wilbursmith_warlock-第5部分

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　　'Pharaoh　is　dead；'　the　surgeon　said　quietly；　as　he　stood　up　with　the　royal　blood　coating　his　hands　to　the　wrists。　A　terrible　cry　of　mourning　started　at　the　head　of　the　column　and　ran　down　its　entire　length。　Naja　let　them　play　out　their　grief　then　sent　for　his　troop　captains。
　　
　　The　state　is　without　a　head；'　he　told　them。　'Egypt　is　in　dire　peril。　Ten　of　the　fastest　chariots　must　take　Pharaoh's　body　back　to　Thebes　with　all　haste。　I　shall　lead　them　for　it　may　be　that　the　council　will　wish　me　to　take　up　the　duties　of　regent　to　Prince　Nefer。'
　　
　　He　had　planted　the　first　seeds　and　saw　by　their　awed　expressions　that　they　had　taken　root　almost　immediately。　He　went　on；　with　a　grim；　businesslike　air　that　suited　the　tragic　circumstances　which　had　overtaken　them；　The　surgeon　must　wrap　the　royal　corpse　before　I　take　it　home　to　the　funeral　temple。　But　in　the　meantime　we　must　find　Prince　Nefer。　He　must　be　informed　of　his　father's　death　and　of　his　own　succession。　This　is　the　single　most　urgent　matter　of　state；　and　of　my　regency。'　He　had　assumed　that　title　smoothly；　and　no　man　questioned　him　or　even　looked　askance。　He　unrolled　a　papyrus　scroll；　a　map　of　the　territory　from　Thebes　down　to　Memphis；　and　spread　it　on　the　dashboard　of　his　chariot。　He　pored　over　it。　'You　must　split　up　into　your　troops　and　scour　the　countryside　for　the　prince。　I　believe　that　Pharaoh　sent　him　into　the　desert　with　the　eunuch　to　undertake　the　rituals　of　manhood；　so　we　will　concentrate　our　search　here；　from　Gallala　where　we　last　saw　him　towards　the　south　and　east。'　With　the　eye　for　ground　of　a　mander　of　armies　Naja　picked　out　the　search　area；　and　ordered　a　net　of　chariots　to　be　spread　out　across　the　land　to　bring　in　the　prince。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　squadron　returned　to　Gallala　with　Lord　Naja　in　the　van。　Next　in　line　came　the　vehicle　carrying　the　partially　embalmed　body　of　Pharaoh。　On　the　shore　of　the　natron　lake　Waifra；　the　surgeon；　had　laid　out　the　royal　corpse　and　made　the　traditional　incision　in　his　left　side。　Through　this　he　had　removed　the　viscera　and　internal　organs。　The　contents　of　the　stomach　and　intestines　had　been　washed　in　the　viscous　salt　water　of　the　lake。　Then　all　the　organs　were　packed　with　the　white　crystals　of　evaporated　natron　from　the　lake　edge　and　stored　in　pottery　wine　jars。　The　king's　body　cavity　was　packed　with　natron　salts；　then　wrapped　in　linen　bindings　soaked　with　the　harsh　salt。　When　they　reached　Thebes　he　would　be　taken　to　his　own　funerary　temple　and　handed　over　to　the　priests　and　embalmers　for　the　ritual　seventy　days　of　preparation　for　burial。　Naja　grudged　every　minute　spent　upon　the　road；　for　he　was　in　desperate　haste　to　return　to　Thebes　before　the　news　of　the　King's　death　preceded　him。　Yet　at　the　gates　of　the　ruined　city　he　took　more　precious　time　to　instruct　the　troop　captains　who　were　to　undertake　the　search　for　the　prince。
　　
　　'Sweep　all　the　roads　to　the　east。　The　eunuch　is　a　wily　old　bird　and　will　have　covered　his　tracks；　but　smell　him　out；'　he　ordered　them。　There　are　villages　at　the　oases　of　Satam　and　Lakara。　Question　the　people。　You　may　use　the　whip　and　the　hot　iron　to　make　certain　they　hide　nothing。　Search　all　the　secret　places　of　the　wilderness。　Find　the　prince　and　the　eunuch。　Fail　me　not；　at　your　peril。'
　　
　　When　at　last　the　captains　had　refilled　their　waterskins　and　were　ready　to　take　their　divisions　out　into　the　desert；　he　held　them　with　a　final　order；　and　they　knew　from　his　voice　and　his　ferocious　yellow　eyes　that　this　was　the　most　fateful　order　of　all；　and　that　to　disobey　would　mean　death。　'When　you　find　Prince　Nefer；　bring　him　to　me。　Give　him　into　no　other　hand　but　mine。'
　　
　　There　were　Nubian　scouts　with　the　divisions；　black　slaves　from　the　wild　southlands　highly　skilled　in　the　art　of　tracking　down　men　and　beasts。　They　trotted　ahead　of　the　chariots　as　they　fanned　out　into　the　wilderness；　and　Lord　Naja　spent　another　few　precious　minutes　watching　them　go。　His　jubilation　was　tempered　with　unease。　He　knew　that　the　ancient　eunuch；　Taita；　was　an　adept；　that　he　possessed　strange　and　wonderful　powers。　If　there　is　one　single　man　who　can　stop　me　now；　it　is　he。　I　wish　that　I　could　run　them　down　myself；　the　eunuch　and　the　brat；　rather　than　send　underlings　to　pit　themselves　against　the　Warlock's　wiles。　But　my　destiny　calls　to　me　from　Thebes　and　I　dare　not　linger。
　　
　　He　ran　back　to　his　chariot　and　seized　the　reins。　'Onwards！'　He　gave　the　mand　to　advance　with　a　clenched　fist。　'Onwards　to　Thebes！'
　　
　　They　drove　the　horses　hard；　so　that　when　they　raced　down　the　escarpment　of　the　eastern　hills　on　to　the　wide　alluvial　plain　of　the　river；　the　lather　had　dried　white　on　their　heaving　flanks　and　their　eyes　were　red　and　wild。
　　
　　Naja　had　withdrawn　a　full　legion　of　the　Phat　Guards　from　the　army　encamped　before　Abnub。　He　had　explained　to　Pharaoh　that　these　were　the　strategic　reserves　to　throw　into　the　gap　and　prevent　a　Hyksosian　break…out　should　the　offensive　fail。　However；　the　Phat　Guard　was　his　own　special　regiment。　The　manders　were　oath…bound　to　him。　Following　his　secret　orders　they　had　pulled　back　from　Abnub；　and　were　waiting　for　him　now　at　the　oasis　of　Boss；　only　two　leagues　from　Thebes。
　　
　　The　guards'　pickets　saw　the　dust　of　the　approaching　chariots　and　stood　to　arms。　The　colonel；　Asmor；　and　his　officers　were　turned　out　in　full　armour　to　meet　Lord　Naja。　The　legion；　under　arms；　was　drawn　up　behind　them。
　　
　　'Lord　Asmor！'　Naja　hailed　him　from　the　chariot。　'I　have　dreadful　news　to　take　to　the　council　at　Thebes。　Pharaoh　is　killed　by　a　Hyksosian　arrow。
　　
　　'Lord　Naja；　I　stand　ready　to　carry　out　your　orders。'
　　
　　'Egypt　is　a　child　without　a　father。'　Naja　halted　his　chariot　in　front　of　the　ranks　of　plumed　and　glittering　warriors。　Now　he　raised　his　voice　so　it　carried　clearly　to　the　rear　ranks。　'Prince　Nefer　is　a　child　still；　and　not　yet　ready　to　rule。　Egypt　stands　in　desperate　need　of　a　regent　to　lead　her；　lest　the　Hyksos　take　advantage　of　our　disarray。'　He　paused　and　stared　significantly　at　Colonel　Asmor。　Asmor　lifted　his　chin　slightly　in　acknowledgement　of　the　trust　that　Naja　had　placed　in　him。　He　had　been　promised　rewards　greater　than　any　he　had　ever　dreamed　of。
　　
　　Naja　raised　his　voice　to　a　bellow：　'If　Pharaoh　falls　in　battle；　the　army　has　the　right　by　acclamation　to　appoint　a　regent　in　the　field。'　He　fell　silent　and　stood　with　one　fist　clenched　on　his　breast　and　the　lance　in　his　other　hand。
　　
　　Asmor　took　a　pace　forward　and　turned　to　face　the　ranks　of　heavily　armed　guards。　With　a　theatrical　gesture　he　removed　his　helmet。　His　face　was　dark　and　hard。　A　pale　scar　from　a　sword　slash　twisted　his　nose　to　one　side；　and　his　shaven　pate　was　covered　by　a　plaited　horsehair　wig。　He　pointed　his　drawn　sword　to　the　sky；　and　he　shouted；　in　a　voice　that　had　been　trained　to　carry　over　the　din　of　battle；　'Lord　Naja！　Hail　to　the　Regent　of　Egypt！　Hail　to　Lord　Naja！'
　　
　　There　was　a　long　moment　of　stunned　silence　before　the　legion　erupted　in　a　roar；　like　a　pride　of　hunting　lions；　'Hail　to　Lord　Naja；　Regent　of　Egypt。'
　　
　　The　cheering　and　the　uproar　lasted　until　Lord　Naja　raised　his　fist　again；　and　in　the　silence　that　followed　he　spoke　clearly：　'You　do　me　great　honour！　I　accept　the　charge　you　place　upon　me。'
　　
　　'Bak…her！'　they　shouted；　and　beat　upon　their　shields　with　sword　and　lance　until　the　echoes　broke　like　distant　thunder　on　the　hills　of　the　escarpment。
　　
　　In　the　uproar　Naja　summoned　Asmor　to　him。　'Place　pickets　on　all　the　roads。　No　man　leaves　this　place　until　I　do。　No　word　of　this　must　reach　Thebes　ahead　of　me。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　journey　from　Gallala　had　taken　three　days　of　hard　riding。　The　horses　were　worn　out；　and　even　Naja　was　exhausted。　Yet　he　allowed　himself　only　an　hour　to　rest；　bathe　away　the　dust　of　the　journey　and　change　his　apparel。　Then；　with　his　jaw　shaven；　his　hair　oiled　and　bed；　he　mounted　the　ceremonial　chariot　that　Asmor　had　ready　and　waiting　at　the　entrance　to　the　tent。　The　gold　leaf　that　decorated　the　dashboard　shone　in　the　sunlight。
　　
　　Naja　wore　a　white　linen　skirt；　with　a　pectoral　plate　of　gold　and　semiprecious　stones　covering　his　bare　muscled　chest。　On　his　hip　he　carried　the　fabulous　blue　sword　in　its　golden　scabbard　that　he　had　taken　from　Pharaoh's　dead　body。　The　blade　was　beaten　from　some　marvellous　metal；　heavier；　harder　and　sharper　than　any　bronze。　There　was　none　other　like　it　in　all　Egypt。　It　had　once　belonged　to　Tanus；　Lord　Harrab；　and　had　e　to　Pharaoh　by　his　bequest。
　　
　　The　most　significant　of　all　his　accoutrements；　however；　was　the　least　eye…catching。　On　his　right　arm；　held　in　place　by　a　plain　band　of　gold　above　the　elbow；　was　the　blue　hawk　seal。　Like　the　sword　Naja　had　taken　it　from　Tamose's　royal　corpse。　As　Regent　of　Egypt；　Naja　was　now　entitled　to　wear　this　potent　badge　of　imperial　power。
　　
　　His　bodyguard　formed　up　around　him；　and　the　full　legion　fell　in　behind　him。　With　five　thousand　men　at　his　back　the　new　Regent　of　Egypt　began　his　march　on　Thebes。
　　
　　Asmor　rode　as　his　lance…bearer。　He　was　young　for　the　mand　of　a　full　legion；　but　he　had　proved　himself　in　battle　against　the　Hyksos；　and　he　was　Naja's　close　panion。　He；　too；　had　Hyksosian　blood　in　his　veins。　Once；　Asmor　had　thought　the　mand　of　a　legion　was　the　summit　of　his　ambition；　but　now　he　had　scaled　the　foothills　and　suddenly　before　him　rose　the　glorious　alps　of　exalted　office；　of　power　unfettered；　and…dare　he　even　think　it？…elevation　to　the　highest　ranks　of　the　nobility。　There　was　nothing　he　would　not　do；　no　act　so　reckless　or　base　that　he　would　not　undertake　it　willingly　to　hasten　his　patron　Lord　Naja's　ascension　to　the　throne　of　Egypt。
　　
　　'What　stands　before　us　now；　my　old　rade？'　It　seemed　that　Naja　had　read　his　thought；　for　the　question　was　so　appropriate。
　　
　　'The　Yellow　Flowers　have　cleared　all　but　one　of　the　princes　of　the　House　of　Tamose　from　your　path；'　Asmor　answered；　and　pointed　with　his　lance　across　the　grey　silt…laden　waters　of　the　Nile　to　the　far　hills　in　the　west。　'They　lie　there　in　their　tombs　in　the　Valley　of　the　Nobles。'
　　
　　Three　years　previously　the　plague　of　the　Yellow　Flowers　had　swept　through　the　two　kingdoms。　The　disease　was　named　for　the　dreadful