wilbursmith_warlock-第67部分

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y　Taita　and　Bay　were　lagging　ever　further　behind　her。
　　
　　Trok　strode　down　the　ranks；　giving　his　orders。　'Archers；　nock　your　arrows！'　A　hundred　and　fifty　men　fitted　arrow　to　bow　string。
　　
　　'Archers；　draw　and　aim！'　They　lifted　their　weapons　and　drew　to　the　lip；　aiming　into　the　lowering　yellow　sky。
　　
　　'Loose！'　Trok　yelled；　and　they　fired　a　massed　volley。　The　arrows　rose　in　a　dark　cloud。　They　reached　the　zenith　of　their　trajectory　and　fell　towards　the　three　small　figures　out　in　the　swamp。
　　
　　Taita　heard　them　ing　and　looked　back　into　the　sky。　The　deadly　cloud　dropped　towards　them；　whistling　softly　as　the　wings　of　a　flight　of　wild　geese。
　　
　　'Into　the　mud！'　Taita　called　urgently；　and　all　three　slipped　off　the　boards　and　were　immersed　in　the　thick　mud　until　only　their　heads　protruded。　The　arrows　fell　thick　as　hail　around　them。　One　pegged　deeply　into　the　board　on　which　Mintaka　had　lain　only　seconds　before。
　　
　　'Onward！'　Taita　ordered；　and　they　hauled　themselves　back　on　to　the　boards　and　sculled　forward　again；　gaining　only　a　few　yards　before　the　air　was　once　more　filled　with　the　hum　of　falling　arrows；　and　they　threw　themselves　back　into　the　protection　of　the　yellow　mud。
　　
　　Three　times　more　they　were　forced　to　dive　off　the　boards；　but　each　time　the　range　was　longer　for　the　archers　and　the　volleys　less　accurate。　Mintaka　pulled　away　even　faster　than　before　and　was　soon　out　of　range。
　　
　　Trok's　bellows　of　rage　and　frustration　followed　them　as　he　urged　his　men　to　shoot。　The　arrows　plopped　into　the　mud　around　them；　but　the　fall　of　the　volleys　was　less　concentrated。
　　
　　Taita　turned　his　head　to　look　across　at　Bay。　His　huge　scarified　head　was　shining　with　mud　and　sweat。　His　bloodshot　eyes　bulged　from　their　sockets；　and　his　mouth　was　wide　open；　his　filed　teeth　sharp　as　those　of　a　shark。
　　
　　'Courage；　Bay！'　Taita　called　to　him。　'We　are　almost　across。'　As　he　said　it；　he　realized　that　the　words　were　a　direct　challenge　to　the　gods。
　　
　　On　the　bank　behind　them　Trok　saw　them　slipping　slowly　from　his　grasp。　His　troopers　were　using　the　shorter　and　less　powerful　bows　designed　to　be　shot　from　a　running　chariot。　Two　hundred　cubits　was　the　limit　of　their　effective　range。　Trok　turned　and　glared　back　at　his　lance…bearer；　who　was　managing　the　horses　of　his　team。
　　
　　'Bring　my　war　bow；'　he　shouted。　Trok　was　the　only　man　in　the　regiment　who　carried　the　long　bow　in　his　chariot：　he　had　decided　that　for　the　rest　of　his　troops　the　war　bow's　awkward　length　did　not　pensate　for　the　added　strength　and　range。
　　
　　However；　Trok's　massive　strength　and　the　reach　of　his　long　arms　set　him　above　the　strictures　placed　on　lesser　men。　He　used　the　short　recurved　bow　in　most　situations。　However；　he　had　designed　a　special　rack　on　the　side　of　his　chariot　to　acmodate　the　extra　length　of　the　more　powerful　but　unwieldy　weapon。
　　
　　His　lance…bearer　ran　to　him　and　placed　the　great　bow　in　his　hands。　He　brought　also　the　quiver　holding　the　special　arrows；　emblazoned　with　the　head　of　the　leopard；　that　fitted　the　long　weapon。
　　
　　Trok　shouldered　his　way　into　the　front　row　of　archers；　and　they　made　way　for　him。　He　nocked　a　long　arrow　and　measured　the　range　with　half…closed　eyes。
　　
　　The　heads　of　the　two　swimmers　were　tiny　blobs　on　the　yellow　expanse。　The　men　around　him　were　still　shooting　rapidly；　but　their　arrows　fell　short；　dropping　ineffectually　into　the　mud。　Mentally　he　calculated　the　angle　of　release　and　took　his　stance　with　his　left　foot　leading。　He　sucked　in　a　deep　breath　and　drew　with　straight　left　arm；　until　the　string　touched　the　tip　of　his　hooked　nose。　The　bow　challenged　even　his　strength。　The　muscles　in　his　bare　arms　stood　proud；　and　his　features　contorted　with　the　effort。　He　held　it　for　a　heartbeat；　adjusting　his　aim　fractionally。　Then　he　released；　and　the　great　bow…stock　flexed　and　pulsed　in　his　hands　like　a　living　creature。
　　
　　The　long　arrow　blurred　as　it　climbed；　high　above　the　clouds　of　lesser　missiles；　outstripping　them　effortlessly。　It　reached　its　noon　and　dropped　like　a　stooping　falcon。
　　
　　In　the　mud　Taita　heard　the　sharper　shriller　sound　of　its　flight　and　looked　up。　He　saw　it　ing　straight　at　him；　and　there　was　no　time　for　him　to　fall　off　his　primitive　craft　or　even　to　duck　to　avoid　it。
　　
　　Involuntarily　he　closed　his　eyes。　The　arrow　passed　so　close　over　his　head　that　he　felt　his　hair　stirred　by　the　wind　of　its　passage。　Then　he　heard　the　solid　thump　of　the　strike。
　　
　　He　opened　his　eyes　and　rolled　his　head　towards　the　sound。　The　long　arrow　had　taken　Bay　in　the　middle　of　his　naked　back。　It　had　transfixed　his　body；　and　the　flint　head　had　buried　itself　in　the　board　on　which　he　lay；　pinning　him　to　the　wood　like　a　shiny　black　beetle。
　　
　　Bay's　face　was　only　an　arm's　length　from　his　own。　Taita　looked　into　the　deep　black　eyes；　and　saw　the　agony　of　death　flare　in　them。　Bay　opened　his　mouth　to　cry　out　or　to　speak；　but　the　copious　rush　of　bright　blood　through　his　lips　drowned　any　sound。　Painfully　he　reached　up　to　the　necklace　around　his　neck；　and　pulled　it　loose。　He　reached　out　to　Taita　offering　him；　as　his　last　gift；　the　priceless　relic　that　was　twisted　around　his　clawed　fingers。
　　
　　Taita　gently　untangled　it　from　the　rigid　fingers　and　dropped　the　string　around　his　own　neck。　He　felt　the　essence　of　the　dying　shaman　flowing　from　it　into　his　own　body；　reinforcing　his　powers。
　　
　　Bay's　head　dropped　forward；　but　the　arrow　prevented　him　rolling　off　the　board。　Taita　recognized　the　leopard　inlay　on　the　shaft　of　the　arrow；　and　knew　who　had　fired　it。　He　reached　across；　placed　two　fingers　on　Bay's　throat　and　felt　the　moment　of　his　passing。　Bay　was　gone；　and　no　effort　on　his　part　could　save　him。　He　left　him　and　swam　onwards　to　where　Nefer　and　Mintaka　stood　on　the　far　bank　calling　encouragement　to　him。　Four　more　of　the　long　arrows　dropped　close　to　him；　but　none　touched　him　and　he　drew　slowly　out　of　their　reach。
　　
　　Nefer　met　him　and　helped　him　to　his　feet　in　the　thick　mud。　Taita　used　his　staff　to　help　himself　out　on　to　firm　ground。　He　sagged　down；　gasping　for　breath。　After　only　a　minute　he　sat　up　again；　and　stared　across　the　sinking　sands　to　where　Trok　stood　on　the　far　bank；　arms　akimbo；　every　line　of　his　body　and　head　betraying　his　rage　and　frustration。　Then　Trok　cupped　his　hands　around　his　mouth　and　shouted；　'Think　not　that　you　have　escaped　me；　Warlock。　I　want　you　and　I　want　my　bitch　back。　I　will　have　you　both。　I　will　run　you　down。　I　will　never　lose　the　scent。'
　　
　　Mintaka　walked　forward　as　far　as　she　could　go。　She　knew　exactly　where　he　was　most　vulnerable；　and　how　to　humiliate　him　most　painfully　in　front　of　his　men。　'Dear　husband；　your　threats　are　as　flaccid　and　empty　as　your　loins。'　Her　high　sweet　voice　carried　clearly　and　two　hundred　Hyksos　warriors　heard　every　word。　There　was　a　shocked　silence；　and　then　a　great　roar　of　mocking　laughter　went　up　from　their　ranks。　Even　his　own　men　hated　Trok　enough　to　take　pleasure　in　his　humiliation。
　　
　　Trok　brandished　his　bow　above　his　head　and　stamped　with　helpless　rage。　At　last　he　turned；　snarling；　on　his　men　and　they　fell　silent；　abashed　by　their　own　temerity。
　　
　　In　the　silence　Trok　shouted；　'Ishtar！　Ishtar　the　Mede；　e　forward！'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Ishtar　stood　at　the　edge　of　the　sinking　sands　and　faced　the　little　party　on　the　far　bank。　His　face　was　covered　by　the　patterns　of　tattoos。　His　eyes　were　surrounded　by　purple　whorls；　his　one　wall　eye　shone　like　a　silver　disc。　A　double　row　of　red　dots　ran　down　his　long　nose。　There　were　fern…like　tracings　across　his　chin　and　cheeks。　His　hair　was　set　into　long　hard　spikes　with　red　shellac。　Deliberately　he　loosened　his　robe　and　let　it　fall　to　the　sand。
　　
　　He　stood　stark　naked；　and　his　back　and　shoulders　were　covered　with　leopard　rosettes。　A　huge　star　of　red　was　tattooed　on　his　belly　and　his　pubic　hair　was　shaven；　which　emphasized　his　enormous　dangling　penis。　Tiny　bells　of　gold　and　silver　were　hooked　through　his　pierced　foreskin。　He　stared　at　Taita；　and　the　Magus　stepped　forward　to　confront　him。　The　gap　between　them　seemed　to　shrink　as　they　stared　at　each　other。
　　
　　Slowly　Ishtar's　member　swelled　and　the　bells　tinkled　as　it　stiffened　into　a　massive　erection。　He　thrust　his　hips　forward；　pointing　the　angry　red　head　at　Taita's。　It　was　a　direct　challenge；　emphasizing　Taita's　eunuch　status；　and　exerting　Ishtar's　masculinity　over　him。
　　
　　Taita　lifted　his　staff　and　pointed　at　the　Mede's　groin。　Neither　moved　for　a　long　while；　projecting　all　their　strength　against　each　other　like　thrown　javelins。
　　
　　Suddenly　Ishtar　groaned　and　ejaculated；　spurting　all　his　seed　into　the　sand。　His　penis　shrivelled；　being　small；　wrinkled　and　insignificant。　Ishtar　sank　to　his　knees　and　hurriedly　pulled　on　his　robe　to　cover　his　humiliation。　He　had　lost　the　first　direct　confrontation　with　the　Warlock。　He　turned　his　back　on　Taita　and　shuffled　back　to　where　the　two　priests　of　Seueth　and　the　Nubian　shaman　squatted。　He　joined　their　circle；　and　they　linked　hands　and　began　to　chant。
　　
　　'What　are　they　doing？'　Nefer　asked　nervously。
　　
　　'I　think　that　they　are　trying　to　divine　the　way　around　the　sinking　sands；'　Mintaka　whispered。
　　
　　'Taita　will　stop　them；'　Nefer　said；　with　a　confidence　he　did　not　feel。　Suddenly　Ishtar　sprang　to　his　feet；　with　renewed　vitality。　He　let　out　a　cry　like　a　raven's　hoarse　croak；　and　pointed　south　down　the　sand　valley。　'He　has　chosen　the　route　the　falcon　revealed　to　us；'　Taita　said　quietly。　'We　are　not　yet　safe。'
　　
　　Trok's　regiments　mounted。　With　Ishtar　riding　beside　Trok　in　the　leading　chariot　they　trotted　away　southwards　following　the　winding　river　of　fatal　mud。　As　they　passed；　the　troopers　shouted　threats　and　defiance　at　the　forlorn　group　on　the　opposite　bank。
　　
　　After　the　dust　settled　they　saw　that　Trok　had　left　a　small　force；　five　chariots；　ten　men；　camped　under　the　dunes　on　the　far　bank　to　keep　them　under　observation。　Soon　the　last　chariot　in　the　pursuit　column　was　gone　into　the　yellow　heat　haze；　and　was　hidden　by　the　bend　in　the　valley　walls。
　　
　　'Before　nightfall　Trok　will　have　found　the　way　across　to　our　side；'　Taita　predicted。
　　
　　'What　can　we　do？'　N