wilbursmith_warlock-第123部分

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r　voice。　'Guards；　here；　at　once！'
　　
　　Mintaka　came　to　her　senses；　seized　Merykara's　hand　and　pulled　her　to　her　feet。　The　two　darted　across　the　tent　and　out　through　the　rear　opening。
　　
　　'Guards！'　Heseret　yelled　again。　'This　way！'　Her　bodyguard　burst　in　through　the　doorway　behind　her。
　　
　　'Follow　them！'　She　raced　after　the　fleeing　pair；　with　her　bodyguard　hard　after　her。　When　they　ran　out　into　the　open；　Mintaka　and　Merykara　were　halfway　to　the　stockade　gate。
　　
　　'Stop　them！'　Heseret　shouted。　'Don't　let　them　escape。　They　are　spies　and　traitors。'
　　
　　Her　bodyguard　charged　after　them；　shouting　to　the　guards　at　the　gate；　'Stop　them。　Seize　them。　Don't　let　them　escape。'　And　the　sentries　drew　their　swords　and　ran　to　block　the　gate。
　　
　　Mintaka　stopped　as　soon　as　she　saw　that　they　were　cut　off。　She　looked　around　her　wildly；　then　still　pulling　Merykara　by　the　hand　ran　to　the　thorn　fence　of　the　stockade　and　tried　to　scale　it。　But　the　bodyguard　came　up　under　them；　seized　their　ankles　and　pulled　them　down　from　the　wall。　The　thorns　had　ripped　their　arms　and　legs；　and　they　were　both　bleeding；　but　they　fought　desperately；　kicking；　scratching　and　biting。　The　soldiers　overwhelmed　them　at　last　and　dragged　them　back　to　the　mand　tent　to　face　Heseret。　She　was　smiling　vindictively。　'Bind　them　securely。　I　am　sure　that　my　husband；　the　sole　ruler　of　this　very　Egypt；　will　devise　a　suitable　punishment　for　their　crimes　when　he　returns。　I　shall　delight　in　their　screams　as　they　are　forced　to　pay　the　ultimate　penalty。　Until　that　time　they　are　to　be　caged　like　wild　animals；　and　kept　at　the　door　of　my　tent　where　I　can　keep　them　under　my　eye。'
　　
　　The　bodyguard　lifted　Mintaka　and　Merykara；　bound　at　wrists　and　ankles；　into　a　chariot　and　carried　them　back　to　Heseret's　encampment。　One　of　the　carts　of　Heseret's　baggage　train　carried　her　stock　of　livestock　in　cages；　chickens；　pigs　and　young　goats　for　her　kitchen。　The　cage　that　had　contained　the　sucking　pigs　was　now　empty…they　had　been　slaughtered　and　eaten。　The　cage　was　made　from　lengths　of　bamboo　lashed　together　with　rawhide　strips；　and　stank　of　the　pig　dung　that　coated　the　floor。　The　guards　shoved　the　two　girls　through　the　narrow　door。　The　interior　was　not　high　enough　to　allow　them　to　stand　upright。　They　were　forced　to　sit　with　their　backs　to　the　bamboo　wall；　and　their　wrists　were　lashed　behind　them　with　rawhide　strips　to　one　of　the　struts。　There　was　no　protection　from　the　sun。
　　
　　'There　will　be　guards　standing　over　your　cage　day　and　night；'　Heseret　warned　them。　'Should　you　try　to　escape　I　will　have　one　of　your　feet　cut　off；　to　discourage　further　attempts。'
　　
　　From　the　look　on　her　face　they　knew　that　Heseret　meant　every　word　of　the　threat。　Merykara　began　to　weep；　but　Mintaka　whispered　to　her；　'No；　my　darling。　Be　brave。　Do　not　give　her　the　satisfaction　of　watching　you　break　down。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　From　the　watchtower　above　the　fort　at　Ismailiya　the　sentry　shouted　the　warning；　'Pharaoh！　The　pickets　are　ing　in！'　Nefer　sprang　up　from　the　table　under　the　awning　in　the　courtyard　where　he　and　Taita　were　eating　the　midday　meal　and　going　over　the　details　of　the　defence　yet　again。　He　climbed　swiftly　up　the　ladder　to　the　platform　and　shaded　his　eyes　to　look　towards　the　east。　Through　the　yellow　glare　he　made　out　the　chariots　of　his　forward　pickets　ing　in。　As　they　drove　down　the　bank　of　the　wadi；　the　guards　threw　open　the　gates　and　allowed　them　to　enter　the　fort。
　　
　　'The　enemy　es　on　apace！'　the　sergeant　of　the　pickets　shouted　up　to　Nefer　on　the　high　platform。
　　
　　'Well　done；　sergeant；'　Nefer　called　back　to　him；　and　then　to　the　trumpeter　on　the　wall　above　the　gate；　'Sound　the　call　to　arms！'
　　
　　The　ram's　horn　blared　out　across　the　plain；　and　the　entire　army　that　was　encamped　down　the　length　of　the　broad　wadi　began　to　stir。　The　trumpet　call　was　picked　up　and　repeated；　flung　from　legion　to　legion　and　from　squadron　to　squadron。　From　the　tents　and　sun…shelters　men　poured　out；　seized　their　arms　and　hurried　to　join　their　formations。　Soon　lines　of　marching　men　and　columns　of　chariots　were　moving　forward　to　their　prepared　positions。
　　
　　Taita　clambered　up　on　to　the　high　platform；　and　Nefer　smiled　at　him。　'So；　even　deprived　of　his　water；　Naja　has　not　turned　back。'
　　
　　'We　never　thought　he　would；'　Taita　said　softly。
　　
　　In　the　east　the　horizon　started　to　darken；　as　though　night　had　e　on　prematurely。　On　a　wide　front　the　dustcloud　of　the　advancing　enemy　army　boiled　like　a　brewing　thunderstorm。
　　
　　'It　still　lacks　many　hours　of　noon。'　Nefer　looked　up　at　the　pitiless　sun。　There　is　time　to　decide　this　battle　before　the　close　of　day。'
　　
　　'Naja's　horses　have　drunk　little　in　three　days；　and　they　must　have　been　driven　hard　to　reach　us　so　soon。　He　knows　he　must　win　and　reach　the　wells　this　day；　or　for　him　there　will　not　be　another。'
　　
　　'Will　you　ride　out　to　meet　him　with　me；　Old　Father？'　Nefer　asked；　as　he　strapped　on　the　sword…belt　that　his　orderly　handed　to　him。
　　
　　'No！'　Taita　lifted　his　left　hand。　On　the　second　finger　he　wore　a　gold　ring；　set　with　a　huge　pigeon's…blood　ruby。　When　it　caught　the　sunlight　and　sparkled；　Nefer　recognized　it　as　the　token　Naja　had　taken　from　his　own　finger　and　given　to　Taita　in　Thebes　all　those　years　ago；　when　he　believed　that　the　Magus　had　murdered　the　young　pharaoh　for　him。　Nefer　understood　that　it　was　a　talisman　almost　as　powerful　as　would　have　been　a　lock　of　Naja's　hair；　a　pellet　of　his　dried　excrement　or　the　clippings　of　his　nails。　'I　will　overlook　the　battle　from　here。　Perhaps　in　my　own　feeble　way　I　might　be　of　more　help　to　you　than　if　I　wielded　a　javelin　or　drew　a　bow。'
　　
　　Nefer　smiled。　'Your　weapons　are　sharper　and　fly　more　truly　than　any　I　have　ever　held　in　my　hand。　Horus　love　and　protect　you；　Old　Father。'
　　
　　They　watched　as　the　battalions　of　archers　and　slingers　marched　out　of　the　wadi　to　take　up　their　positions　behind　the　breastworks。　The　ranks　moved　with　purpose　and　swiftly；　for　every　man　among　them　knew　what　was　expected　of　him；　and　had　rehearsed　this　manoeuvre　many　times。　As　the　last　of　them　disappeared　into　the　ambuscade；　the　field　seemed　deserted。
　　
　　The　dustcloud　of　Naja's　advance　was　less　than　a　league　off　when　at　last　Nefer　embraced　Taita；　and　climbed　down　the　ladder。　When　he　strode　out　through　the　gates　of　the　fort　a　roar　went　up　from　the　massed　squadrons　of　chariots。　As　he　went　down　their　ranks　he　picked　out　his　captains　and　centurions　among　them；　and　called　to　them；　'Courage；　Hilto！　One　more　time　for　me；　Shabako！　Tonight　we　will　drink　a　victory　cup　together；　Socco。'
　　
　　Meren　had　Dov　and　Krus　in　hand　as　he　leaped　up　on　to　the　footplate。　Nefer　took　the　reins　from　him　and　Dov　recognized　his　touch　and　nickered；　looking　back　at　him　with　her　great　luminous　eyes；　with　their　long　dark　lashes。　Krus　arched　his　neck；　and　pawed　at　the　ground　with　one　front　hoof。
　　
　　Nefer　lifted　his　right　fist　high　and　gave　the　mand：　'March！　Forward！'
　　
　　The　ram's　horn　sounded　the　advance　and　he　led　the　van　out；　rank　upon　rank。　They　moved　in　majestic　progress；　down　between　the　low　breastworks　from　behind　which　not　a　single　archer　showed　himself；　out　on　to　the　open　plain。
　　
　　Nefer　gave　another　hand　signal；　and　the　formations　opened。　Wheel　to　wheel　the　front　rank　moved　forward　to　meet　the　great　dustcloud　that　rolled　towards　them。　On　the　markers　he　had　laid　out　weeks　before；　Nefer　halted　his　leading　squadron；　and　let　the　horses　rest　while　he　studied　the　enemy　advance。
　　
　　Now　where　the　dun　dustclouds　made　a　tenuous　contact　with　the　grey　desert　he　saw　the　line　of　dark　spots；　and　myriad　flashes　of　metal　wavering　in　the　heated　air。　On　they　came　and　in　the　mirage　the　outlines　of　the　chariots　in　the　front　rank　of　Naja's　advance　wriggled　and　changed　shape　like　tadpoles　in　the　depths　of　a　pond。
　　
　　Then　they　hardened　and　took　on　firm　shape；　and　he　could　make　out　the　horses　and　the　armoured　men　on　the　vehicles　behind　them。
　　
　　Meren　murmured；　'Sweet　Horus　be　praised。　It　seems　he　has　mitted　all　his　vehicles。　He　holds　no　depth　of　chariots　in　reserve。'
　　
　　'They　must　be　desperate　for　water。　His　only　chance　of　survival　is　to　break　our　ranks　with　a　frontal　charge　and　win　through　to　the　wells。'
　　
　　Closer　and　closer　rolled　the　enemy；　and　now　they　could　make　out　the　features　of　the　warriors　in　the　front　rank；　and　from　their　colours　and　pennants　they　identified　each　regiment；　and　recognized　the　captains　who　manded　them。
　　
　　Two　hundred　paces　away　the　mighty　host　rolled　to　a　halt。　A　vast　silence　settled　over　the　brooding　landscape；　broken　only　by　the　fretting　susurration　of　the　wind。　The　dust　settled　like　a　falling　curtain　and　every　detail　of　both　armies　was　starkly　revealed。
　　
　　From　the　enemy　centre　a　single　chariot　pulled　forward。　Even　though　dust　coated　the　coachwork　the　gold　leaf　gleamed　through；　and　the　royal　pennant　flew　above　the　driver's　head。　Naja　halted　less　than　a　hundred　paces　to　the　front；　so　that　Nefer　recognized　the　cold；　handsome　face　under　the　blue　war　crown。
　　
　　'Hail；　Nefer　Seti；　puppy　of　the　dog　I　slew　with　my　own　hand！'　Naja　called　in　that　sonorous　voice。　Nefer　stiffened　to　hear　him　confess　so　openly　to　regicide。　'Upon　my　head　I　wear　the　crown　I　took　from　Tamose　as　he　was　dying。　In　my　hand；'　he　raised　the　mighty　blue　sword；　'I　carry　the　brand　I　took　from　his　craven　fist。　Will　you　claim　it　from　me；　puppy？'　Nefer　felt　his　hands　begin　to　shake　upon　the　reins　and　anger　rose　in　a　red　cloud　that　obscured　his　vision。
　　
　　'Steady！'　Meren　whispered　at　his　side。　'Do　not　let　him　provoke　you。'　With　a　huge　effort　Nefer　forced　aside　the　curtains　of　rage。　He　managed　to　keep　his　face　expressionless；　but　his　voice　rang　like　metal　on　stone。　'Make　ready！'　and　he　lifted　his　own　sword　high。
　　
　　Naja　laughed　soundlessly；　wheeled　his　own　chariot　and　drove　back　to　his　place　in　the　centre　of　the　opposing　line。
　　
　　'March！　Forward！'　Naja　raised　the　blue　sword。　His　front　ranks　gathered　momentum；　rolling　towards　Nefer's　line。　'At　the　gallop！　Charge！'　They　surged　forward　in　a　solid　mass。
　　
　　Nefer　stood　his　ground　and　let　them　e　on。　Naja's　taunts　rang　in　his　ears　still；　and　he　felt