wilbursmith_warlock-第59部分

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us　serpent　in　check　with　all　his　life　force；　and　prevented　it　striking　at　Mintaka's　hand　as　she　stroked　the　back　of　its　extended　hood。　The　cobra　turned　half　away　from　her；　almost　like　a　cat　offering　its　head　to　be　caressed。
　　
　　'Make　it　do　what　has　to　be　done。'　Taita　heard　Mintaka's　voice；　and　another　voice　he　recognized　replied；　'This　I　have　never　seen　before。　You　must　strike　the　messenger　with　your　hand。　That　will　surely　make　him　deliver　the　gift　of　the　goddess。'　It　was　the　voice　of　the　high　priestess　of　the　temple　of　Hathor　in　Avaris；　and　Taita　understood。　Mintaka；　overwhelmed　with　grief；　was　about　to　take　the　way　of　the　goddess。
　　
　　'Mintaka！'　He　exerted　himself　to　reach　her；　and　was　rewarded　at　last。
　　
　　Taita？'　she　whispered；　and　because　Mintaka　was　at　last　aware　of　him；　Taita's　view　expanded　so　that　he　could　see　it　all　clearly。
　　
　　Mintaka　was　in　a　stone…walled　bedchamber。　She　was　kneeling　in　front　of　a　basket。　The　holy　priestess　was　at　her　side；　and　in　front　of　her　reared　the　deadly　snake。
　　
　　'You　must　not　take　this　road；'　Taita　ordered　her。　'It　is　not　for　you。　The　gods　have　prepared　a　different　destiny　for　you。　Do　you　hear　me？'
　　
　　'Yes！'　Mintaka　turned　her　head　towards　him；　as　though　she　could　see　his　face。
　　
　　'Nefer　is　alive。　Nefer　lives。　Do　you　hear　me？'
　　
　　'Yes！　Oh；　yes。'
　　
　　'Be　strong；　Mintaka。　We　will　e　for　you。　Nefer　and　I　will　e　for　you。'
　　
　　So　fierce　was　his　concentration　that　he　dug　his　fingernails　deeply　into　the　palms　of　his　hands　until　the　blood　welled；　but　he　could　hold　her　no　longer。　She　began　to　slip　away　from　him；　her　image　blurred　and　faded；　but　before　she　was　gone　he　saw　her　smile；　a　beautiful　thing；　full　of　love　and　renewed　hope。
　　
　　'Be　strong！'　he　urged　her。　'Be　strong；　Mintaka！'　The　echo　of　his　voice　came　back　to　him　as　though　from　a　great　distance。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Nefer　was　waiting　for　him　at　the　foot　of　the　dunes。　When　Taita　was　only　halfway　down　the　boy　realized　that　something　momentous　had　taken　place。　'You　saw　her！'　he　shouted；　and　it　was　not　a　question。　'What　has　happened　to　her？'　and　he　ran　forward　to　meet　Taita。
　　
　　'She　needs　us；'　Taita　said；　and　laid　a　hand　on　Nefer's　shoulder。　He　could　never　tell　him　of　the　extremes　of　sorrow　and　despair　in　which　he　had　found　Mintaka；　nor　of　the　fate　she　had　prepared　for　herself。　Nefer　could　never　bear　that。　It　might　easily　drive　him　to　some　wild　endeavour　that　would　destroy　both　the　lovers。　'You　were　right；'　Taita　went　on。　'All　my　plans　to　leave　this　land　and　find　sanctuary　in　the　east　must　be　set　aside。　We　have　to　go　to　Mintaka。　I　have　promised　her　that。'
　　
　　'Yes！'　Nefer　agreed。　'When　can　we　leave　for　Avaris？'
　　
　　Taita　replied；　'There　is　great　urgency。　We　will　leave　at　once。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　It　took　them　fifteen　days　of　hard　travel　to　reach　the　tiny　garrison　and　remount　station　of　Thane　a　day's　travel　south　of　Avaris。　They　had　changed　horses　four　times　on　the　road…Taita　used　the　royal　requisition　order　that　Naja　had　given　him　to　replace　the　worn…out　animals　and　to　replenish　their　supplies　at　the　military　garrisons　and　camps　they　had　passed　along　the　way。
　　
　　Since　leaving　Gebel　Nagara　they　had　discussed　their　plans　endlessly；　knowing　that　they　were　pitted　against　the　might　of　Pharaoh　Trok　Uruk。　The　officers　they　spoke　to　at　the　garrisons　estimated　that　Trok　now　had　twenty…seven　fully　trained　and　equipped　regiments　at　his　disposal；　and　almost　three　thousand　chariots。　To　oppose　this　multitude　they　had　a　wagon　showing　the　effects　of　long；　hard　service　with　a　back　wheel　that　showed　a　marked　propensity　to　fall　off　at　the　most　inappropriate　times　and　bodywork　held　together　with　twine　and　leather　strips。　There　were　only　the　four　of　them：　Nefer　and　Meren；　Hilto　and　Bay。　But　the　fifth　was　Taita。
　　
　　'The　Magus　is　worth　twenty　seven　regiments　at　least；'　Hilto　pointed　out；　'so　we　are　evenly　matched　against　Trok。'
　　
　　Hilto　knew　the　captain　in　charge　of　the　encampment　at　Thane；　a　scarred　and　grizzled　old　warrior　named　Socco。　Long　ago　they　had　run　the　Red　Road　together。　They　had　fought；　roistered　and　whored　together。　After　they　had　reminisced　for　an　hour　and　shared　a　pot　of　sour　beer；　Hilto　handed　him　the　requisition　scroll。　Socco　held　it　upside　down　at　arm's　length　and　looked　wise。
　　
　　'See　the　cartouche　of　Pharaoh。'　Hilto　touched　the　seal。
　　
　　'If　I　know　you　at　all；　Hilto；　and　by　Horus　I　do；　you　probably　drew　that　pretty　picture　yourself。'　Socco　handed　the　scroll　back　to　Hilto。　'What　do　you　need；　you　old　rogue？'
　　
　　They　selected　fresh　horses　from　the　herd　of　several　hundred　in　the　remount　herd；　then　Taita　went　over　the　ranks　of　parked　chariots　in　the　garrison　pool　that　had　just　been　sent　out　from　the　makers　in　Avaris。　He　selected　three　vehicles；　and　they　harnessed　the　fresh　horses。
　　
　　When　they　left　Thane；　Taita　was　driving　the　old　wagon。　Meren；　Hilto　and　Nefer　each　drove　a　chariot；　while　Bay　brought　up　the　rear　herding　twenty　spare　horses。　They　did　not　head　directly　for　Avaris　but　made　a　detour　to　the　east　of　the　city。
　　
　　On　the　edge　of　the　desert　there　was　a　small　oasis　used　by　the　Bedouin　and　by　merchant　caravans　heading　out　to　and　returning　from　the　Orient。
　　
　　While　the　others　unloaded　the　fodder　they　had　carried　from　Thane　in　the　wagon；　hobbled　the　horses　and　greased　the　wheel　hubs　of　the　new　chariots；　Taita　went　to　barter　with　the　Assyrian　master　of　the　caravan　that　was　encamped　nearby。　He　bought　an　armful　of　dirty；　tattered　clothing；　and　twenty　woollen　rugs　woven　in　the　land　along　the　Further　Sea。　They　were　of　inferior　workmanship　and　material；　but　he　was　forced　to　pay　an　extortionate　price　for　them。　'That　Assyrian　ape　is　a　cut…throat　and　a　robber；'　he　muttered；　as　they　loaded　the　carpets　on　to　the　wagon。
　　
　　'Why　do　we　need　them？'　Nefer　wanted　to　know；　but　Taita　pretended　not　to　hear　the　question。
　　
　　That　night　Taita　dyed　his　mane　of　silver　hair　with　an　extract　of　mimosa　bark；　which　altered　his　appearance　dramatically。　In　the　darkness　of　early　morning　they　left　Bay　in　charge　of　the　herd　of　horses　and　the　chariots；　climbed　into　the　dilapidated　wagon　and；　sitting　high　on　the　pile　of　dusty　carpets；　headed　west　towards　Avaris。　They　were　dressed　in　the　rags　and　cast…offs　that　Taita　had　procured。　Taita　wore　a　long　robe　and　sash；　and　the　lower　half　of　his　face　was　veiled　in　the　fashion　of　a　citizen　of　Ur　of　the　Chaldeas。　With　his　dyed　dark　hair　he　was　unrecognizable　as　the　Magus。
　　
　　It　was　evening　when　they　reached　the　royal　city　of　the　north。　There　was　a　permanent　encampment　of　several　thousand　souls　outside　the　walls；　mostly　beggars；　itinerant　players；　foreign　traders　and　other　riff…raff。　They　set　up　camp　among　them；　and　early　the　next　morning　they　left　Meren　to　watch　the　wagon　and　went　to　join　the　throng　waiting　outside　the　city　for　the　gates　to　open　at　sunrise。
　　
　　Once　they　were　past　the　city　guard；　Hilto　went　to　tour　the　taverns　and　brothels　in　the　narrow　streets　of　the　old　quarter　where　he　hoped　to　find　some　of　his　cronies　and　former　rades…in…arms　and　gather　the　latest　news　from　them。　Taita　took　Nefer　with　him　and　they　made　their　way　through　the　crowded　streets　of　the　awakening　city　to　the　palace　gates。　Here　they　joined　the　beggars；　tradesmen　and　supplicants。　Taita　made　no　effort　to　gain　entry　to　the　palace；　rather　they　spent　the　morning　listening　to　the　chatter　of　those　around　them；　and　gossiping　with　the　other　idlers。
　　
　　At　last　Taita　struck　up　a　conversation　with　a　merchant　from　Babylon；　dressed　in　similar　style　to　himself；　who　introduced　himself　as　Nintura。　Taita　spoke　the　Akkadian　language　like　a　native　of　Mesopotamia；　which　was　why　he　had　chosen　this　particular　disguise。　The　two　shared　a　pot　of　coffee　brewed　with　rare　and　expensive　beans　imported　from　Ethiopia；　and　Taita　exerted　all　his　wiles　to　charm　Nintura；　who　had　been　loitering　outside　the　palace　for　the　last　ten　days；　waiting　for　his　turn　to　display　his　wares　to　Trok's　new　bride。　He　had　already　paid　the　exorbitant　baksheesh　demanded　by　the　palace　vizier　to　be　allowed　to　enter　the　presence　of　the　young　consort；　but　many　others　were　ahead　of　him。
　　
　　They　say　that　Trok　has　been　cruelly　treated　by　his　young　wife。　She　will　not　allow　him　into　her　bed。'　Nintura　chuckled。　'He　is　wild　for　her；　like　a　stag　in　rut；　but　she　keeps　her　legs　crossed　and　the　door　to　her　chamber　locked。　Trok　is　trying　to　win　her　favours　with　expensive　gifts。　They　say　he　will　refuse　her　nothing。　Also　she　buys　everything　that　is　offered　to　her　and　then；　to　spite　him；　she　immediately　resells　it　for　a　fraction　of　what　he　was　forced　to　pay　and　distributes　the　proceeds　to　the　poor　of　the　city。'　He　slapped　his　knee　and　roared　with　laughter。　'They　say　she　buys　the　same　things　over　and　over；　and　Trok　keeps　paying。'
　　
　　'Where　is　Trok？'　Taita　asked。
　　
　　'He　is　campaigning　in　the　south；'　Nintura　replied。　'He　is　stamping　out　the　flames　of　rebellion；　but　no　sooner　does　he　turn　his　back　than　they　flare　up　again　behind　him。'
　　
　　'Whom　should　I　approach　to　enter　the　presence　of　this　Queen　Mintaka？'
　　
　　'The　palace　vizier。　Soleth；　is　his　name；　the　fat；　gelded　freak。'　Nintura　had　not　realized　Taita's　own　physical　status。
　　
　　Taita　knew　Soleth　only　by　reputation　and　that　he　was　one　of　the　secret　brotherhood　of　eunuchs。　'Where　can　I　find　him？'　Taita　asked。
　　
　　'It　will　cost　you　a　gold　ring　just　to　enter　his　presence；'　Nintura　warned　him。
　　
　　Soleth　was　sitting　beside　the　lotus　pond　in　his　own　walled　garden。　He　did　not　rise　when　one　of　the　harem…keepers　brought　Taita　to　him。
　　
　　The　Hyksos　had　so　forsaken　their　ancient　customs；　and　taken　to　Egyptian　ways；　that　they　no　longer　kept　their　wives　sequestered　in　the　zenana。　The　eunuchs　still　exercised　much　of　their　former　power　over　the　royal　women；　but　when　suitably　chaperoned　their　charges　were　allowed　much　freedom。　They　could　walk　abroad；　sail　on　their　pleasure　barges　on　the　river；　have　merchants　visit　them　to　display　their　wares　or　dine；　sing；　dance　and　play　games　with　their　friends。
　　
　　Taita　made　a　dignified　salutation　as　he　introduced　himself　to　Soleth　under　an　assumed　name。　He　followed　that　with　the　recog