wilbursmith_warlock-第35部分

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　　'I　should　like　that　well　enough；'　she　replied；　without　withdrawing　her　hand。
　　
　　'Soon；'　he　insisted。
　　
　　'Soon　enough。'　She　smiled　and　gently　took　back　her　hand。　He　felt　strangely　bereft　as　he　watched　her　walk　away　towards　the　temple。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　'My　lord；　you　were　present　at　the　divination　of　the　Mazes　of　Ammon　Ra。　You　know　of　the　dire　charge　placed　upon　me　by　X。　V　JL　the　gods。　You　know　that　I　can　never　flout　their　express　wishes　and　that　therefore　I　am　mitted　to　your　interest。　I　had　good　reason　to　assist　the　boy　in　what　was　only；　after　all；　a　harmless　escapade。'
　　
　　Naja　was　not　so　easily　placated。　He　was　still　furious　that　Nefer　had　given　Asmor　the　slip　and　managed　to　spend　the　morning　out　in　the　swamps　with　the　Hyksosian　princess。
　　
　　'How　can　I　believe　that　when　you　aided　Nefer？　Nay！　You　instigated　this　piece　of　folly。'
　　
　　'My　lord　Regent；　you　must　realize　how　crucial　to　our　enterprise　it　is　that　I　retain　the　young　Pharaoh's　plete　trust。　If　I　appear　to　flout　your　orders　and　authority；　then　this　will　make　the　boy　believe　that　I　am　still　his　man。　It　will　make　the　difficult　task　laid　upon　me　by　the　Mazes　easier　to　acplish。'
　　
　　Diplomatically　Taita　turned　aside　each　of　the　Regent's　accusations；　until　he　was　no　longer　ranting　but　merely　grumbling　bitterly。　'It　must　not　happen　again；　Magus。　Of　course　I　trust　your　loyalty。　You　would　be　a　fool　indeed　to　fly　against　the　express　strictures　of　the　gods。　However；　in　future　whenever　Nefer　leaves　his　quarters　he　must　be　acpanied　by　Asmor　and　a　full　escort　of　his　men。　I　cannot　take　the　chance　that　he　will　disappear。'
　　
　　'My　lord；　how　goes　the　negotiation　with　the　Shepherd　Chieftain？　Is　there　aught　that　I　can　do　to　help　you　ensure　a　successful　oute　in　this　matter？'　Adroitly　Taita　set　the　hounds　on　a　different　scent；　and　Naja　followed　them。
　　
　　'Apepi　is　indisposed。　This　morning　he　had　a　coughing　fit　so　intense　he　brought　up　blood　and　had　to　leave　the　conference　chamber。　Even　though　he　cannot　attend　himself；　he　will　not　let　any　other　speak　on　his　behalf；　not　even　Lord　Trok　who　usually　has　his　confidence。　Only　the　gods　know　how　long　it　will　be　before　the　great　bear　returns　to　the　conference。　We　may　be　forced　to　waste　days　or　even　weeks。'
　　
　　'What　is　Apepi's　ailment？'　Taita　asked。
　　
　　'I　do　not　know…'　Naja　broke　off　as　an　idea　occurred　to　him。　'Why　did　I　not　think　of　it　before？　With　your　skills；　you　will　be　able　to　cure　whatever　ails　him。　Go　to　him　at　once；　Magus；　and　do　your　utmost。'
　　
　　As　he　approached　the　king's　apartments；　Taita　could　hear　Apepi　from　across　the　courtyard。　He　sounded　like　a　black…maned　lion　caught　in　trap；　and　the　roars　grew　louder　as　Taita　entered　the　chamber。　As　he　stepped　over　the　threshold　he　was　almost　knocked　over　by　three　priests　of　Osiris　fleeing　the　royal　presence　in　terror；　and　a　heavy　bronze　bowl　crashed　into　the　doorsill。　It　had　been　thrown　across　the　room　by　the　Hyksosian　king；　who　sat　naked　on　a　muddle　of　furs　and　tangled　bedsheets　in　the　middle　of　the　chamber。
　　
　　'Where　have　you　been；　Warlock？'　he　roared；　as　soon　as　he　saw　Taita。　'I　sent　Trok　to　find　you　before　dawn。　Why　do　you　e　only　in　the　middle　of　the　afternoon　to　save　me　from　those　infernal　priests　with　their　stinking　poisons　and　hot　tongs？'
　　
　　'I　have　not　seen　Trok；'　Taita　explained；　'but　I　came　as　soon　as　Lord　Naja　told　me　you　were　indisposed。'
　　
　　'Indisposed？　I　am　not　indisposed；　Warlock。　I　am　。at　the　point　of　death。'
　　
　　'Let　us　see　what　can　be　done　to　save　you。'
　　
　　Apepi　rolled　over　on　to　his　hairy　belly　and　Taita　saw　the　grotesque　purple　swelling　on　his　back。　It　was　the　size　of　both　the　king's　bunched　fists。　When　he　touched　it　lightly　with　a　fingertip　Apepi　bellowed　again　and　broke　out　in　a　running　sweat。　'Gently；　Taita。　You　are　as　bad　as　all　the　priests　in　Egypt　together。'
　　
　　'How　did　this　e　about？'　Taita　stepped　back。　'What　were　your　symptoms？'
　　
　　'It　started　with　a　bitter　pain　in　my　chest。'　Apepi　touched　it。　'Then　I　started　coughing；　and　the　pain　became　sharper。　I　felt　something　move　in　here；　and　then　the　pain　seemed　to　move　to　my　back；　and　there　was　this　lump。'　He　reached　over　his　shoulder　with　one　hand　to　touch　the　swelling；　and　groaned　again。
　　
　　Before　going　further；　Taita　administered　a　draught　of　the　Red　She…penn；　the　sleeping　flower。　It　was　a　draught　that　would　have　knocked　a　baby　elephant　off　its　feet；　but　though　Apepi's　eyes　crossed　and　his　voice　was　slurred　he　was　still　lucid。　Taita　palpated　the　swelling　again；　and　the　king　groaned　but　made　no　other　protest。
　　
　　'There　is　some　foreign　object　lodged　deep　in　your　flesh；　my　lord；'　he　stated　at　last。
　　
　　'This　es　as　no　great　surprise　to　me；　Warlock。　Evil　men；　most　of　them　Egyptians；　have　been　sticking　foreign　objects　into　my　flesh　since　I　last　sucked　on　my　wet…nurse's　paps。'
　　
　　'I　would　have　thought　it　was　an　arrowhead　or　a　blade；　but　there　is　no　entry　wound；'　Taita　mused。
　　
　　'Use　your　eyes；　fellow。　I　am　covered　with　them。'　The　king's　hairy　carcass　was　indeed　laced　and　blotched　with　old　battle　scars。
　　
　　'I　am　going　to　cut　for　it；'　Taita　warned　him。
　　
　　Apepi　snarled；　'Do　it；　Warlock；　and　stop　yapping　about　it。'
　　
　　While　Taita　selected　a　bronze　scalpel　from　his　chest；　Apepi　picked　up　his　thick　leather　belt　from　the　floor　and　doubled　a　length　of　it。　He　bit　down　on　it；　and　posed　himself　to　the　knife。
　　
　　'e　here！'　Taita　called　to　the　guards　at　the　door。　'e　and　hold　the　king。'
　　
　　'Get　out；　you　idiots！'　Apepi　countermanded　the　order。　'I　need　no　man　to　hold　me　still。'
　　
　　Taita　stood　over　him；　calculated　the　angle　and　depth　of　the　cut；　then　made　one　swift；　deep　incision。　Apepi　let　out　a　muffled　bellow　from　between　clamped　teeth；　but　did　not　move。　Taita　stood　back　as　a　fountain　of　dark　blood　and　thick　yellow　pus　erupted　from　the　wound。　A　gut…wrenching　stench　filled　the　chamber。　Taita　laid　aside　the　scalpel　and　ran　his　forefinger　deep　into　the　opening。　Blood　bubbled　up　around　it　but　he　felt　something　hard　and　sharp　in　the　bottom　of　the　incision。　He　picked　up　the　ivory　forceps　that　he　had　placed　ready　to　hand；　and　probed　the　opening　until　he　felt　the　tip　strike　something　solid。
　　
　　Apepi　had　stopped　yelling；　and　he　lay　without　movement；　except　the　involuntary　shuddering　of　his　back　muscles。　He　breathed　with　loud　porcine　snuffles　through　his　nose。　At　the　third　attempt　Taita　gripped　the　object　with　the　jaws　of　the　forceps；　and　tugged　at　it　until　he　felt　it　give　and　start　to　rise　towards　the　surface。　It　came　out…the　last　inch　with　a　rush　of　pus　and　detritus…and　Taita　held　it　up　so　that　the　light　from　the　window　fell　upon　it。
　　
　　'An　arrowhead；'　he　announced；　'and　it's　been　in　there　for　a　long　time。　I　am　amazed　it　did　not　mortify　years　ago。'
　　
　　Apepi　spat　out　the　belt　and　sat　up；　chuckling　shakily。　'By　the　hairy　testicles　of　Seueth；　I　recognize　that　pretty　little　bauble。　One　of　your　ruffians　shot　that　into　me　at　Abnub　ten　years　ago。　At　the　time；　my　surgeons　said　it　lay　so　close　to　my　heart　that　they　could　not　reach　it；　so　they　left　it　in　and　I　have　been　gestating　it　ever　since。'
　　
　　He　took　the　triangle　of　shaped　flint　from　Taita's　bloody　fingers　and　beamed　at　it　with　proprietary　pride。　'I　feel　like　a　mother　with　her　firstborn。　I　will　have　it　made　into　a　charm　to　wear　around　my　neck　on　a　gold　chain。　You　can　weave　a　spell　over　it。　That　should　ward　off　any　other　missiles。　What　do　you　think；　Warlock？'
　　
　　'I　am　sure　it　will　prove　highly　efficacious；　my　lord。'　Taita　filled　his　mouth　with　hot　wine　and　honey　from　the　bowl　he　had　prepared　and　used　a　hollow　brass　tube　to　syringe　out　the　pus　and　blood；　squirting　it　deep　into　the　wound。
　　
　　'What　a　waste　of　good　wine；'　Apepi　said；　lifted　the　bowl　with　both　hands　and　drained　the　remainder　of　the　contents　to　the　dregs。　He　hurled　it　against　the　far　wall　and　belched。　'Now；　as　a　reward　for　your　services；　I　have　an　amusing　tale　for　you；　Warlock；　that　harks　back　to　our　last　conversation　on　the　tower　top　at　Bubasti。'
　　
　　'I　am　listening　with　fixed　attention　to　your　lordship's　every　word。'　Taita　bent　over　him　and　began　to　bandage　the　open　wound　with　linen　strips；　murmuring　the　incantation　for　the　binding　up　of　wounds　as　he　did　so：
　　
　　'I　bind　thee　up；　thing　of　Seth。
　　I　stop　thy　red　mouth；　thing　of　great　evil。'
　　
　　Apepi　interrupted　harshly；　Trok　has　offered　a　lakh　of　gold　as　a　bride　price　for　Mintaka。'
　　
　　Taita's　hands　stopped　moving。　He　stood　with　the　bandage　wound　half　around　Apepi's　barrel　chest。　'What　did　you　answer　him；　Majesty？'
　　
　　He　was　so　distressed　that　the　royal　title　slipped　out　before　he　could　check　himself。　This　was　a　dangerous　and　unforeseen　development。　'I　told　him　the　bride…price　was　five　lakhs。'　Apepi　grinned。　The　dog　is　so　hot　for　my　little　bitch　that　his　prong　is　standing　up　between　his　eyes　and　blinding　him；　but　despite　the　booty　he　has　stolen　from　me　over　the　years；　even　he　can　never　find　five　lakhs。'　He　belched　again。　'Do　not　worry；　Warlock；　Mintaka　is　too　valuable　to　waste　on　someone　like　Trok；　when　I　can　use　her　to　chain　your　little　pharaoh　into　my　realm。'
　　
　　He　stood　up　and　lifted　one　thickly　muscled　arm；　trying　to　peer　under　it　at　his　bandaged　back；　like　an　old　rooster　with　its　head　under　its　wing。　'You　have　made　me　into　a　mummy　before　my　time；'　he　laughed；　'but　it's　a　neat　job。　Go　and　tell　your　regent　that　I　am　ready　to　risk　another　whiff　of　his　perfume；　and　I　will　meet　him　in　the　conference　chamber　again　in　an　hour's　time。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Naja　was　mollified　by　Taita's　success；　and　the　message　from　Apepi。　Any　inkling　he　might　have　had　of　Taita's　disloyalty　was　expunged。　'I　have　that　old　rogue　Apepi　at　the　brink；'　Naja　gloated。　'He　is　about　to　make　even　more　concessions　than　he　realizes；　which　is　why　I　was　so　angry　when　he　broke　off　the　conference　and　went　to　his　couch。'　He　was　so　delighted　with　himself　that　he　could　not　remain　seated。　He　jumped　up　and　paced　the　stone　floor。　'How　is　he；　Magus？　Did　you　give　him　any　potion　that　might　cloud　his　mind？'
　　
　　'I　sent　a　dose　down　his　gullet　that　would　have　stunned　a　bull　buffalo；'　Taita　assured　him。　Naja　cross