wilbursmith_warlock-第122部分

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　turned　away　his　face　and　when　he　looked　back　at　her　the　tear　was　gone　and　she　knew　she　had　been　mistaken。
　　
　　When　at　last　she　finished　speaking　Prenn　said　simply；　'I　loved　your　father；　almost　as　much　as　I　love　you；　little　cricket；　but　what　you　are　proposing　is　treason。'　He　was　silent　a　while　longer　and　then　he　sighed。　'All　this　I　will　have　to　think　on。　But　in　the　meantime；　you　can't　return　whence　you　came。　It　is　much　too　risky。　You　must　stay　under　my　care；　both　of　you；　until　this　affair　is　resolved。'
　　
　　When　they　protested；　he　overrode　them　brusquely。　'It　is　not　a　request。　It　is　an　order。'　He　thought　a　moment。　'I　will　have　you　disguised　as　a　pair　of　my　pretty　boys。　That　will　cause　little　ment；　for　all　my　men　know　that　I　enjoy　a　slice　of　rump　almost　as　much　as　a　cut　of　breast。'
　　
　　'Can　I　at　least　send　a　message　to　Nefer　Seti？'　Mintaka　pleaded。
　　
　　'That　also　is　too　great　a　risk。　Have　patience。　It　will　not　be　for　long。　Naja　is　poised　on　the　heights　of　the　Khatmia。　Within　days　he　will　begin　the　march　on　Ismailiya。　The　battle　will　be　decided　before　the　full　moon　of　Osiris　begins　to　wane。'　His　voice　dropped　to　a　growl。　'And　I　will　be　forced　to　a　decision。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　From　a　distance　Meren　watched　the　great　host　of　Pharaoh　Naja　e　down　the　escarpment　from　the　Khatmia　Pass　into　the　arid　lands；　and　he　released　a　pair　of　the　pigeons　that　Taita　had　given　to　him。　Two　birds；　so　that　if　one　was　taken　by　a　falcon　or　another　predator　the　other　might　still　win　through。　Both　birds　had　a　single　strand　of　red　thread　looped　around　a　leg；　the　signal　that　the　advance　had　begun。
　　
　　Meren　shadowed　the　stately　progress　of　the　enemy　legions　across　the　desert；　and　at　night　crept　closer　to　the　camps　to　watch　them　watering　from　the　stored　jars　and　to　eavesdrop　on　any　of　the　loud　conversations　around　the　campfires。
　　
　　By　the　fifth　night　Naja's　full　army　was　mitted　to　the　crossing；　and　the　leading　elements　had　passed　the　halfway　mark　between　Khatmia　and　Ismailiya。　Meren　was　able　to　cut　in　behind　the　rearguard　and　examine　the　now　deserted　water　stores　they　had　left　behind　them。　He　discovered　that　they　were　almost　entirely　used　up；　or　had　been　carried　away。　Naja　was　so　confident　of　his　victory　that　he　had　left　no　contingency　reserves　for　a　possible　retreat。　From　the　unused　jars　that　he　did　find　Meren　replenished　his　own　waterskins；　which　were　almost　exhausted；　and　he　smashed　the　few　jars　that　remained。
　　
　　Now　he　rode　back　parallel　to　Naja's　line　of　march；　but　well　out　to　the　south　and　beyond　the　range　of　vision　of　his　scouts；　and　circled　out　in　front　of　the　heavily　encumbered；　slowly　moving　host。　He　came　back　to　where　he　had　left　the　bulk　of　his　force　concealed。　They　were　fifty　chariots　manned　by　crack　troops　and　drawn　by　some　of　the　finest　horses　in　all　Nefer's　army。　He　paused　only　to　water；　and　to　change　the　pennants　his　chariots　flew　from　the　blue　to　the　red　of　Naja's　army。　He　consoled　himself　that　this　was　a　legitimate　ruse　of　war。　Then；　at　the　head　of　his　squadron；　he　cut　back　in　front　of　Naja's　vanguard　and　drove　furiously　along　his　intended　line　of　march。
　　
　　The　men　who　had　been　left　to　guard　the　water　dumps　saw　the　approaching　chariots　ing　from　where　they　expected　their　rades　to　arrive。　When　they　recognized　the　false　colours　flying　above　them　they　were　lulled。　Meren　gave　them　no　time　for　second　thoughts；　but　raced　in　upon　them；　and　cut　down　any　who　tried　to　resist。　The　survivors　were　given　a　choice：　death　or　defection。　Most　came　over　to　Nefer　Seti。　A　single　mallet　blow　was　sufficient　for　each　of　the　clay　jars；　and　the　precious　fluid　poured　out　into　the　sand。　Meren's　squadron　mounted　again　and　went　on　to　the　next　dump。
　　
　　When　at　last　they　came　in　sight　of　Ismailiya　Nefer　rode　out　to　greet　them；　and　embraced　Meren　when　he　heard　that　he　had　fulfilled　the　task　he　had　been　set：　Naja　was　now　waterless　in　the　wilderness。　'You　have　just　earned　your　first　Gold　of　Valour；'　he　told　Meren；　'and　you　are　promoted　to　the　rank　of　Best　of　Ten　Thousand。'　He　was　relieved　to　see　that　Meren　seemed　to　have　recovered　from　his　wound；　and　was　now　lean；　eager　and　burned　dark　by　the　desert　sun。　'In　the　battle　that　lies　ahead；　I　am　giving　you　mand　of　the　right　wing。'
　　
　　'Pharaoh；　if　I　have　pleased　you；　I　beg　a　boon。'
　　
　　'Of　course；　old　friend。　If　it　is　in　my　power；　you　shall　have　it。'
　　
　　'My　rightful　place　is　at　your　side。　We　rode　the　Red　Road　together；　let　us　see　this　battle　out　together。　Let　me　ride　with　you　once　again　as　your　lance…bearer。　That　is　all　the　honour　I　seek。'
　　
　　Nefer　gripped　his　arm；　and　squeezed　hard。　'You　shall　ride　in　my　chariot　one　more　time。　And　it　is　I　who　will　be　honoured。'　He　dropped　his　hand。　'But　we　have　no　more　time　to　chatter。　Naja　will　not　be　far　behind　you。　As　soon　as　he　discovers　what　you　have　done　to　his　water　supplies；　he　will　be　forced　to　e　on　at　all　speed。'
　　
　　Instinctively　they　both　looked　back　into　the　wilderness　whence　the　enemy　must　e；　but　the　heat…haze　was　grey　and　turbid　and　there　was　little　to　be　seen　across　that　grisly　plain。　However；　they　had　not　long　to　wait。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Pharaoh　Naja　reined　in　his　chariot　and　gazed　out　over　the　remains　of　his　water　dump。　Although　the　scouts　had　warned　him；　he　was　still　appalled　by　the　extent　of　the　destruction。　Slowly　he　dismounted　and　strode　out　into　the　littered　field。　Shards　of　shattered　pottery　crunched　under　his　sandals；　and　suddenly　his　usual　icy　control　snapped。　He　kicked　one　of　the　broken　jars　in　fury　and　frustration；　then　stood　with　his　hands　clenched　into　fists　at　his　sides　and　glared　towards　the　west。　Slowly　he　regained　control　of　himself　and　his　breathing　slowed。　He　turned　and　walked　back　to　where　his　staff　waited。
　　
　　'Will　you　give　the　order　to　turn　back？'　asked　one　of　his　captains　diffidently。
　　
　　Naja　turned　on　him　coldly。　The　next　coward　who　suggests　such　a　thing　I　will　have　stripped　naked　and　tied　feet　first　behind　my　chariot。　I　will　drag　him　back　to　Egypt。'　They　dropped　their　eyes　and　shuffled　their　feet　in　the　sand。
　　
　　Naja　lifted　the　blue　war　crown　from　his　head；　and　when　his　lance…bearer　handed　him　a　square　of　linen　cloth；　he　wiped　the　sweat　from　his　shaven　head。　With　the　crown　tucked　under　his　arm　he　gave　new　orders。　'Collect　all　the　waterskins　from　the　entire　army。　From　now　on　the　water　supply　is　under　my　direct　control。　No　man　or　animal　drinks　without　my　permission。　There　is　no　turning　back；　no　retreat。　All　the　fighting　chariots　will　move　to　the　front　of　the　column；　even　those　of　Prenn　from　the　rearguard。　The　other　vehicles　and　the　foot　must　take　their　chances；　and　follow　as　best　they　can。　I　will　take　the　cavalry　ahead　and　seize　the　wells　at　Ismailiya　。。。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Heseret　thrust　her　head　out　of　the　opening　of　her　tent；　and　called　to　the　captain　of　her　bodyguard；　'What　is　the　trouble；　fellow？　This　is　a　royal　and　sacred　enclosure；　so　what　are　those　rogues　doing　in　my　stockade？'　She　pointed　at　the　men　who　were　taking　the　waterskins　from　one　of　her　personal　baggage　carts　parked　alongside　her　tent。　'What　do　they　think　they　are　up　to？　How　dare　they　remove　our　water？　I　have　not　yet　bathed。　Tell　them　to　replace　those　skins　at　once。'
　　
　　''Tis　Pharaoh；　your　divine　husband's　order；　Majesty；'　the　captain　explained；　although　he　was　also　agitated　and　alarmed　at　the　prospect　of　being　stranded　waterless　in　this　terrible　desert。　'They　say　all　the　water　is　needed　for　the　forward　squadrons　of　cavalry。'
　　
　　'Such　orders　cannot　apply　to　me；　the　divine　Queen　of　Egypt！'　Heseret　screamed。　'Put　those　waterskins　back。'
　　
　　The　soldiers　hesitated；　but　the　sergeant　touched　the　peak　of　his　leather　helmet　with　his　sword。　'Forgive　me；　Your　Majesty。　My　orders　are　to　take　all　the　water。'
　　
　　'You　dare　defy　me？〃　Heseret　shouted　in　his　face。
　　
　　'Please　forgive　and　understand　my　predicament；　Your　Majesty；　but　I　have　my　orders。'　The　man　stood　his　ground。
　　
　　'By　the　sweet　name　of　Isis；　I　shall　have　you　strangled　and　your　body　burned；　if　you　defy　me。'
　　
　　'My　orders…'
　　
　　'A　plague　on　you　and　your　orders。　I　shall　go　at　once　to　General　Prenn。　I　shall　have　new　orders　for　you　when　I　return。'　Then　she　turned　to　the　officer　of　her　bodyguard。　'Ready　my　chariot　and　an　escort　of　ten　men。'
　　
　　Across　the　flat　and　open　plain；　General　Prenn's　headquarters　camp　was　in　clear　view　of　Heseret's　tent。　It　took　only　minutes　for　her　chariot　to　carry　her　there；　but　the　guard　at　the　gate　of　the　stockade　barred　her　way。　'Your　Divine　Majesty；　General　Prenn　is　not　here；'　he　told　her。
　　
　　'I　do　not　believe　that；'　Heseret　flared　at　him。　'That　is　his　standard　flying　there。'　She　pointed　at　the　boar's　head　gonfalon。
　　
　　'Your　Majesty；　the　general　left　an　hour　ago　with　all　his　cavalry。　He　had　orders　from　Pharaoh　to　join　the　vanguard。'
　　
　　'I　have　to　see　him。　It　is　a　matter　of　extreme　urgency。　I　know　he　would　not　have　left　without　informing　me。　Stand　aside　and　I　will　see　for　myself　if　he　is　here。'　She　drove　the　chariot　straight　at　him　and　he　jumped　hurriedly　out　of　her　way。　Her　escort　clattered　after　her。
　　
　　Heseret　went　straight　to　the　yellow…　and　green…striped　mand　tent　and　tossed　the　reins　to　a　groom。　In　her　agitation　she　did　not　stand　on　ceremony；　but　jumped　down　and　ran　to　the　entrance　of　the　tent。　It　was　unguarded；　and　she　began　to　believe　that　she　had　been　told　the　truth；　that　Prenn　had　indeed　left。　Nevertheless；　she　stooped　through　the　doorway；　and　stopped　dead　in　the　threshold。
　　
　　Two　boys　were　sitting　on　the　piles　of　animal　skins　in　the　centre　of　the　floor。　They　were　eating　with　their　fingers　from　wooden　platters；　but　they　looked　up　at　her　startled。
　　
　　'Who　are　you？'　Heseret　demanded；　though　she　knew　from　Prenn's　reputation　who　and　what　they　were。　'Where　is　the　general？'
　　
　　Neither　replied；　but　they　continued　to　stare　wordlessly　at　her。　Suddenly　Heseret's　eyes　narrowed　and　she　took　a　step　towards　them。　'You！'　she　screamed。　'You　treacherous；　poisonous　bitches！'　She　pointed　a　quivering　finger　at　the　girls。　'Guards！'　Heseret　shrieked　at　the　top　of　her　voice。　'Guards；　here；　at　once！'
　　
　　Mintaka　came　to　her　senses；　seized　Merykara's　hand　and