wilbursmith_warlock-第118部分

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t　by　sprinkling　the　road　with　Nile　water；　and　had　spread　palm　fronds　and　flowers　in　his　way。
　　
　　When　they　reached　the　city　the　gates　stood　wide　open　and　the　populace　lined　the　walls。　They　had　hung　banners　and　bunches　of　sweet　flowers　and　fruits　from　the　ramparts。　They　sang　anthems　of　loyalty；　praise　and　wele　as　Nefer；　with　Mintaka　beside　him；　drove　under　the　arch　of　the　gateway。
　　
　　Beautiful　as　a　young　god　and　goddess；　they　drove　first　to　the　magnificent　temple　on　the　riverbank　that　Trok　Uruk　had　built　to　celebrate　his　own　divinity。　Nefer　had　sent　instructions　ahead　of　him；　and　the　stonemasons　had　already　been　at　work　for　weeks。　They　had　chiselled　away　every　portrait　of　the　false　pharaoh　and　expunged　his　name　from　the　walls　and　tall　hypostyle　columns。　They　were　still　busy　engraving　the　portraits　and　titles　of　the　winged　Horus；　and　of　Pharaoh　Nefer　Seti；　together　with　descriptions　of　his　victory　at　the　battle　of　Gallala。
　　
　　Nefer　drove　there　as　his　first　duty　to　give　thanks　to　the　god　and　to　sacrifice　a　pair　of　perfect　black　bulls　before　the　stone　altar。　After　the　religious　service　he　declared　a　week　of　holiday；　festivity　and　feasting；　with　free　millet　bread；　beef；　wine　and　beer　for　every　citizen；　and　games　and　theatre　to　amuse　them。
　　
　　'You　are　a　sly　one；　my　heart；'　Mintaka　told　him　admiringly。　'They　loved　you　before；　but　now　they　will　adore　you。'
　　
　　For　how　long？　Nefer　wondered。　As　soon　as　the　news　of　our　ascension　to　the　throne　reaches　Naja；　in　far　off　Babylon；　he　will　be　on　the　march；　if　he　is　not　already。　The　mon　people　will　love　me　until　he　knocks　upon　the　gates。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Pharaoh　Naja　Kiafan　anointed　his　trusted　general　Asmor　as　King　of　Babylon；　a　satrap　of　his　own　throne。　He　left　him　five　hundred　chariots；　two　thousand　archers　and　infantry　to　hold　and　secure　his　conquests。　Then；　with　the　bulk　of　his　army；　he　began　the　march　on　Egypt　to　recover　his　crown　and　throne　from　the　man　who　had　seized　it。　Like　a　snowball　rolling　down　a　mountainside；　the　army　of　Pharaoh　Naja　Kiafan　gathered　weight　and　impetus　as　it　advanced　westwards　over　plain　and　mountain　pass　towards　the　frontier　of　Egypt。　As　he　went；　the　vassal　kings　flocked　to　his　standard；　and　by　the　time　he　stood　on　the　heights　of　the　Khatmia　Pass　his　army　had　almost　trebled　in　size。
　　
　　Naja　looked　westwards；　across　the　wide　sand　desert　towards　the　city　of　Ismailiya　at　the　head　of　the　Great　Bitter　Lake；　and　to　the　borders　of　his　homeland。　He　had　known　all　along　that　at　this　point　on　the　march　he　would　be　hampered　by　the　size　of　his　host；　embarrassed　by　multitudes。
　　
　　Ahead　of　him　lay　a　great　expanse　of　desert；　with　neither　a　single　spring　nor　an　oasis　to　sustain　his　army　until　he　reached　Ismailiya。　Once　again　he　was　reduced　to　laying　down　water　points　along　the　route　ahead。　When　he　strained　his　eyes　against　the　glare　he　could　make　out　the　lines　of　water　carts；　loaded　with　clay　pots；　strung　out　along　the　rutted　road　below　the　escarpment；　like　dark　worms　wriggling　through　the　dun　and　ochre　landscape。　For　months　they　had　been　at　work　building　up　water　dumps　in　the　desert；　burying　the　filled　pots　in　the　sand；　then　leaving　detachments　of　infantry　to　guard　them　while　they　returned　for　the　next　load。
　　
　　It　would　take　his　army　almost　ten　days　and　nights　to　make　the　crossing。　During　that　time　they　would　be　strictly　rationed；　allowed　just　enough　water　to　sustain　the　long　night　marches；　and　to　eke　out　the　burning　days　when　they　lay　up　to　rest；　enduring　the　heat　in　any　scrap　of　shade　afforded　by　linen　tents　or　shelters　made　from　thorn　branches　and　grass。
　　
　　'I　will　ride　with　you　in　the　vanguard。'　Heseret　spoke　at　his　elbow；　breaking　into　his　train　of　thought。
　　
　　He　glanced　at　her。　'We　have　discussed　this　before。'　He　frowned。　After　years　of　marriage　her　charms　and　beauty　had　begun　to　pall；　overshadowed　by　her　petulance；　jealousy　and　demanding　tempers。　These　days；　Naja　spent　more　and　more　time　among　his　concubines；　enduring　her　jealous　tirades　when　he　returned　to　her　bed。
　　
　　'You　will　e　up　with　the　other　women　in　the　baggage　train；　under　the　wing　of　Prenn；　the　centurion　of　the　rearguard。'
　　
　　Heseret　pouted。　Once；　that　had　been　appealing　but　now　it　was　merely　irritating。　'So　that　you　can　put　Lassa　with　child；　just　as　you　have　her　sister；'　she　plained。　She　was　referring　to　the　two　princesses　given　to　Naja　as　hostages　by　the　satrap　of　Sumeria　as　evidence　of　his　loyalty　to　the　crown　of　Egypt。　The　princesses　were　both　young；　slim　and　nubile；　with　large　breasts。　They　painted　their　nipples　and；　in　the　shameless　Sumerian　fashion；　walked　abroad　with　them　naked　and　uncovered。
　　
　　'You　bee　tiresome；　wife。'　Naja　lifted　his　upper　lip　in　a　smile　that　was　more　a　snarl。　'You　know　that　it　is　political　expediency。　I　needed　a　son　from　at　least　one　of　the　wenches　to　place　upon　the　throne　when　the　old　man　dies。'
　　
　　'Swear　on　the　breath　and　heart　of　Seueth　that　you　are　not　taking　Lassa　with　you　in　the　vanguard；'　Heseret　insisted。
　　
　　'I　swear　it　readily。'　Naja　smiled　that　deadly　smile　again。　'I　am　taking　Sinnal　of　Hurria。'　She　was　another　hostage；　younger　even　than　the　Sumerians；　barely　fourteen　years　of　age　but　with　bright　copper…coloured　hair　and　green　eyes。　Her　buttocks　were　large　and　rounded。　Heseret　knew　from　experience　that　Naja　would　enter　through　the　back　gate　to　the　citadel；　as　readily　as　through　the　front。
　　
　　'I　need　a　son　from　her　as　well；'　Naja　explained；　reasonably；　'to　place　on　the　throne　of　Assyria。'　He　laughed　then；　a　soft；　mocking　snigger。　'The　duties　of　royalty　are　onerous　indeed。'
　　
　　She　gave　him　a　furious　glare；　and　called　for　her　litter　with　its　screens　and　cushions　of　silk　to　take　her　back　down　the　column；　to　where　Prenn　was　bringing　up　the　rearguard。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　On　Taita's　advice；　Nefer　had　established　a　screen　of　scouts　along　the　shores　of　the　Red　Sea　to　report　any　invasion　by　dhows；　yet　Taita　was　certain　that　Naja's　main　invasion　force　must　e　through　the　Great　Sand　Desert。　Naja　and　Trok　had　passed　this　way　on　their　Mesopotamian　adventure。　Naja　knew　the　route　well；　and　his　army　was　too　large　to　bring　across　the　Red　Sea　in　boats　as　Trok　had　done　with　his　much　smaller　force。
　　
　　Thanks　to　a　marvellous　innovation　by　the　Magus；　Nefer　and　his　staff　knew　the　exact　numbers　and　position　of　Naja's　muster。　One　of　the　centurions；　high　in　the　chain　of　Naja's　mand；　who　was　an　old　associate　of　Taita　and　who　owed　him　a　debt　of　gratitude；　had　sent　a　message　to　Taita　declaring　his　loyalty　to　the　Pharaoh　Nefer　Seti　and　his　intention　of　defecting　and　ing　to　join　Nefer's　army。　Through　another　of　his　minions；　a　trader　in　fine　carpets；　who　was　leading　a　caravan　to　Beersheba；　Taita　had　sent　the　centurion　a　reply；　instructing　him　to　remain　at　the　head　of　his　division。　'You　are　more　valuable　to　us　as　a　source　of　intelligence　than　as　a　warrior；'　he　had　told　him；　and　through　the　carpet　trader　had　sent　him　two　unusual　gifts：　a　basket　of　live　pigeons　and　a　papyrus　scroll　on　which　was　set　out　a　secret　code。
　　
　　When　the　pigeons　were　released　by　the　centurion；　they　returned　immediately　to　the　coop　in　Avaris　in　which　they　had　been　hatched；　and　they　carried　with　them；　tied　to　one　leg　with　a　silken　thread；　a　coded　message　written　on　a　tiny　roll　of　the　finest　and　lightest　papyrus　sheet。　Through　these　messages；　Nefer　had　in　his　possession　the　precise　numbers　and　disposition　of　the　troops　Naja　manded。　He　knew　the　exact　day　on　which　Naja　had　marched　from　Babylon；　and　how　many　troops　he　had　left　there　under　Asmor。　Nefer　was　able　to　follow　his　advance　westward；　through　Damascus　and　Beersheba　and　all　the　other　towns　and　garrisons　along　his　line　of　march。
　　
　　Very　soon　it　became　apparent　that　Taita　had　assessed　the　situation　correctly；　and　that　Naja　would　not　attempt　a　surprise　crossing　of　the　Red　Sea。　He　was　indeed　intent　on　a　frontal　assault　through　the　Great　Sand　Desert。
　　
　　Nefer　pulled　in　his　pickets　from　along　the　Red　Sea　coast；　and　immediately　moved　his　headquarters　and　most　of　his　army　forward　to　the　frontier　garrison　of　Ismailiya　on　the　edge　of　the　desert。　Here　there　were　bountiful　sweet…water　wells；　and　ample　grazing　for　the　horses。
　　
　　While　they　waited　in　Ismailiya；　reports　continued　to　be　carried　in　by　the　returning　pigeons。　Not　only　did　Nefer　know　Naja's　strength；　he　knew　also　who　manded　each　of　his　divisions。
　　
　　Mintaka　sat　on　his　war　council　in　the　fort　of　Ismailiya。　Her　contributions　were　invaluable：　she　was　Hyksos　bom；　and　she　knew　well　those　officers　on　Naja's　staff　who　had　once　been　on　her　own　father's　staff。　As　a　child　she　had　listened　to　her　father's　assessment　of　each　of　them；　and　she　had　a　formidable　memory；　trained　and　sharpened　over　the　bao　board。　She　was　able　to　advise　Nefer　on　the　strengths；　weaknesses　and　personal　peculiarities　of　each　of　these　men。　She　went　over　the　lists　they　had　received。
　　
　　'Now　this　one；　Centurion　Prenn　who　mands　Naja's　rearguard；　is　related　to　me；　for　he　was　one　of　my　father's　cousins。　I　know　him　well。　He　taught　me　to　ride。　I　used　to　call　him　Uncle　Tonka；　which　means　〃Bear〃　in　my　language。'　She　smiled　at　the　memory。　'My　father　said　of　him　that　he　was　loyal　as　a　hound；　cautious　and　slow；　but　once　he　had　sunk　his　teeth　into　the　throat　of　an　enemy　he　would　hang　on　to　the　death。'
　　
　　By　this　time　Meren　had　almost　fully　recovered　his　health　and　strength。　He　begged　Nefer　for　employment　in　some　useful　role；　so　Nefer　sent　him　forward　with　a　division　of　chariots　to　cover　Naja's　further　advance；　once　he　came　down　from　the　heights　into　the　desert。
　　
　　Meren's　scouts　watched　Naja's　water　carts　carrying　their　loads　of　clay　jars　forward　and　building　up　the　dumps　in　the　arid　land　through　which　Naja　must　pass　to　reach　the　frontier　of　Egypt。　Meren　asked　to　be　allowed　to　attack　and　disperse　the　convoys　of　water　carts；　but　Nefer　sent　orders　to　him　not　to　interfere　with　them；　merely　to　keep　them　under　observation　and　to　note　carefully　were　they　placed　the　water　stores。
　　
　　Then　Nefer　ordered　the　last　reserves　that　he　had　been　holding　on　the　river　to　be　brought　up；　and　when　these　were　encamped　around　Ismailiya　he　called　a　council　of　all　their　manders。　'Even　with　Trok's　veh