wilbursmith_warlock-第6部分

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the　dreadful　yellow　lesions　that　covered　the　faces　and　bodies　of　the　stricken　before　they　succumbed　to　the　pox's　burning　fevers。　It　was　no　respecter　of　persons；　choosing　its　victims　from　every　station　and　level　of　society；　sparing　neither　Egyptian　nor　Hyksos；　man　nor　woman　nor　child；　neither　peasant　nor　prince；　it　had　mown　them　down　like　fields　of　dhurra　millet　before　the　sickle。
　　
　　Eight　princesses　and　six　princes　of　the　House　of　Tamose　had　died。　Of　all　Pharaoh's　children；　only　two　girls　and　Prince　Nefer　Memnon　had　survived。　It　was　as　though　the　gods　had　set　out　deliberately　to　clear　the　path　to　the　throne　of　Egypt　for　Lord　Naja。
　　
　　There　were　those　who　vowed　that　Nefer　and　his　sisters　would　have　died　also；　had　not　the　ancient　Magus　Taita　wrought　his　magic　to　save　them。　The　three　children　still　bore　the　tiny　scars　on　their　left　upper　arms　where　he　had　cut　them　and　placed　in　their　blood　his　magical　charm　against　the　Yellow　Flowers。
　　
　　Naja　frowned。　Even　in　this　moment　of　his　triumph　he　could　still　give　thought　to　the　strange　powers　possessed　by　the　Magus。　No　man　could　deny　that　he　had　found　the　secret　of　life。　He　had　already　lived　so　long　that　no　one　knew　his　age；　some　said　a　hundred　years　and　others　two　hundred。　Yet　he　still　walked　and　ran　and　drove　a　chariot　like　a　man　in　his　prime。　No　man　could　better　him　in　debate；　none　could　surpass　him　in　learning。　Surely　the　gods　loved　him；　and　had　bestowed　upon　him　the　secret　of　life　eternal。
　　
　　Once　he　was　Pharaoh；　that　would　be　the　only　thing　that　Naja　lacked。　Could　he　wring　the　secret　out　of　Taita　the　Warlock？　First；　he　must　be　captured　and　brought　in　along　with　Prince　Nefer；　but　he　must　not　be　harmed。　He　was　far　too　valuable。　The　chariots　Naja　had　sent　to　scour　the　eastern　deserts　would　bring　him　back　a　throne　in　the　form　of　Prince　Nefer；　and　life　eternal　in　the　human　guise　of　the　eunuch；　Taita。
　　
　　Asmor　interrupted　his　thoughts：　'We　of　the　loyal　Phat　Guard　are　the　only　troops　south　of　Abnub。　The　rest　of　the　army　is　deployed　against　the　Hyksos　in　the　north。　Thebes　is　defended　by　a　handful　of　boys；　cripples　and　old　men。　Nothing　stands　in　your　way；　Regent。'
　　
　　Any　fears　that　the　legion　under　arms　would　be　denied　entrance　to　the　city　proved　baseless。　The　main　gates　were　thrown　open　as　soon　as　the　sentries　recognized　the　blue　standard；　and　the　citizens　ran　out　to　meet　them。　They　carried　palm　fronds　and　garlands　of　water…lilies；　for　a　rumour　had　swept　through　the　city　that　Lord　Naja　brought　tidings　of　a　mighty　victory　over　Apepi　of　the　Hyksos。
　　
　　But　the　weling　cries　and　laughter　soon　gave　way　to　wild　ululations　of　mourning　when　they　saw　the　swaddled　royal　corpse　on　the　floorboards　of　the　second　chariot　and　heard　the　cries　of　the　leading　charioteers：　'Pharaoh　is　dead！　He　has　been　slain　by　the　Hyksos。　May　he　live　for　ever。'
　　
　　The　wailing　crowds　followed　the　chariot　that　carried　the　royal　corpse　to　the　funerary　temple；　clogging　the　streets；　and　in　the　confusion　no　one　seemed　to　notice　that　divisions　of　Asmor's　men　had　taken　over　from　the　guards　at　the　main　gates；　and　had　swiftly　set　up　pickets　at　every　corner　and　in　every　square。
　　
　　The　chariot　bearing　Tamose's　corpse　had　drawn　the　crowds　along　with　it。　The　rest　of　the　usually　swarming　city　was　almost　deserted；　and　Naja　galloped　his　chariot　team　swiftly　through　the　narrow　crooked　streets　to　the　river　palace。　He　knew　that　every　member　of　the　council　would　hurry　to　the　assembly　chamber　as　soon　as　they　heard　the　dreadful　news。　They　left　the　chariots　at　the　entrance　to　the　gardens；　and　Asmor　and　fifty　men　of　the　bodyguard　formed　up　around　Naja。　They　marched　in　close　order　through　the　inner　courtyard；　past　the　ponds　of　the　water　garden　filled　with　hyacinth　and　fish　from　the　river；　which　shone　like　jewels　below　the　surface　of　the　limpid　pools。
　　
　　The　arrival　of　such　a　band　of　armed　men　took　the　council　unawares。　The　doors　to　the　chamber　were　unguarded；　and　only　four　members　were　already　assembled。　Naja　paused　in　the　doorway　and　looked　them　over　swiftly。　Menset　and　Talla　were　old　and　past　their　once　formidable　powers；　Cinka　had　always　been　weak　and　vacillating。　There　was　only　one　man　of　force　in　the　chamber　with　whom　he　had　to　reckon。
　　
　　Kratas　was　older　than　any　of　them；　but　in　the　way　that　a　volcano　is　old。　His　robes　were　in　disarray…clearly　he　had　e　directly　from　his　pallet；　but　not　from　sleep。　They　said　that　he　was　still　able　to　keep　his　two　young　wives　and　all　of　his　five　concubines　in　play；　which　Naja　did　not　doubt；　for　the　tales　of　his　feats　with　arms　and　amours　were　legion。　The　fresh；　damp　stains　on　his　white　linen　kilt　and　the　sweet　natural　perfume　of　female　concupiscence　that　enveloped　him　were　apparent　even　from　where　Naja　stood。　The　scars　on　his　arms　and　bare　chest　were　testimony　to　a　hundred　battles　fought　and　won　over　the　years。　The　old　man　no　longer　deigned　to　wear　the　numerous　chains　of　the　Gold　of　Valour　and　the　Gold　of　Praise　to　which　he　was　entitled…in　any　case；　such　a　mass　of　the　precious　metal　would　have　weighed　down　an　ox。
　　
　　'Noble　lords！'　Naja　greeted　the　members　of　the　council。　'I　e　to　bring　you　dire　tidings。'　He　strode　down　into　the　chamber　and　Menset　and　Talla　shrank　away；　staring　at　him　like　two　rabbits　watching　the　sinuous　approach　of　the　cobra。　'Pharaoh　is　dead。　He　was　cut　down　by　a　Hyksosian　arrow　while　storming　the　enemy　stronghold　above　El　Wadun。'
　　
　　The　council　members　gawked　at　him　in　silence；　all　except　Kratas。　He　was　the　first　to　recover　from　the　shock　of　that　news。　His　sorrow　was　matched　only　by　his　anger。　He　rose　ponderously　to　his　feet；　and　glowered　at　Naja　and　his　bodyguard；　like　an　old　bull　buffalo　surprised　in　his　wallow　by　a　pride　of　half…grown　lion　cubs。　'By　what　excess　of　treasonable　impudence　do　you　wear　the　hawk　seal　upon　your　arm？　Naja；　son　of　Timlat　out　of　the　belly　of　a　Hyksosian　slut；　you　are　not　fit　to　grovel　in　the　dirt　under　the　feet　of　the　man　from　whom　you　looted　that　talisman。　That　sword　at　your　waist　has　been　wielded　by　hands　more　noble　by　far　than　your　soft　paws。'　The　dome　of　Kratas'　bald　head　turned　purple　and　his　craggy　features　quivered　with　outrage。
　　
　　For　a　moment　Naja　was　taken　aback。　How　did　the　old　monster　know　that　his　mother　had　been　of　Hyksosian　blood？　That　was　a　close　secret。　He　was　forcefully　reminded　that　this　was　the　only　man；　besides　Taita；　who　might　have　the　strength　and　the　power　to　wrest　the　double　crown　from　his　grasp。
　　
　　Despite　himself　he　took　a　step　backwards。　'I　am　the　Regent　of　the　royal　Prince　Nefer。　I　wear　the　blue　hawk　seal　by　right；〃　he　answered。
　　
　　'No！'　Kratas　thundered。　'You　do　not　have　the　right。　Only　great　and　noble　men　have　the　right　to　wear　the　hawk　seal。　Pharaoh　Tamose　had　the　right；　Tanus；　Lord　Harrab　had　the　right；　and　a　line　of　mighty　kings　before　them。　You；　you　slinking　cur；　have　no　such　right。'
　　
　　'I　was　acclaimed　by　my　legions　in　the　field。　I　am　the　Regent　of　Prince　Nefer。'
　　
　　Kratas　strode　towards　him　across　the　chamber　floor；　'You　are　no　soldier。　You　were　thrashed　at　Lastra　and　Siva　by　your　Hyksos　jackal　kin。　You　are　no　statesman；　no　philosopher。　You　have　gained　some　small　distinction　only　by　Pharaoh's　lapse　in　judgement。　I　warned　him　against　you　a　hundred　times。'
　　
　　'Back；　you　old　fool！'　Naja　warned　him。　'I　stand　in　the　place　of　Pharaoh。　If　you　handle　me；　you　give　offence　to　the　crown　and　dignity　of　Egypt。'
　　
　　'I　am　going　to　strip　the　seal　and　that　sword　off　you。'　Kratas　did　not　check　his　step。　'And　afterwards　I　might　give　myself　the　pleasure　of　whipping　your　buttocks。'
　　
　　At　Naja's　right　hand　Asmor　whispered；　'The　penalty　for　lèse…majesté　is　death。'
　　
　　Instantly　Naja　realized　his　opportunity。　He　lifted　his　chin　and　looked　into　the　old　man's　still　bright　eyes。　'You　are　an　ancient　bag　of　wind　and　dung；'　he　challenged。　'Your　day　has　passed；　Kratas；　you　doddering　old　idiot。　You　dare　not　lay　a　finger　on　the　Regent　of　Egypt。'
　　
　　As　he　had　intended；　the　insult　was　too　great　for　Kratas　to　bear。　He　let　out　a　bellow　and　rushed　the　last　few　paces。　He　was　surprisingly　quick　for　a　man　of　his　age　and　bulk；　and　he　seized　Naja；　lifted　him　off　his　feet　and　tried　to　rip　the　hawk　seal　from　his　arm。
　　
　　'You　are　not　fit…'
　　
　　Without　looking　round；　Naja　spoke　to　Asmor；　who　stood　only　a　pace　behind　his　shoulder　with　his　drawn　sickle　sword　in　his　right　hand。
　　
　　'Strike！'　said　Naja　softly。　'And　strike　deep！'
　　
　　Asmor　stepped　to　the　side；　opening　Kratas'　flank　above　the　waistband　of　the　kilt　for　the　thrust　low　in　the　back；　into　the　kidneys。　In　his　trained　hand　the　blow　was　true　and　powerful。　The　bronze　blade　slipped　in　silently；　easily　as　a　needle　into　a　sheet　of　silk；　right　in　to　the　hilt；　then　Asmor　twisted　it　in　the　flesh　to　enlarge　the　wound　channel。
　　
　　Kratas'　whole　body　stiffened　and　his　eyes　opened　wide。　He　loosed　his　grip　and　let　Naja　drop　back　to　his　feet。　Asmor　pulled　out　the　blade。　It　came　away　reluctantly　against　the　suck　of　clinging　flesh。　The　bright　bronze　was　smeared　with　dark　blood；　and　a　sluggish　trickle　ran　down　to　soak　into　Kratas'　white　linen　kilt。　Asmor　stabbed　again；　this　time　higher；　angling　the　blade　upwards　under　the　lowest　rib。　Kratas　frowned　and　shook　his　great　leonine　head；　as　though　annoyed　at　some　childish　nonsense。　He　turned　away　and　began　to　walk　towards　the　door　of　the　chamber。　Asmor　ran　after　him　and　stabbed　him　again　in　the　back。　Kratas　kept　walking。
　　
　　'My　lord；　help　me　kill　the　dog；'　Asmor　panted；　and　Naja　drew　the　blue　sword　and　ran　to　join　him。　The　blade　bit　deeper　than　any　bronze　as　Naja　hacked　and　stabbed。　Kratas　reeled　out　through　the　doors　of　the　chamber　into　the　courtyard；　blood　spurting　and　pulsing　from　a　dozen　wounds。　Behind　him　the　other　members　of　the　council　shouted；　'Murder！　Spare　the　noble　Kratas。'
　　
　　Asmor　shouted　just　as　loudly；　'Traitor！　He　has　laid　hands　on　the　Regent　of　Egypt！'　And　he　thrust　again；　aiming　for　the　heart；　but　Kratas　staggered　against　the　surrounding　wall　of　the　fish　pond；　and　tried　to　steady　himself。　However；　his　hands　were　red　and　slick　with　his　own　blood　and　found　no　grip　on　the　polished　marble。　He　collapsed　over　the　low　coping　and；　with　a　heavy　splash；　disappeared　under