wilbursmith_warlock-第69部分

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　by　waving　a　blanket　in　their　faces。
　　
　　Every　minute　the　ruddy　light　of　that　eerie　dawn　grew　stronger；　and　they　mounted　in　haste。　When　they　were　ready　to　leave　Nefer　went　to　the　group　of　bound　prisoners。
　　
　　'You　are　Egyptians；　as　we　are。　It　pains　me　deeply　that　we　have　killed　and　wounded　some　of　your　panions。　This　was　neither　our　choice　nor　our　pleasure。　The　usurper　Trok　forced　this　upon　us。'
　　
　　He　squatted　down　next　to　the　big　man　who　had　nearly　killed　him。　'You　are　a　brave　fellow。　I　wish　that　some　day　we　could　fight　side　by　side　against　the　mon　enemy。'
　　
　　The　skirt　of　Nefer's　apron　had　drawn　up　as　he　sat；　and　the　prisoner's　eyes　went　down　to　the　smooth　muscles　of　his　right　thigh。　His　mouth　fell　open。　'Pharaoh　Nefer　Seti　is　dead。　Why　do　you　bear　the　royal　cartouche？'　he　asked。
　　
　　Nefer　touched　the　tattoo　that　Taita　had　inscribed　there　so　long　ago。　'I　bear　it　by　right；'　he　said。　'I　am　Pharaoh　Nefer　Seti。'
　　
　　'No！　No！'　The　prisoner　was　agitated　and　afraid；　as　he　had　probably　never　been　on　a　battlefield。
　　
　　Mintaka　jumped　down　from　the　chariot　and　came　to　them。　She　spoke　to　the　man　in　a　friendly　tone。　'Do　you　know　who　I　am？'
　　
　　'You　are　Her　Majesty　Queen　Mintaka。　Your　father　was　my　god　and　mander。　I　loved　him　well。　Therefore　I　love　and　respect　you。'
　　
　　Mintaka　slipped　her　dagger　from　its　sheath　and　cut　away　his　bonds；　'Yes；'　she　said。　'I　am　Mintaka；　and　this　is　Pharaoh　Nefer　Seti　who　is　my　betrothed。　One　day　we　shall　return　to　Egypt　to　claim　our　birthright；　and　to　rule　in　peace　and　justice。'
　　
　　Nefer　and　Mintaka　stood　up　and　she　went　on；　'Give　this　message　to　your　rades…in…arms。　Tell　the　people　that　we　are　alive　and　that　we　shall　return　to　this　very　Egypt。'
　　
　　The　man　crept　forward　on　his　knees　and　kissed　her　feet；　then　he　crawled　to　Nefer　and　picked　up　one　of　his　feet。　He　placed　it　upon　his　own　head。
　　
　　'I　am　your　man；'　he　said。　'I　shall　carry　your　message　to　the　people。　Return　to　us　soon；　divine　Pharaoh。'
　　
　　The　other　prisoners　joined　him　with　protestations　of　loyal　love。　'Hail；　Pharaoh！　May　you　live　and　rule　a　thousand　years！'
　　
　　Nefer　and　Mintaka　mounted　their　captured　chariot；　and　the　freed　prisoners　shouted；　'Bak…her！　Bak…her！'
　　
　　The　three　vehicles　pulled　out　of　the　wrecked　camp。　Taita　rode　alone　in　the　van；　because　he　was　best　able　to　resist　the　wiles　of　Ishtar　the　Mede；　and　to　discover　the　true　road　that　had　been　hidden　from　them。　Nefer　and　Mintaka　followed　closely；　and　Hilto　and　Meren　brought　up　the　rearguard。　They　headed　back　the　way　they　had　e。
　　
　　They　had　gone　only　a　short　way；　the　valley　of　the　sinking　sands　and　the　camp　still　in　sight；　when　Taita　stopped　and　looked　back。　The　other　two　vehicles　halted　behind　him。　'What　is　it？'　Nefer　asked；　and　Taita　held　up　his　hand。　In　the　silence　they　heard　the　distant　sound　of　Trok's　division　ing　on　along　the　far　bank。　Then　suddenly；　through　the　lowering　red　dawn；　they　saw　the　head　of　his　column　appear　from　out　of　the　far　dunes。
　　
　　In　the　leading　chariot　Trok　reined　in　sharply　and　shouted　at　Ishtar；　'By　the　blood　and　seed　of　Seueth；　the　Warlock　has　outwitted　you　again。　Did　you　not　foresee　that　they　would　cross　back　and　seize　the　chariots　of　our　picket？'
　　
　　'Did　you　also　not　foresee　it？'　Ishtar　snarled　at　him。　'You　are　the　great　general。'
　　
　　Trok　threw　back　his　whip　arm　to　lash　him　across　his　tattooed　face　for　such　insolence；　but　when　he　looked　into　the　Mede's　dark　eyes　he　thought　better　of　it　and　lowered　the　whip。　'What　now；　Ishtar？　Will　you　let　them　get　clear　away？'
　　
　　There　is　only　one　road　back　for　them　and　Zander　is　ing　down　it　with　two　hundred　chariots。　You　still　have　them　between　the　grindstones。'　Ishtar　pointed　out　darkly。　Trok's　face　lit　in　a　savage　smile。　In　his　fury　he　had　almost　forgotten　Zander。
　　
　　'The　sun　has　hardly　risen。　You　have　all　this　long　day　to　recross　the　shale　bridge　and〃　follow　them　up；'　Ishtar　went　on。　'I　have　their　scent　in　my　nostrils。　I　will　cast　my　web　to　ensnare　them　and；　like　a　faithful　hound；　I　will　lead　you　to　the　kill。〃
　　
　　Trok　lashed　his　horses　forward　and　rode　out　on　to　the　firm　sand　at　the　edge　of　the　swamp；　directly　opposite　the　three　chariots　on　the　other　bank。　He　managed　to　summon　up　a　laugh　and　a　wide　smile　that　were　almost　convincing。
　　
　　'I　am　enjoying　this　more　than　you　are；　my　friends。　Revenge　is　a　meal　best　eaten　cold！　By　Seueth；　I　will　enjoy　the　taste　of　it。'
　　
　　'You　must　catch　your　rabbit　before　you　can　cook　it；'　Mintaka　called　back。
　　
　　'I　will。　Be　sure　that　I　still　have　some　surprises　to　amuse　you。'　His　smile　faded　as　the　three　chariots　started　forward　into　the　dunes；　Mintaka　waving　back　at　him　gaily。　Although　he　knew　that　it　was　her　intention　to　anger　him；　it　galled　him　so　much　that　his　guts　felt　hot　and　sour　with　rage。
　　
　　'Back！'　he　shouted　at　his　men。　'Back　across　the　bridge。〃
　　
　　*　　*　　*
　　
　　As　they　went　on　Taita　looked　to　the　sky　more　frequently；　and　his　expression　was　sober　and　thoughtful　as　the　brimstone　clouds　sank　closer　to　the　earth。
　　
　　'I　have　never　see　a　sky　like　this；'　Hilto　said；　when　they　stopped　to　water　the　horses　in　the　middle　of　the　forenoon。　'The　gods　are　angry。'
　　
　　It　was　strange　how　readily　they　found　the　true　road。　The　fork　where　they　had　made　the　wrong　turning　was　plain　to　see　from　far　off。　It　seemed　that　they　could　not　possibly　have　missed　the　tall　cairn　of　stones　that　marked　it；　and　the　main　road　to　the　Red　Sea；　travelled　by　so　many　trading　caravans；　was　more　deeply　trodden　and　apparent　than　the　rudimentary　track　they　had　followed　into　the　valley　of　the　Sinking　Sands。
　　
　　'Ishtar　blinded　us；'　Nefer　murmured；　as　they　rode　towards　the　crossroads；　'but　this　time　we　will　not　be　so　easily　duped。'　Then　he　looked　up　uneasily　at　the　sky　and　made　the　sign　against　evil。　'If　the　gods　are　kind。'
　　
　　It　was　Hilto；　with　his　warrior's　eyes；　who　picked　out　the　dustcloud　ahead　of　them。　The　low；　clouded　sky　had　obscured　it　until　now　when　it　was　close。　Hilto　galloped　alongside　Taita's　chariot　and　shouted　to　him；　'Magus！　Those　are　chariots　ahead　of　us；　and　many　of　them。'
　　
　　They　reined　in　and　stared　ahead。　The　dustcloud　was　moving　even　as　they　studied　it。
　　
　　'How　far　ahead？'　Taita　asked。
　　
　　'Half　a　league　or　less。'
　　
　　'Do　you　think　that　Trok　has　a　second　division　ing　up　behind　him？'
　　
　　'You　know　better　than　I　do；　Magus；　that　that　is　the　mon　tactic　of　the　Hyksos。　Do　you　not　recall　the　Battle　of　Dammen？　How　Apepi　caught　us　there　between　his　two　divisions？'
　　
　　'Can　we　reach　the　crossroads　before　they　cut　us　off？'　Taita　asked；　and　Hilto　narrowed　his　eyes。
　　
　　'Maybe　so。　But　it　will　be　a　close　race　for　it。'
　　
　　Taita　turned　and　looked　back。　'Trok　will　be　on　the　road　behind　us　already。　We　dare　not　turn　back　into　his　arms。'
　　
　　'It　would　be　certain　disaster　to　leave　the　road　and　enter　the　sands。　We　would　leave　a　clear　sign　for　them　to　follow。　The　horses　would　fail　before　the　end　of　the　day。'
　　
　　'No　wonder　Trok　laughed　at　us；'　said　Mintaka　bitterly。
　　
　　'We　are　once　again　between　the　hammer　and　the　anvil；'　Meren　agreed。
　　
　　'We　must　run　for　it；'　Nefer　decided。　'We　must　try　to　reach　the　crossroads　and　get　on　to　the　main　road　ahead　of　them。　It　is　our　only　escape。'
　　
　　'At　our　best　speed；　then；　even　if　we　use　up　the　horses　in　the　effort；'　Hilto　agreed。
　　
　　They　surged　forward　three　abreast。　The　chariots　bumped　and　swerved　as　their　wheels　caught　the　ruts　in　the　track；　but　the　horses　were　going　well。　The　dustcloud　ahead　became　more　menacing　as　they　ran　towards　it。　The　cairns　of　stones　seemed　never　to　grow　closer。　They　were　still　more　than　five　hundred　cubits　from　the　turning　when　the　first　chariots　of　the　approaching　division　hove　into　sight；　half　obscured　by　dust　and　the　awful　yellow　light。
　　
　　They　stopped　as　though　uncertain　of　the　identity　of　the　three　racing　vehicles　they　saw　ing　towards　them；　then　suddenly　started　forward　again；　ing　straight　at　the　fugitives。
　　
　　Taita　tried　to　force　a　last　turn　of　speed　out　of　the　horses；　but　felt　the　weariness　overtaking　them。　They　held　on　until　the　last　possible　moment；　but　the　enemy　was　charging　head…on　at　them；　and　it　gradually　became　certain　that　they　could　not　reach　the　crossroads　before　them。　At　last　Taita　held　up　his　clenched　fist　in　the　mand　to　halt。　'Enough！'　he　cried。　'We　can　never　win　this　race。'
　　
　　They　halted　across　the　track；　the　horses　lathered　and　heaving　for　breath。　The　charioteers　were　pale　under　the　dust　that　coated　their　features　and　despair　bloomed　in　their　eyes。
　　
　　'Which　way；　Pharaoh？'　Hilto　shouted。　They　were　already　beginning　to　turn　to　Nefer　for　leadership。
　　
　　'There　is　only　one　way　open。　Back　the　way　we　have　e。'　And　then；　so　low　that　only　Mintaka　could　hear　him；　'Into　Trok's　arms。　But　at　least　it　gives　me　a　last　chance　to　settle　the　score　with　him。'
　　
　　Taita　nodded　agreement；　and　was　the　first　to　swing　his　chariot　into　a　tight　full　turn。　He　led　them　back　towards　the　sinking　sands。　The　others　wheeled　around　and　followed　in　his　dust。　At　first　the　dust　covered　their　view　of　the　pursuit；　but　then　a　puff　of　hot　wind　blew　it　aside　momentarily　and　they　saw　that　they　had　already　lost　ground。
　　
　　They　tore　onwards；　but　Nefer　felt　his　horses　start　to　fail。　Their　gait　was　heavy　and　laboured；　their　legs　flopping　and　their　hoofs　starting　to　throw　out　sideways。　Nefer　knew　that　it　was　nearly　over。　He　placed　one　arm　around　Mintaka's　waist。　'I　loved　you　from　the　first　moment　I　saw　you。　I　shall　love　you　through　eternity。'
　　
　　'If　you　truly　love　me；　then　you　will　never　let　me　fall　into　Trok's　hands　again。　At　the　end；　it　will　be　the　way　for　you　to　prove　your　love。'
　　
　　Nefer　turned　to　look　down　at　her；　puzzled。　'I　do　not　understand；'　he　said；　and　she　touched　the　captured　sword　that　hung　at　his　side。
　　
　　'No！'　He　almost　screamed　the　word；　and　hugged　her　to　him　with　all　his　strength。
　　
　　'You　must　do　it　for　me；　my　heart。　You　cannot　give　me　back　to　Trok。　I　do　not　have　the　courage　to　do　it　myself　so　you　must　be　strong　for　me。'
　　
　　'I　cannot；'　he　cried。
　　
　　'It　will