wilbursmith_warlock-第103部分

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ed　in　the　surface　of　the　red　stone；　souvenirs　to　be　prised　out　later　by　urchins；　threaded　on　chains　of　gold　and　sold　in　the　market…place。
　　
　　Nefer　steered　Krus　and　Dov　into　the　gateway；　and　though　the　hub　of　their　near　wheel　scraped　the　red　stone　they　tore　through　into　the　central　avenue　of　the　city；　which　was　lined　on　both　sides　by　the　joyous　crowds。　They　had　strewn　the　paving　with　palm　fronds　and　flowers　and　even　with　shawls　and　headcloths　and　other　pieces　of　their　own　apparel。
　　
　　Nefer's　first　concern　was　for　Dov。　He　halted　the　horses；　jumped　down　and　ran　to　the　wounded　filly。　The　barbs　of　the　javelin　were　buried　deeply　in　her　shoulder。　He　trusted　only　Taita　to　remove　them；　but　he　snapped　off　the　shaft；　so　that　it　no　longer　dangled　down　her　side。　Then　he　climbed　back　to　the　footplate　and　took　the　reins　again。
　　
　　The　crowds　swarmed　into　the　avenue　and　ran　along　beside　the　chariot　as　it　moved　on　at　a　walking　pace。　They　reached　up　to　touch　Nefer；　using　their　headcloths　to　wipe　up　the　blood　that　dribbled　down　his　legs　from　his　wounds。　The　blood　of　a　god；　a　pharaoh　and　a　Red　Road　warrior　would　transform　the　cloth　into　a　sacred　relic。　Hysterically　they　screamed　their　praises。
　　
　　'Pray　for　us；　mighty　Egypt。　Pharaoh　indeed！'
　　
　　'Lead　us；　great　Pharaoh。　Let　us　share　your　glory。'
　　
　　'Hail；　divine　brother　of　the　Red　God！'
　　
　　'May　you　live　a　thousand　and　a　thousand　years；　Nefer　Seti；　true　Pharaoh！'
　　
　　At　the　entrance　to　the　forum　the　crowd　was　so　dense　that　the　city　guards　had　to　run　ahead　of　the　chariot　and　club　them　out　of　the　way　before　Nefer　could　drive　through　into　the　forum。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　In　the　centre　of　the　forum　on　the　raised　stone　dais　Hilto　and　Shabako　stood　to　wele　their　new　brother　warriors。　Nefer　halted　the　battered；　dusty　and　blood…splattered　chariot　below　the　platform；　and　the　two　men　came　down　and　helped　him　lift　Meren。　Between　them　they　carried　him　into　the　temple　of　Hathor　where　Taita　waited　to　care　for　him。　They　laid　Meren　on　the　trestle　Taita　had　prepared；　and　the　old　Magus　began　work　on　him　immediately；　first　at　tending　to　the　deep　sword　thrust　in　his　side。　Merykara's　tears　fell　upon　Meren's　broken　and　bleeding　body；　and　anointed　his　wounds。
　　
　　The　warriors　of　the　Red　Road　led　Nefer　back　into　the　forum。　Then　Nefer　went　down　the　steps；　lifted　the　two　hair　braids　from　the　chariot；　and　carried　them　to　the　brazier　that　burned　on　its　tripod　in　the　centre　of　the　raised　stone　dais。　He　knelt　before　the　brazier；　and　declared；　'No　enemy　has　laid　hands　upon　these　trophies　of　our　honour　and　valour。'　He　held　them　high　for　all　the　world　to　witness；　and　then　he　spoke　clear　and　proud：　'I　dedicate　them　to　the　Red　God。'
　　
　　He　flung　the　hair　braids　on　to　the　fire。　They　burned　up　brightly。　Nefer　rose　to　his　feet　and；　weakened　by　his　wounds；　swayed　as　he　stood　before　them。　'I　have　run　the　Red　Road！　Though　I　lack　the　years；　I　have　confirmed　my　right　to　the　double　crown　of　Egypt。　I　declare　myself　Pharaoh。　The　one　true　Pharaoh。　Let　any　other　pretend　to　the　crown　at　his　peril。'
　　
　　They　cheered　him　then　while　the　warriors　of　the　Red　Road　knelt　before　him；　kissed　his　right　hand　and　foot；　and　swore　their　allegiance　unto　death　and　beyond。
　　
　　Nefer　raised　his　right　arm　for　silence；　but　his　legs　gave　way　under　him　and　he　might　have　fallen　had　not　Mintaka　rushed　forward　and　steadied　him。　With　one　arm　around　her　shoulders　he　looked　into　her　eyes；　and　whispered；　'What　I　have　done　was　for　this　very　Egypt　and　for　you；　my　love。'
　　
　　His　voice　was　so　husky　and　low　that　only　she　heard　him。　She　reached　up　and　kissed　him　full　on　the　lips；　and　the　populace　recognized　this　gesture　as　an　open　declaration　of　betrothal。　They　shouted　until　the　echoes　startled　flocks　of　rock…pigeons　from　the　cliffs　beyond　the　walls。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Floating　on　the　waters　of　the　two　great　rivers；　the　city　lay　before　them　like　a　lotus　flower；　ready　for　plucking。　Its　walls　were　of　burned　brick。　They　were　twenty…seven　cubits　thick　and　taller　than　the　tallest　palm　trees　of　this　fertile　and　well…watered　land。
　　
　　'What　is　their　span？'　Trok　asked　Ishtar　the　Mede。　'How　far　is　it　to　ride　around　this　city？'
　　
　　Ten　leagues；　Majesty。'　Ishtar　told　him。　'Half　a　day's　ride。'　Trok　stood　taller　on　the　footplate　of　his　chariot　and　shaded　his　eyes。　'Is　that　the　Blue　Gate　of　legend？'　he　demanded。　He　knew　that　Ishtar　had　lived　in　this　royal　city　of　Babylon　for　fifteen　years；　and　had　learned　much　of　his　magic　here　in　the　temple　of　Marduk。
　　
　　Even　at　this　distance　the　gateway　glimmered　like　an　enormous　gemstone。　The　threshold　was　so　wide　that　ten　chariots　could　enter　driving　abreast；　and　the　carved　cedarwood　gates　were　higher　than　ten　men　standing　on　each　other's　shoulders。
　　
　　'It　is　truly　blue　in　colour；'　Trok　marvelled。　'I　have　heard　that　it　is　covered　with　lapis　lazuli。'
　　
　　'Not　so；　Majesty。'　Ishtar's　face　twisted　in　a　condescending　grimace。　'They　are　ceramic　tiles。　Each　tile　depicts　one　of　the　two　thousand　and　ten　gods　of　Babylon。'
　　
　　Trok　cast　a　general's　eye　along　the　miles　of　wall　on　each　side　of　the　Blue　Gate。　There　were　watchtowers　at　every　two　hundred　paces；　and　at　regular　intervals　the　massive　walls　were　heavily　buttressed。　Ishtar　knew　what　he　was　thinking。
　　
　　'There　is　a　road　along　the　top　of　the　wall；　wide　enough　for　two　chariots　to　ride　abreast。　Within　an　hour　Sargon　can　move　five　thousand　men　along　it　to　any　point　that　is　threatened　by　a　besieging　army。'
　　
　　Trok　grunted；　to　show　that　he　was　unimpressed。　'Still　and　all；　any　wall　can　be　undermined　and　sapped。　We　need　only　one　breach。'
　　
　　There　is　an　inner　wall；　divine　Pharaoh；'　Ishtar　murmured　in　a　silky　tone。　'It　is　almost　as　impregnable　as　the　first。'
　　
　　'If　we　cannot　go　through；　we　will　find　a　way　round。'　Trok　shrugged；　'Are　those　the　gardens　of　Sargon's　palace？'　He　jutted　out　his　beribboned　beard　to　indicate　the　terraces　that　rose　in　mighty　tiers　into　the　sky。　They　were　so　skilfully　raised　upon　each　other；　a　soaring　inverted　pyramid；　that　they　seemed　to　float　like　a　mighty　eagle　with　spread　wings；　free　of　the　bounds　of　earth。
　　
　　Ishtar　pointed　with　one　sinewy；　blue…tattooed　arm。　There　are　six　terraces　built　around　a　vast　courtyard；　each　wider　than　the　one　before。　The　zenana　alone　has　five　thousand　rooms；　one　for　each　of　Sargon's　wives。　His　treasury　is　buried　in　a　deep　dungeon　below　the　palace。　It　is　packed　with　gold　to　the　height　of　a　man's　head。'
　　
　　'Have　you　seen　these　wonders　with　your　own　eyes？'　Trok　challenged　him。
　　
　　'Not　the　zenana；'　Ishtar　admitted；　'but　I　have　entered　the　main　vault　of　the　treasury；　and　I　tell　you　straight；　King…who…is…a…god；　that　in　all　your　army　you　do　not　have　sufficient　wagons　to　carry　away　such　a　treasure　as　lies　before　you。'
　　
　　'And　I　tell　you　straight；　Ishtar　the　Mede；　that　I　can　always　build　new　wagons。'　And　Trok　threw　back　his　head　and　laughed　with　animal　high　spirits。
　　
　　The　march　to　Babylon　had　been　one　long　triumph；　an　unbroken　string　of　victories。　They　had　met　Ran；　Sargon's　eldest　son；　on　the　banks　of　the　Bahr　al　Milh：　between　the　chariots　of　Trok　and　Naja　they　had　ground　his　army　like　dhurra；　and　swept　the　chaff　into　the　lake　until　the　waters　ran　red　with　blood；　and　the　bloated　corpses　floated　from　one　bank　to　the　other。
　　
　　They　had　sent　Ran's　severed　head　to　his　father；　skewered　on　a　spear。　Maddened　with　grief；　Sargon　had　charged　into　the　trap　they　had　prepared　for　him。　While　Naja　retreated　before　him　to　lure　him　on；　Trok　had　circled　out　to　the　south　then　e　at　him　from　the　rear　with　a　thousand　chariots。　When　Sargon　turned　back　to　defend　his　baggage　train；　they　had　him　in　a　glittering　ring　of　bronze。
　　
　　Sargon　had　managed　to　break　out　with　fifty　chariots　but　he　had　left　two　thousand　chariots　and　eleven　thousand　men　behind　him。　Trok　emasculated　the　prisoners；　an　undertaking　that　took　two　days　to　acplish。　But　he　joined　in　the　work　in　person；　bloody　to　the　elbows　like　a　butcher；　and　with　a　ribald　jest　to　each　of　his　victims　as　he　dangled　their　severed　genitalia　in　front　of　their　eyes。　Afterwards　he　allowed　his　victims　to　bleed　to　death；　their　blood　an　offering　to　Seueth；　the　hungry　god　who　loved　such　fare。　Trok　sent　the　severed　trophies　to　Sargon；　packed　in　salt；　in　a　hundred　cedarwood　chests。　A　subtle　warning　as　to　what　he　might　expect　when　Trok　and　Naja　came　to　Babylon。
　　
　　Babylon　was　built　upon　the　narrow　spit　of　land　between　the　two　rivers；　the　Euphrates　to　the　west　and　the　Tigris　to　the　east。　In　his　headlong　retreat　Sargon　had　not　been　able　to　destroy　the　bridges。　In　any　case；　it　would　have　taken　an　army　to　tear　down　those　massive　piers　of　burned　brick　on　which　they　were　built。　Sargon　no　longer　had　an　army。　He　had　left　one　depleted　regiment　of　foot　to　defend　the　bridges；　but　they　were　demoralized　and　without　chariots　to　support　them。　They　had　not　lasted　long　against　the　two　pharaohs。
　　
　　Trok　had　bound　the　survivors　hand　and　foot　and　dropped　them　from　the　central　span　of　the　bridge　into　the　broad　brown　river；　and　the　Egyptian　troops　had　lined　the　parapet　to　delight　in　their　antics　as　they　drowned。
　　
　　Now　Babylon　lay　before　them；　little　more　than　a　year　since　they　had　marched　from　Avaris；
　　
　　'You　know　the　defences；　Ishtar。　You　helped　design　some　of　them。　How　long　before　the　city　falls？'　Trok　demanded　impatiently。　'How　long　will　it　take　me　to　breach　the　walls？'
　　
　　'The　walls　are　impregnable；　Majesty；'　said　Ishtar。
　　
　　'We　both　know　that　is　not　true；'　Trok　told　him。　'Given　enough　time；　men　and　determination；　there　is　no　wall　built　that　cannot　be　breached。'
　　
　　'A　year；'　Ishtar　murmured　thoughtfully。　'Or　two；　maybe　three。'　But　there　was　a　sly　look　on　his　tattooed　face；　and　his　eyes　were　shifty。
　　
　　Trok　laughed　and　playfully　seized　a　handful　of　Ishtar's　lacquered　spiky　beard。　He　twisted　it　until　his　blue　whorled　face　contorted　with　pain　and　his　eyes　watered。　'You　want　to　play　games　with　me；　wizard。　You　know　how　I　love　a　good　game；　don't　you？'
　　
　　'Mercy；　mighty　Egypt；'　Ishtar　whimpered。　Trok　pushed　him　away　so　hard　that　he　almost　fell　from　the　footplate　of　the　chariot　and　had　to　clut