wilbursmith_warlock-第3部分

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ile。　They　had　pleted　the　wide　circuit　around　Abnub　and　were　in　the　rear　of　the　main　Hyksosian　army　on　the　river。　Although　they　were　a　tiny　force　to　go　in　against　such　an　enemy　as　Apepi；　they　were　the　best　charioteers　in　the　armies　of　Tamose；　which　made　them　the　finest　in　the　world。　Moreover；　they　held　the　element　of　surprise。
　　
　　When　Pharaoh　had　first　proposed　this　strategy　and　told　them　he　would　lead　the　expedition　in　person；　his　war　council　had　opposed　him　with　all　the　vehemence　they　could　muster　against　the　word　of　a　god。　Even　old　Kratas；　once　the　most　reckless　and　savage　warrior　in　all　the　armies　of　Egypt；　had　torn　at　his　thick　white　beard　and　bellowed；　'By　Seth's　ragged　and　festering　foreskin；　I　did　not　change　your　shit…smeared　swaddling　sheet　so　that　I　could　send　you　straight　into　the　loving　arms　of　Apepi。'　He　was　perhaps　the　one　man　who　might　dare　to　speak　to　a　god…king　in　this　fashion。　'Send　another　to　do　such　menial　work。　Lead　the　breakthrough　column　yourself　if　it　amuses　you；　but　do　not　disappear　into　the　desert　to　be　devoured　by　ghouls　and　djinn。　You　are　Egypt。　If　Apepi　takes　you　he　takes　us　all。'
　　
　　Of　all　the　council　only　Naja　had　supported　him；　but　Naja　was　always　loyal　and　true。　Now　they　had　won　through　the　desert；　and　were　into　the　enemy　rear。　In　tomorrow's　dawn　they　would　make　the　one　desperate　charge　that　would　split　Apepi's　army；　and　allow　five　more　of　Pharaoh's　squadrons；　a　thousand　chariots；　to　e　boiling　through　to　join　him。　Already　he　had　the　melliferous　taste　of　victory　on　his　tongue。　Before　the　next　full　moon　he　would　dine　in　the　halls　of　Apepi's　palace　in　Avaris。
　　
　　It　was　almost　two　centuries　since　the　Upper　and　Lower　Kingdoms　of　Egypt　had　been　split　apart。　Since　then　either　an　Egyptian　usurper　or　a　foreigner　invader　had　ruled　in　the　northern　kingdom。　It　was　Tamose's　destiny　to　drive　out　the　Hyksos　and　unite　the　two　lands　once　more。　Only　then　could　he　wear　the　double　crown　with　justification　and　the　approval　of　all　the　ancient　gods。
　　
　　The　night　air　blew　in　his　face；　cool　enough　to　numb　his　cheeks；　and　his　lance…bearer　crouched　low　behind　the　dashboard　to　shield　himself。　The　only　sound　was　the　crunch　of　the　chariot　wheels　over　the　coarse　gravel；　the　lances　rattling　softly　in　their　scabbards；　and　the　occasional　low　warning　cry　of　'Beware！　Hole！'　passed　on　down　the　column。
　　
　　Suddenly　the　wide　wadi　of　Gebel　Wadun　opened　ahead　of　him　and　Pharaoh　Tamose　reined　down　the　team。　The　wadi　was　the　smooth　roadway　that　would　lead　them　down　on　to　the　flat　alluvial　plain　of　the　river。　Pharaoh　tossed　the　reins　to　his　lance…bearer　and　vaulted　down　to　earth。　He　stretched　his　stiff；　aching　limbs　and；　without　turning；　heard　the　sound　of　Naja's　chariot　e　up　behind　him。　A　low　mand　and　the　wheels　crunched　into　silence；　then　Naja's　light；　firm　footsteps　came　to　his　side。　'From　here　the　danger　of　discovery　will　be　stronger；'　Naja　said；　'Look　down　there。'　He　pointed　with　a　long；　muscular　arm　over　Pharaoh's　shoulder。　Where　the　wadi　debouched　on　to　the　plain　below　them　a　single　light　showed；　the　soft　yellow　glow　of　an　oil　lamp。　That　is　the　village　of　El　Wadun。　That　is　where　our　spies　will　be　waiting　to　lead　us　through　the　Hyksosian　pickets。　I　will　go　ahead　to　the　rendezvous　to　make　safe　the　way。　Do　you　wait　here；　Majesty；　and　I　will　return　directly。'
　　
　　'I　will　go　with　you。'
　　
　　'I　beg　you。　There　may　be　treachery；　Mem。'　He　used　the　King's　childhood　name。　'You　are　Egypt。　You　are　too　precious　to　risk。'
　　
　　Pharaoh　turned　to　look　into　the　beloved　face；　lean　and　handsome。　Naja's　teeth　gleamed　white　in　the　starlight　as　he　smiled；　and　Pharaoh　touched　his　shoulder　lightly　but　with　trust　and　affection。　'Go　swiftly；　and　return　as　swiftly；'　he　acceded。
　　
　　Naja　touched　his　own　heart；　and　ran　back　to　his　chariot。　He　saluted　again　as　he　wheeled　past　where　the　King　stood；　and　Tamose　smiled　as　he　returned　the　salute　then　watched　him　go　down　the　side　of　the　wadi。　When　he　reached　the　flat　hard　sand　of　the　dry　riverbed；　Naja　whipped　up　the　horses；　and　they　sped　down　towards　the　village　of　El　Wadun。　The　chariot　left　black…shaded　wheel…tracks　behind　it　on　the　silvery　sands；　before　it　disappeared　beyond　the　first　bend　of　the　wadi。　When　it　had　gone　Pharaoh　walked　back　down　the　waiting　column；　speaking　quietly　to　the　troopers；　calling　many　by　name；　laughing　softly　with　them；　encouraging　and　cheering　them。　Small　wonder　they　loved　him；　and　followed　him　so　gladly　wherever　he　led　them。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Lord　Naja　drove　warily；　hugging　the　south　bank　of　the　dry　riverbed。　Every　now　and　then　he　glanced　upwards　at　the　crest　of　the　hills；　until　at　last　he　recognized　the　tower　of　wind…blasted　rock　that　leaned　slightly　askew　against　the　skyline；　and　grunted　with　satisfaction。　A　little　further　on　he　reached　the　point　where　a　faint　footpath　left　the　wadi　bottom　and　wound　up　the　steep　slope　to　the　foot　of　the　ancient　watchtower。
　　
　　With　a　curt　word　to　his　lance…bearer　he　jumped　down　from　the　footplate；　and　adjusted　the　cavalry　bow　over　his　shoulder。　Then　he　unslung　the　clay　fire…pot　from　the　rail　of　the　chariot；　and　started　up　the　pathway。　It　was　so　well　disguised　that　if　he　had　not　memorized　ever　turn　and　twist　he　would　have　lost　his　way　a　dozen　times　before　he　reached　the　top。
　　
　　At　last　he　stepped　out　on　to　the　upper　rampart　of　the　tower。　It　had　been　built　many　centuries　ago　and　was　in　ruinous　condition。　He　did　not　approach　the　edge　for　there　was　a　precipitous　drop　into　the　valley　below。　Instead　he　found　the　bundle　of　dry　faggots　hidden　in　the　niche　of　the　wall　where　he　had　left　it　and　dragged　it　into　the　open。　Quickly　he　built　up　a　tiny　pyramid　of　the　kindling；　then　blew　on　the　charcoal　nuggets　in　the　fire…pot；　and　when　they　glowed　he　crumbled　a　handful　of　dried　grass　on　to　them。　They　burst　into　flame　and　he　lit　the　small　signal　beacon。　He　made　no　attempt　to　hide　himself　but　stood　out　where　a　watcher　below　would　see　him　illuminated　on　the　height　of　the　tower。　The　flames　died　away　as　the　kindling　was　consumed。　Naja　sat　down　to　wait　in　the　darkness。
　　
　　A　short　while　later　he　heard　a　pebble　rattle　on　the　stony　path　below　the　walls　and　he　whistled　sharply。　His　signal　was　returned；　and　he　stood　up。　He　loosened　the　bronze　blade　of　his　sickle　sword　in　its　scabbard　and　nocked　an　arrow　in　the　bow；　standing　ready　for　an　instant　draw。　Moments　later　a　harsh　voice　called　to　him　in　the　Hyksosian　language。　He　replied　fluently　and　naturally　in　the　same　tongue；　and　the　footsteps　of　at　least　two　men　sounded　on　the　stone　ramp。
　　
　　Not　even　Pharaoh　knew　that　Naja's　mother　had　been　Hyksosian。　In　the　decades　of　their　occupation　the　invaders　had　adopted　many　of　the　Egyptian　ways。　With　a　dearth　of　their　own　women　to　choose　from；　many　of　the　Hyksos　had　taken　Egyptian　wives；　and　over　the　generations　the　blood…lines　had　bee　blurred。
　　
　　A　tall　man　stepped　out　on　to　the　rampart。　He　wore　a　skull…hugging　basinet　of　bronze；　and　multicoloured　ribbons　were　tied　in　his　full　beard。　The　Hyksos　dearly　loved　bright　colours。
　　
　　He　opened　his　arms。　The　blessing　of　Seueth　on　you；　cousin；'　he　growled；　as　Naja　stepped　into　his　embrace。
　　
　　'And　may　he　smile　on　you　also；　Cousin　Trok；　but　we　have　little　time；'　Naja　warned　him；　and　indicated　the　first　light　fingers　of　the　dawn　stroking　the　eastern　heavens　with　a　lover's　touch。
　　
　　'You　are　right；　coz。'　The　Hyksosian　general　broke　the　embrace；　and　turned　to　take　a　linen…wrapped　bundle　from　his　lieutenant；　who　stood　close　behind　him。　He　handed　it　to　Naja；　who　unwrapped　it　as　he　kicked　life　back　into　the　beacon　fire。　In　the　light　of　the　flames　he　inspected　the　arrow　quiver　it　contained。　It　was　carved　from　a　light　tough　wood　and　covered　with　finely　tooled　and　stitched　leather。　The　workmanship　was　superb。　This　was　the　accoutrement　of　a　high…ranking　officer。　Naja　twisted　free　the　stopper　and　drew　one　of　the　arrows　from　the　container。　He　examined　it　briefly；　spinning　the　shaft　between　his　fingers　to　check　its　balance　and　symmetry
　　
　　The　Hyksosian　arrows　were　unmistakable。　The　fletching　feathers　were　dyed　with　the　bright　colours　of　the　archer's　regiment　and　the　shaft　was　branded　with　his　personal　signet。　Even　if　the　initial　strike　was　not　fatal；　the　flint　arrowhead　was　barbed　and　bound　to　the　shaft　in　such　a　way　that　if　a　surgeon　attempted　to　draw　the　arrow　from　a　victim's　flesh；　the　head　would　detach　from　the　shaft　and　remain　deep　in　the　wound　channel；　there　to　putrefy　and　cause　a　lingering；　painful　death。　Flint　was　much　harder　than　bronze；　and　would　not　bend　nor　flatten　if　it　struck　bone。
　　
　　Naja　slipped　the　arrow　back　into　the　quiver　and　replaced　the　stopper。　He　had　not　taken　the　chance　of　bringing　such　distinctive　missiles　with　him　in　his　chariot。　If　discovered　in　his　kit　by　his　groom　or　lance…bearer；　its　presence　would　be　remembered；　and　difficult　to　explain　away。
　　
　　'There　is　much　that　we　still　should　discuss。'　Naja　squatted　down　and　gestured　for　Trok　to　do　the　same。　They　talked　quietly　until　at　last　Naja　rose。　'Enough！　Now　we　both　know　what　must　be　done。　The　time　for　action　has　at　last　arrived。'
　　
　　'Let　the　gods　smile　upon　our　enterprise。'　Trok　and　Naja　embraced　again；　and　then；　without　another　word；　Naja　left　him；　ran　lightly　down　the　rampart　of　the　tower　and　took　the　narrow　path　down　the　hill。
　　
　　Before　he　reached　the　bottom　he　found　a　place　to　cache　the　quiver。　It　was　a　niche　where　the　rock　had　been　split　open　by　the　roots　of　a　thorn　tree。　Over　the　quiver　he　placed　a　rock　the　size　and　roughly　the　shape　of　a　horse's　head。　The　twisted　upper　branches　of　the　tree　formed　a　distinctive　cross　against　the　night　sky。　He　would　recognize　the　place　again　without　difficulty。
　　
　　Then　he　went　on　down　the　path　to　where　his　chariot　stood　in　the　wadi　bottom。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Pharaoh　Tamose　saw　the　chariot　returning；　and　knew　by　the　impetuous　manner　in　which　Naja　drove　that　something　untoward　was　afoot。　Quietly　he　ordered　the　squadron　to　mount　up　and　stand　with　drawn　weapons；　ready　to　meet　any　eventuality。
　　
　　Naja's　chariot　rattled　up　the　pathway　from　the　wadi　bottom。　The　moment　it　drew　level　with　where　Pharaoh　waited　he　sprang　down。　'What's　amiss？'　Tamose　demanded。　'A　blessing　fr