　wilderness　was　vast　and　grand。
　　
　　Nefer　threw　back　his　head；　shouted　with　joy；　'Look！　Oh；　look！'　and　pointed　up　past　the　rock　peak。　Taita　followed　his　gaze　and　saw　the　two　dark　specks；　turning　in　a　wide　circle　against　the　heavens。　The　sunlight　caught　one；　so　that　it　glowed　for　a　second　like　a　shooting　star。
　　
　　'Royal　falcons。'　Taita　smiled。　'A　mating　pair。'
　　
　　They　unloaded　the　horses　and　found　a　vantage…point　from　which　they　were　able　to　watch　the　circling　birds。　Even　at　this　distance　they　were　regal　and　beautiful　beyond　Nefer's　ability　to　express　it。　Then　suddenly　one　of　the　birds；　the　smaller　male；　the　tiercel；　broke　the　pattern　of　flight；　and　angled　up　against　the　wind；　his　leisurely　wingbeats　taking　on　a　sudden　ferocity。
　　
　　'He　has　discovered；'　Nefer　shouted；　with　the　excitement　and　joy　of　the　true　falconer。　'Watch　him　now。'
　　
　　When　it　began　the　stoop　was　so　swift　that　to　have　taken　the　eye　off　it　for　even　a　moment　would　have　meant　missing　the　kill。　The　tiercel　dropped　down　the　sky　like　a　thrown　javelin。　A　single　pigeon　was　coasting　unsuspectingly　near　the　base　of　the　cliff。　Nefer　recognized　the　moment　when　the　plump　bird　became　suddenly　aware　of　the　danger；　and　tried　to　avoid　the　falcon。　It　turned　so　violently　towards　the　safety　of　the　rock　face　that　it　rolled　over　on　to　its　back　in　full　and　frantic　flight。　For　an　instant　its　belly　was　exposed。　The　tiercel　tore　into　it　with　both　sets　of　talons；　and　the　big　bird　seemed　to　dissolve　in　a　burst　of　puce　and　blue　smoke。　The　feathers　drifted　away　in　a　long　cloud　on　the　morning　wind　and　the　falcon　bound　on；　locking　its　talons　deep　into　its　prey's　belly；　and　plunged　with　it　into　the　gorge。　The　killer　and　its　victim　hit　the　rocky　scree　slope　only　a　short　distance　from　where　Nefer　stood。　The　heavy　thud　of　their　fall　echoed　off　the　cliff　and　resounded　down　the　gorge。
　　
　　By　this　time　Nefer　was　dancing　with　excitement；　and　even　Taita；　who　had　always　been　a　lover　of　the　hunting　hawks；　gave　voice　to　his　pleasure。
　　
　　'Bak…her！'　he　cried；　as　the　falcon　pleted　the　ritual　of　the　kill　with　the　mantling：　it　spread　its　magnificently　patterned　wings　over　the　dead　pigeon；　covering　it　and　proclaiming　the　kill　as　its　own。
　　
　　The　female　falcon　came　down　to　join　him　in　a　series　of　graceful　spirals　and　landed　on　the　rock　beside　her　mate。　He　folded　away　his　wings　to　let　her　share　the　kill；　and　between　them　they　dismembered　and　devoured　the　carcass　of　the　pigeon；　ripping　into　it　with　their　razor…sharp　beaks；　and　pausing　between　each　stroke　to　lift　their　heads　and　glare　at　Nefer；　with　those　ferocious　yellow　eyes；　while　they　gulped　down　the　bloody　fragments　of　flesh　and　bone　and　feathers。　They　were　fully　aware　of　the　presence　of　the　men　and　horses；　but　tolerated　them　as　long　as　they　kept　their　distance。
　　
　　Then；　when　all　that　was　left　of　the　pigeon　were　a　blood　spot　on　the　rock　and　a　few　drifting　feathers；　and　the　usually　sleek　bellies　of　the　falcons　were　crammed　with　food；　the　pair　launched　into　flight　again。　Wings　flogging　now　to　carry　them；　they　rose　up　the　sheer　cliff　face。
　　
　　'Follow　them！'　Taita　hitched　up　his　kilt　and　scampered　over　the　treacherous　footing　of　the　scree　slope。　'Don't　lose　them。'
　　
　　Nefer　was　faster　and　more　agile；　and　he　kept　the　rising　birds　in　sight　as　he　raced　along　the　shoulder　of　the　mountain　beneath　them。　Below　the　peak　the　mountain　was　split　into　twin　needles；　mighty　pinnacles　of　dark　stone；　terrifying　even　from　below。　They　watched　the　falcons　rise　up　this　mighty　natural　monument；　until　Nefer　realized　where　they　were　headed。　Where　the　rock　overhung；　halfway　up　the　eastern　tower；　there　was　a　V…shaped　cleft　in　the　stone　face。　Stuffed　into　it　was　a　platform　of　dried　branches　and　twigs。
　　
　　'The　nest！'　Nefer　shrieked。　'There　is　the　nest！'
　　
　　They　stood　together；　heads　thrown　back；　watching　the　falcons　alight；　one　after　the　other；　on　the　edge　of　the　nest；　and　begin　to　heave　and　strain　to　regurgitate　the　pigeon　flesh　from　their　crops。　Another　faint　sound　came　to　Nefer　on　the　wind　that　soughed　along　the　cliff…face：　a　chorus　of　importunate　cries　from　the　young　birds　demanding　to　be　fed。　From　this　angle　he　and　Taita　could　not　glimpse　the　falcon　chicks；　and　Nefer　was　hopping　with　frustration。　'If　we　climb　the　western　peak；　there；'　he　pointed；　'we　should　be　able　to　look　down　into　the　nest。'
　　
　　'Help　me　with　the　horses　first；'　Taita　ordered；　and　they　hobbled　them；　and　left　them　to　graze　on　sparse　clumps　of　mountain　grass　nurtured　by　the　dews　carried　by　the　breeze　from　the　distant　Red　Sea。
　　
　　The　climb　up　the　western　peak　took　the　rest　of　the　morning；　but　even　though　Taita　had　unerringly　picked　out　the　easiest　route　around　the　far　side　of　the　peak；　in　places　the　drop　beneath　them　made　Nefer　draw　in　his　breath　sharply；　and　look　away。　They　came　out　at　last　on　to　a　narrow　ledge　just　below　the　summit。　They　crouched　there　for　a　while　to　pose　themselves；　and　to　stare　out　at　the　grandeur　of　land　and　distant　sea。　It　seemed　that　the　whole　of　creation　was　spread　beneath　them；　and　the　wind　moaned　around　them；　tugging　at　the　folds　of　Nefer's　kilt　and　ruffling　his　curls。
　　
　　'Where　is　the　nest？'　he　asked。　Even　in　this　lofty　and　precarious　place；　high　above　the　world；　his　mind　was　fixed　on　one　thing　only。
　　
　　'e！'　Taita　rose　and　shuffled　sideways　along　the　ledge　with　the　toes　of　his　sandals　overhanging　the　drop。　They　made　their　way　round　the　angle　and　slowly　the　eastern　peak　came　into　view。　They　looked　across　to　the　vertical　rock　face　only　a　hundred　cubits　away；　but　separated　from　them　by　such　an　abyss　that　Nefer　swayed　with　vertigo。
　　
　　On　this　side　of　the　gulf　they　were　slightly　higher　than　t