wilbursmith_warlock-第23部分

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alley；　the　Hyksos　are　being　more　Egyptian　than　Asian。　They　have　been　seduced　by　our　gods；　our　philosophy　and　our　women。　Their　savage　blood　has　been　softened　and　sweetened　by　ours。　Their　wild　ways　have　been　tempered　by　our　noble　manners。'
　　
　　The　Regent's　response　to　his　tentative　suggestion　was　so　overpowering　that　Taita　was　taken　aback。　There　was　much　more　here　than　he　had　suspected。　To　gain　time　to　think　it　out；　and　garner　some　inkling　of　Naja's　true　intentions；　he　murmured；　Those　are　words　of　wisdom。　How　could　we　hope　to　bring　about　this　truce；　Lord　Regent？'
　　
　　Naja　was　eager　to　explain。　'I　know　there　are　many　among　the　Hyksos　who　agree　with　these　sentiments。　It　would　take　little　for　them　to　join　us。　Then　we　can　bring　peace　and　unity　to　the　two　kingdoms。'
　　
　　The　veils　began　to　part。　Taita　was　reminded　suddenly　of　a　suspicion　he　had　once　heard　expressed　but　had　rejected　at　the　time。
　　
　　'Who　are　these　Hyksos　sympathizers？'　he　asked。　'Are　they　highly　placed？　Close　to　Apepi？'
　　
　　'Noblemen；　indeed。　One　sits　on　Apepi's　war　council。'　Naja　seemed　about　to　enlarge　on　this；　but　he　stopped　himself　with　an　obvious　effort。　It　was　enough　for　Taita。　That　faint　rumour　of　Hyksosian　connections　in　Naja's　background　must　have　had　substance；　and　if　it　was　true　the　rest　fell　neatly　into　place。　Once　again；　he　was　amazed　at　the　width　and　breadth　of　Naja's　ambitions。
　　
　　'Would　it　be　possible　to　meet　these　noblemen　and　speak　to　them？'
　　
　　Taita　asked　carefully。
　　
　　'Yes；'　Naja　confirmed。　'We　could　reach　them　within　days。'
　　
　　For　Taita　the　implications　of　that　simple　statement　were　enormous。　The　Regent　of　Egypt　had　covert　allies　in　the　ranks　of　the　traditional　enemy。　What　else　about　him　was　hidden？　Where　else　had　his　avaricious　fingers　reached？　A　chill　ran　down　Taita's　spine；　and　the　silver　hairs　on　the　back　of　his　neck　came　erect。
　　
　　This　is　the　loving　friend　who　was　at　Pharaoh's　side　when　he　was　struck　down。　Here　is　the　only　witness　to　the　manner　of　Pharaoh's　death。　This　creature　of　boundless　ambition　and　cruel　purpose　admits　to　being　an　intimate　and　confidant　of　Hyksosian　noblemen；　and　it　was　a　Hyksosian　arrow　that　killed　Pharaoh。　How　deep　does　the　plot　run？
　　
　　He　let　nothing　of　this　show　on　his　face；　but　nodded　thoughtfully；　and　Naja　went　on　quickly；　'I　am　certain　that　we　can　reach　agreement　with　the　Hyksos；　and　I　envisage　a　co…regency　between　Apepi　and　myself　with　a　joint　council　of　state。　Then　your　influence　would　be　needed　to　persuade　our　own　councillors　to　ratify　it。　Perhaps　you　could　consult　the　Mazes　again；　and　make　the　wishes　of　the　gods　known。'
　　
　　Naja　was　suggesting　that　he　make　a　fraudulent　divination。　Did　he　suspect　that　that　was　what　had　happened　at　Busiris？　Taita　did　not　think　so；　but　he　must　quash　the　idea　at　once。　His　expression　became　stern。　'In　any　matter　to　do　with　the　Mazes；　to　take　the　word　or　name　of　the　god　Ammon　Ra　in　vain　or　to　misrepresent　his　oracle　would　be　to　court　terrible　retribution。'
　　
　　Quickly　Naja　retracted。　'I　suggested　no　such　impiety；　but　through　the　Mazes　the　gods　have　already　given　sanction　to　me。'
　　
　　Taita　grunted。　'First　we　must　determine　if　this　treaty　is　feasible。　Apepi　might　believe　his　military　position　is　unassailable　and　refuse　to　meet　us。　Despite　any　approaches　from　us　for　peace；　he　might　decide　to　prosecute　this　war　to　the　bitter　end。'
　　
　　'I　do　not　think　that　will　happen。　I　will　give　you　the　names　of　our　allies　on　the　other　side。　You　must　go　to　them　secretly；　Taita。　You　are　well　known　and　respected　even　among　the　Hyksos；　and　I　will　give　you　a　talisman　that　will　prove　you　e　from　me。　You　are　the　best　emissary　for　our　cause。　They　will　listen　to　you。'
　　
　　Taita　sat　a　while　longer　in　thought。　He　tried　to　see　if　he　could　wring　any　further　advantage　to　Nefer　and　the　princesses　from　the　situation；　but　at　this　stage　he　could　find　none。　Whatever　happened；　Nefer　would　still　be　in　mortal　danger。
　　
　　There　was　only　one　certain　course　open　to　Taita　if　he　were　to　ensure　Nefer's　survival　and　that　was　to　get　him　out　of　Egypt　while　Naja　was　still　in　power。　Was　there　an　opportunity　to　do　that　now？　Naja　was　offering　him　a　safe　conduct　to　the　frontier。　Could　he　use　that　to　take　Nefer　with　him？　Within　seconds　he　realized　he　could　not。　His　contacts　with　the　boy　Pharaoh　were　still　severely　circumscribed　by　Naja。　He　was　never　allowed　to　be　alone　with　him。　He　was　not　even　allowed　to　sit　close　to　him　at　sessions　of　the　council；　or　to　exchange　even　the　most　innocent　messages　with　him。　The　only　time　in　the　last　few　weeks　that　he　had　been　allowed　close　to　him　was　when　Nefer　had　developed　an　agonizing　septic　throat。　Then　Taita　had　been　allowed　into　the　royal　bedchamber　to　tend　him；　but　both　Naja　and　Asmor　had　been　present；　watching　everything　that　transpired；　listening　to　every　word　that　was　spoken。　Because　of　his　affliction　Nefer　had　not　been　able　to　speak　above　a　whisper；　but　his　eyes　never　left　Taita's　face　and　he　clung　to　his　hand　when　the　time　came　for　them　to　part。　That　had　been　almost　ten　days　ago。
　　
　　Taita　learned　that　Naja　had　chosen　tutors　to　replace　him；　and　Asmor　had　provided　instructors　from　the　Blue　Guards　to　continue　Nefer's　exercises　in　horsemanship　and　chariot　handling；　swordsmanship　and　archery。　None　of　his　old　friends　were　allowed　to　visit　him。　Even　his　crony　Meren　had　been　ordered　out　of　Pharaoh's　quarters。
　　
　　If　he　made　an　attempt　to　get　Nefer　away　and　failed；　not　only　would　he　have　sacrificed　Naja's　confidence；　he　would　have　placed　Nefer　in　terrible　peril。　No；　he　could　use　this　sortie　across　the　lines　into　the　Hyksosian　territory　only　to　make　more　careful　and　secure　arrangements　for　the　young　Pharaoh's　safety。
　　
　　'It　is　my　duty；　a　duty　placed　upon　me　by　the　gods；　to　help　you　in　every　way。　I　will　undertake　this　mission；'　Taita　said。　'What　is　the　safest　way　for　me　to　pass　through　the　Hyksosian　lines？　You　say　I　am　well　known　among　them；　and　that　I　will　be　recognized。'
　　
　　Naja　had　foreseen　this　query。　'You　must　use　the　old　chariot　road　through　the　dunes　and　down　the　wadi　at　Gebel　Wadun。　My　friends　on　the　other　side　keep　the　road　under　surveillance。'
　　
　　Taita　nodded。　'That　is　the　road　along　which　Pharaoh　Tamose　met　his　death。　I　have　never　travelled　beyond　Gallala。　I　will　need　a　guide　to　show　me　the　rest　of　the　way。'
　　
　　'I　will　send　my　own　lance…bearer　and　a　squadron　of　the　Blues　to　take　you　through；'　Naja　promised。　'But　the　road　is　long　and　hard。　You　must　leave　at　once。　Every　day；　every　hour　might　make　the　difference。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Taita　had　driven　the　chariot　all　the　way　from　the　ruined　city　of　Gallala　with　only　four　halts。　They　had　made　the　run　in　half　a　day　less　than　it　had　taken　Naja　and　Tamose　to　cover　the　same　route；　and　at　less　cost　to　the　condition　of　the　animals。
　　
　　The　troopers　in　the　nine　vehicles　that　followed　him　were　in　awe　of　the　Magus'　reputation。　They　knew　him　as　the　father　of　the　corps　of　cavalry；　for　he　had　been　the　first　Egyptian　ever　to　build　a　chariot　and　harness　a　team　to　it。　His　celebrated　ride　from　Thebes　to　Elephantine　to　carry　the　news　of　the　victory　of　Pharaoh　Tamose　over　the　Hyksos　was　the　stuff　of　legend。　Now；　as　they　followed　his　chariot　through　the　dunes；　they　learned　that　the　legend　was　well　founded。　The　old　man's　stamina　was　amazing；　and　his　concentration　never　wavered。　His　gentle　but　firm　hands　on　the　reins　never　tired；　as　hour　after　hour　he　coaxed　the　horses　into　giving　their　best。　He　had　impressed　every　man　in　the　squadron；　not　least　the　one　riding　beside　him　in　the　cockpit。
　　
　　Gil　was　Naja's　lance…bearer。　He　had　a　rugged；　sun…darkened　face　and　was　lightly　built；　which　was　desirable　for　a　charioteer；　but　he　possessed　also　a　wiry　strength　and　cheerful　disposition。　He　had　to　have　been　one　of　the　best　to　be　selected　to　ride　in　the　mander's　chariot。
　　
　　With　the　moon　waxing　and　the　weather　at　its　hottest　they　had　driven　through　the　cool　of　the　night。　Now；　in　the　dawn；　they　halted　to　rest。　When　he　had　watered　the　horses；　Gil　came　to　where　Taita　sat　on　a　boulder　overlooking　the　wadi　of　Gebel　Wadun　and　handed　him　a　ceramic　water　jug。　Taita　took　a　long　swig　from　the　spout　and　swallowed　the　bitter　water　they　had　carried　with　them　from　Gallala　with　no　sign　of　repugnance。　It　was　the　first　drink　he　had　taken　since　their　last　stop　at　midnight。
　　
　　The　old　devil…rouser　is　tough　as　a　Bedouin　raider；　Gil　thought；　with　admiration；　and　squatted　at　a　respectful　distance　to　await　any　order　that　Taita　might　issue。
　　
　　'Where　is　the　place　at　which　Pharaoh　was　struck　down？'　Taita　asked　at　last。
　　
　　Gil　shaded　his　eyes　against　the　glare　of　the　rising　sun　and　pointed　down　the　wadi　towards　where　the　dry　riverbed　debouched　on　to　the　plains。　'Down　there；　my　lord。　Near　that　distant　line　of　hills。'
　　
　　The　first　time　Taita　had　questioned　Gil　had　been　before　the　council　when　the　lance…bearer　had　given　evidence　on　the　circumstances　of　Pharaoh's　death。　The　council　had　called　every　person　who　might　have　any　knowledge　of　it　to　testify　at　the　inquiry。　Taita　remembered　that　Gil's　evidence　had　been　coherent　and　credible。　He　had　not　been　overawed　by　the　pomp　of　the　council　and　its　illustrious　members；　but　had　spoken　out　like　the　honest；　simple　soldier　he　was。　When　it　was　shown　to　him；　he　had　recognized　the　Hyksosian　arrow　as　the　one　that　had　struck　down　Pharaoh　Tamose。　The　shaft　had　been　snapped　in　two。　Lord　Naja　had　broken　it　off　to　ease　the　pain　of　the　wound。
　　
　　That　had　been　the　first　occasion　of　their　meeting。　They　had　spoken　briefly　one　or　twice　since　leaving　Thebes；　but　until　now　there　had　not　been　the　opportunity　for　any　long　conversation。
　　
　　'Are　any　other　men　here　who　were　with　you　on　that　day？'　Taita　asked　now。
　　
　　'Only　Samos；　but　he　was　waiting　with　the　chariots　in　the　wadi　when　we　were　attacked；'　Gil　replied。
　　
　　'I　want　you　to　point　out　the　exact　place　to　me；　and　I　want　you　to　take　me　over　the　battleground；'　Taita　told　him。
　　
　　Gil　shrugged。　'It　was　no　battle；　just　a　skirmish。　There　will　be　precious　little　to　see。　'Tis　a　barren　place。　However；　it　shall　be　as　the　mighty　Magus　mands。'
　　
　　The　troop　mounted　and　descended　the　steep　s