wilbursmith_warlock-第58部分

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ld　es　under　their　sway。'
　　
　　Hilto　looked　amazed。　'I　had　not　considered　that；　but　you　must　be　right。'
　　
　　'They　are　as　cunning　as　two　old　baboons　raiding　the　farmers'　fields　along　the　riverbank。　They　know　that　war　is　a　uniting　factor。　If　they　march　on　Mesopotamia　the　populace　will　rally　behind　them　in　a　patriotic　frenzy。　The　army　loves　the　prospect　of　booty　and　glory。　The　merchants　love　the　prospect　of　increased　trade　and　profit。　It　is　a　marvellous　way　to　take　the　minds　of　the　people　off　their　grievances。'
　　
　　'Yes。'　Hilto　nodded。　'I　see　it　now。'
　　
　　'Of　course；　this　is　to　our　advantage；'　Taita　mused。　'I　have　been　seeking　a　haven　for　us。　If　he　is　at　war　with　Trok　and　Naja；　then　Sargon　will　wele　us　to　his　side。〃
　　
　　'We　are　leaving　Egypt？'　Hilto　interjected。
　　
　　Taita　explained；　'Now　that　Naja　and　Trok　know　that　Nefer　still　lives；　。；　they　will　e　after　us。　The　road　to　the　east　is　the　only　one　open　to　us。　It　will　not　be　for　long；　just　until　we　have　built　up　our　strength　and　support　throughout　the　two　kingdoms　and　have　made　ourselves　powerful　allies。　Then　we　will　return　to　reclaim　Pharaoh　Nefer's　birthright。'
　　
　　They　all　stared　at　him　silently　as　they　recovered　from　the　shock　；　of　this　prospect。　They　had　not　thought　so　far　ahead；　and　it　had　never　occurred　to　them　that　they　would　be　forced　to　leave　their　native　land。
　　
　　It　was　Nefer　who　broke　the　silence。　'We　can't　do　that；'　he　said。　'I　cannot　leave　Egypt。'
　　
　　Taita　glanced　at　the　others；　and　jerked　his　head　in　dismissal。　Obediently　Hilto；　Bay　and　Meren　stood　up　and　filed　out　of　the　cave。
　　
　　Taita　had　been　anticipating　this　situation。　He　knew　it　would　take　all　his　cunning　to　resolve　it；　for　Nefer　wore　his　set　expression　and　had　made　his　declaration　in　a　stubborn　tone　that　Taita　recognized。　He　knew　it　was　going　to　be　difficult　to　move　Nefer　from　this　position。　The　boy　was　staring　into　the　fire；　and　Taita　realized　he　must　force　him　to　break　his　silence。　When　he　did　so；　Taita's　position　would　be　strengthened。
　　
　　'You　should　have　discussed　this　plan　with　me；'　Nefer　said　at　last。　'I　am　no　longer　a　child；　Taita。　I　am　man　and　Pharaoh。'
　　
　　'I　told　you　my　intentions；'　Taita　said　quietly。
　　
　　They　sat　in　silence　again；　staring　into　the　flames　of　the　fire；　and　Taita　could　sense　the　cracks　appearing　in　Nefer's　resolve。
　　
　　At　last　Nefer　spoke　again。　'You　see；　there　is　Mintaka。'
　　
　　Still　Taita　said　nothing。　Intuitively　he　understood　that　they　were　approaching　a　crisis　in　their　relationship。　It　had　had　to　e　at　some　time；　so　he　made　no　effort　to　avoid　it。
　　
　　'I　sent　Mintaka　a　message；'　Nefer　said。　'I　told　her　I　loved　her；　and　I　gave　her　an　oath　on　my　life　and　eternal　spirit　that　I　would　not　desert　her。'
　　
　　Now　Taita　broke　his　silence。　'Are　you　certain　that　Mintaka　received　this　foolhardy　oath　of　yours　that　placed　you；　her　and　all　around　you　in　mortal　danger？'
　　
　　'Yes；　of　course。　Hilto…'　Nefer　stopped　and　his　expression　changed　as　he　stared　at　Taita　across　the　flames　of　the　campfire。　Suddenly　he　sprang　up　and　strode　to　the　cave　entrance。　He　moved　not　like　a　boy　but　like　a　man；　an　angry　man。　In　these　last　few　short　months　he　had　changed　pletely。　Taita　experienced　a　deep　satisfaction。　The　way　ahead　would　be　hard；　and　Nefer　would　need　all　this　new…found　strength　and　determination。
　　
　　'Hilto！'　Nefer　called　into　the　darkness。　'e　to　me。'　Perhaps　Hilto　heard　the　new　authority　in　his　tone　because　he　came　swiftly　and　dropped　to　one　knee　before　Nefer。
　　
　　'Majesty？'　he　asked。
　　
　　'Did　you　deliver　the　message　I　entrusted　to　you？'　Nefer　demanded。
　　
　　Hilto　glanced　at　Taita　beside　the　fire。
　　
　　'Don't　look　to　him；'　Nefer　snapped。　'I　am　asking　you　the　question。　Answer　me。'
　　
　　'I　did　not　deliver　the　message；'　Hilto　answered。　'Do　you　wish　to　know　the　reason　why　I　did　not？'
　　
　　'I　know　the　reason　well　enough；'　Nefer　said　ominously。　'But　hear　this。　If　ever　you　wilfully　disobey　me　at　any　time　in　the　future　you　will　pay　the　full　penalty。'
　　
　　'I　understand；'　Hilto　said　stolidly。
　　
　　'If　there　is　ever　again　a　choice　between　Pharaoh　and　an　interfering　old　man；　you　will　choose　Pharaoh。　Is　that　clear　to　you？'
　　
　　'It　is　clear　as　the　midday　sun。'　Hilto　hung　his　head　penitently；　but　smiled　into　his　beard。
　　
　　'You　have　been　evading　my　questions；　Hilto。　Now；　what　news　do　you　have　of　the　princess？'
　　
　　Hilto　stopped　smiling；　and　opened　and　closed　his　mouth；　trying　to　find　the　courage　to　tell　him　the　dire　news。
　　
　　'Speak！'　Nefer　ordered。　'Have　you　so　soon　forgotten　your　duty？'
　　
　　'Gracious　Majesty；　the　news　will　not　please　you。　Six　weeks　ago　the　Princess　Mintaka　was　married　in　Avaris　to　Pharaoh　Trok　Uruk。'
　　
　　Nefer　stood　as　still　as　if　he　had　been　turned　into　a　granite　statue。　For　a　long　time　the　only　sound　in　the　cave　was　the　crackle　of　the　acacia　logs　in　the　fire。　Then；　without　another　word；　Nefer　walked　past　Hilto；　out　into　the　desert　night。
　　
　　When　he　returned　the　dawn　was　a　faint　red　promise　in　the　eastern　sky。　Hilto　and　Meren　were　wrapped　in　their　sheepskins　at　the　back　of　the　cave；　but　Taita　sat　in　exactly　the　same　position　as　Nefer　had　left　him。　For　a　moment　he　thought　that　the　old　man　was　asleep　also。　Then　Taita　raised　his　head　and　looked　at　him　with　eyes　that　were　bright　and　alert　in　the　firelight。
　　
　　'I　was　wrong；　and　you　were　right。　I　need　you　now；　more　than　ever；　old　friend；'　said　Nefer。　'You　will　not　desert　me？'
　　
　　'You　need　not　ask；'　Taita　said　softly。
　　
　　'I　cannot　leave　her　with　Trok；'　Nefer　said。
　　
　　'No。'
　　
　　Nefer　came　back　to　his　seat　opposite　Taita；　who　took　a　slow；　deep　breath。　The　storm　had　passed。　They　were　still　together。
　　
　　Nefer　picked　up　a　charred　stump　of　firewood　and　pushed　it　deeper　into　the　flames。　Then　he　looked　up　at　Taita　again。　'You　have　tried　to　teach　me　to　overlook　at　a　distance；'　he　said。　'I　have　never　acquired　the　gift。　Not　until　this　last　night。　Out　there　in　the　darkness　and　the　great　silence；　I　tried　again　to　overlook　Mintaka。　This　time　I　saw　something；　Taita；　but　only　dimly　and　I　did　not　understand　it。〃
　　
　　'Your　love　for　her　has　made　you　sensitive　to　her　aura；'　Taita　explained。　'What　did　you　see？'
　　
　　'I　saw　only　shadows；　but　I　felt　devastating　sorrow　and　grief。　I　sensed　despair　so　insupportable　that　it　made　me　wish　for　death　myself。　I　knew　that　these　were　Mintaka's　emotions　and　not　my　own。'
　　
　　Taita　stared　expressionlessly　into　the　fire；　and　Nefer　went　on；　'You　must　overlook　her　for　me。　There　is　something　terribly　wrong。　Only　you　can　help　her　now；　Taita。'
　　
　　'Do　you　have　anything　of　Mintaka's？'　he　asked。　'Any　gift　or　token　that　she　gave　you？'
　　
　　Nefer's　hand　went　to　the　necklace　at　his　throat。　He　touched　the　tiny　golden　locket　that　hung　in　the　centre　of　the　chain。　'It　is　my　most　precious　possession。'
　　
　　Taita　held　out　his　hand　across　the　fire。　'Give　it　to　me。'　Nefer　hesitated；　then　opened　the　clasp　and　held　the　amulet　in　his　closed　fist。
　　
　　'Other　than　my　own；　hers　were　the　last　fingers　to　touch　it。　It　contains　a　lock　of　her　hair。'
　　
　　'Then　it　is　highly　potent。　It　contains　her　essence。　Give　it　to　me；　if　you　wish　me　to　help　her。'　Nefer　passed　it　to　him。
　　
　　'Wait　here；'　Taita　said；　and　stood　up。　Although　he　had　squatted　cross…legged　through　all　the　hours　of　darkness；　there　was　no　stiffness　in　his　movements；　which　were　those　of　a　young；　virile　man。　He　went　out　into　the　dawn　and　climbed　to　the　crest　of　the　dunes；　then　gathered　the　skirts　of　his　chiton　around　his　skinny　shanks　and　squatted　in　the　sand；　facing　the　dawn。
　　
　　He　pressed　Mintaka's　amulet　to　his　forehead　and　closed　his　eyes。　He　began　to　rock　slightly　from　side　to　side。　The　sun　cleared　the　horizon　and　struck　fully　into　his　face。
　　
　　The　amulet　in　his　right　hand　seemed　to　take　on　some　strange　life　of　its　own。　Taita　felt　it　pulse　softly　in　rhythm　to　his　own　heartbeats。　He　opened　his　mind　and　let　the　currents　of　existence　enter　freely；　swirling　around　him　like　a　great　river。　His　own　spirit　broke　free　of　his　body　and　he　soared　aloft。　As　though　he　was　borne　on　the　wings　of　some　gigantic　bird；　he　saw　fleeting；　confused　images　of　lands　and　cities；　forests；　plains　and　deserts　far　below　him。　He　saw　armies　on　the　march；　the　squadrons　throwing　up　thunderclouds　of　yellow　dust　in　which　spearheads　glinted。　He　saw　ships　on　high　seas　battered　by　wave　and　wind。　He　saw　cities　burning　as　they　were　sacked；　and　he　heard　strange　voices　in　his　head；　and　knew　they　were　from　the　past　and　the　future。　He　saw　the　faces　of　those　long　dead；　and　those　not　yet　born。
　　
　　He　moved　on；　his　spirit　ranging　wide；　always　with　the　amulet　his　lodestone。　In　his　mind　he　called　for　her；　Mintaka！　and　felt　the　amulet　grow　warm　then　burning　hot　in　his　hand。
　　
　　Slowly　the　images　cleared　away；　and　he　heard　her　sweet　voice　reply；　'I　am　here。　Who　is　it　that　calls？'
　　
　　'Mintaka；　it　is；　Taita；'　he　replied；　but　he　was　aware　that　something　evil　had　intervened　and　broken　the　stream　between　them。　Mintaka　had　gone　and　instead　there　was　a　fateful　presence。　He　focused　all　his　powers　upon　it；　trying　to　disperse　the　dark　clouds。　They　seemed　to　coalesce；　and　took　the　shape　of　a　rearing　cobra；　the　same　baleful　influence　that　he　and　Nefer　had　encountered　in　the　nest　of　the　royal　falcon　on　the　cliffs　of　Bir　Umm　Masara。
　　
　　In　his　mind　he　wrestled　with　the　cobra；　extending　his　powers　to　drive　it　back；　but　rather　than　succumbing；　the　image　of　the　serpent　became　clearer　and　more　menacing。　Suddenly　he　knew　that　this　was　not　a　psychic　manifestation；　but　a　direct　and　mortal　threat　exerted　against　Mintaka。　He　redoubled　his　efforts　to　break　through　the　curtains　of　evil　and　to　reach　her；　but　so　much　pain　and　grief　was　interposed　between　them　that　it　was　an　impenetrable　barrier。
　　
　　Then；　suddenly；　he　saw　a　hand；　slim　and　graceful；　reach　out　towards　the　sinister　scaly　head。　He　knew　it　was　Mintaka's　hand；　for　the　blue　lapis　lazuli　ring　on　the　index　finger　was　engraved　with　her　cartouche。　He　held　the　venomous　serpent　in　check　with　all　his　life　force；　and　prevented　it　striking　at　Mintaka's　hand　as　she　stro