wilbursmith_warlock-第7部分

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n　the　polished　marble。　He　collapsed　over　the　low　coping　and；　with　a　heavy　splash；　disappeared　under　the　surface。
　　
　　The　two　swordsmen　paused；　hanging　over　the　wall　to　catch　their　breath　as　the　waters　were　stained　pink　by　the　old　man's　blood。　Suddenly　his　bald　head　thrust　out　of　the　pool　and　Kratas　drew　a　noisy　breath。
　　
　　'In　the　name　of　all　the　gods；　will　not　the　old　bastard　die？'　Asmor's　voice　was　filled　with　astonishment　and　frustration。
　　
　　Naja　vaulted　over　the　wall　into　the　pond　and　stood　waist…deep　over　the　huge；　floundering　body。　He　placed　one　foot　on　Kratas'　throat　and　forced　his　head　beneath　the　surface。　Kratas　struggled　and　heaved　beneath　him；　and　the　waters　were　stained　with　blood　and　churned　river　mud。　Naja　trod　down　with　all　his　weight　and　kept　him　under。　''Tis　like　riding　a　hippopotamus。'　He　laughed　breathlessly；　and　immediately　Asmor　and　the　soldiers　joined　in　with　him；　crowding　the　edge　of　the　pool。　They　roared　with　laughter　and　jeered；　'Have　your　last　drink；　Kratas；　you　old　sot。'
　　
　　'You　will　go　to　Seth　bathed　and　sweet　smelling　as　a　babe。　Even　the　god　will　not　recognize　you。'
　　
　　The　old　man's　struggles　grew　weaker；　until　a　vast　exhalation　of　breath　bubbled　to　the　surface　and　at　last　he　was　still。　Naja　waded　to　the　side　of　the　pool　and　stepped　out。　Kratas'　body　rose　slowly　to　the　surface　and　floated　there　face　down。
　　
　　'Fish　him　out！'　Naja　ordered。　'Do　not　have　him　embalmed；　but　hack　him　into　pieces　and　bury　him　with　the　other　bandits；　rapists　and　traitors　in　the　Valley　of　the　Jackal。　Do　not　mark　his　grave。'　Kratas　was　thus　denied　the　chance　to　reach　Paradise。　He　would　be　doomed　eternally　to　wander　in　darkness。

　　
　　Dripping　wet　to　the　waist　Naja　strode　back　into　the　council　chamber。　By　this　time　all　the　other　members　of　the　council　had　arrived。　They　had　been　witness　to　Kratas'　fate　and　huddled；　pale　and　shaken；　on　their　benches。　They　stared　at　Naja　aghast　as　he　stood　before　them　with　the　reeking　blue　blade　in　his　hand。　'My　noble　lords；　death　has　always　been　the　penalty　for　treason。　Is　there　any　man　among　you　who　would　question　the　justice　of　this　execution？'　He　looked　at　each　in　turn　and　they　dropped　their　eyes：　the　Phat　Guards　stood　shoulder　to　shoulder　around　the　wall　of　the　chamber　and；　with　Kratas　gone；　there　was　no　man　to　give　them　direction。
　　
　　'My　lord　Menset；'　Naja　singled　out　the　president　of　the　council；　'do　you　endorse　my　action　in　executing　the　traitor　Kratas？'
　　
　　For　a　long　moment　it　seemed　that　Menset　might　defy　him；　but　then　he　sighed　and　looked　at　his　hands　in　his　lap。　'The　punishment　was　just；'　he　whispered。　'The　council　endorses　the　actions　of　the　Lord　Naja。'
　　
　　'Does　the　council　also　ratify　the　appointment　of　Lord　Naja　as　the　Regent　of　Egypt？'　Naja　asked　softly　but　his　voice　carried　clearly　in　the　fraught　and　silent　chamber。
　　
　　Menset　raised　his　eyes　and　looked　around　at　his　fellow　members；　but　not　one　would　catch　his　eye。　'The　President　and　all　the　councillors　of　this　assembly　acknowledge　the　new　Regent　of　Egypt。'　At　last　Menset　looked　directly　at　Naja；　but　such　a　dark；　scornful　expression　blighted　his　usually　jovial　features　that　before　the　full　of　this　moon　he　would　be　found　dead　in　his　bed。　For　the　time　being　Naja　merely　nodded。
　　
　　'I　accept　the　duty　and　heavy　responsibility　you　have　placed　upon　me。'　He　sheathed　his　sword　and　mounted　the　dais　to　the　throne。　'As　my　first　official　pronouncement　in　my　capacity　of　Regent　in　Council　I　wish　to　describe　to　you　the　gallant　death　of　the　divine　Pharaoh　Tamose。'　He　paused　significantly；　then　for　the　next　hour　he　related　in　detail　his　version　of　the　fatal　campaign　and　the　attack　on　the　heights　of　El　Wadun。　Thus　died　one　of　Egypt's　most　gallant　kings。　His　last　words　to　me　as　I　carried　him　down　the　hill　were；　〃Care　for　my　only　remaining　son。　Guard　my　son　Nefer　until　he　is　man　enough　to　wear　the　double　crown。　Take　my　two　small　daughters　under　your　wings；　and　see　that　no　harm　befalls　them。〃'
　　
　　Lord　Naja　made　little　attempt　to　hide　his　terrible　grief　and　it　took　him　some　moments　to　bring　his　emotions　under　control。　Then　he　went　on　firmly；　'I　will　not　fail　the　god　who　was　my　friend　and　my　pharaoh。　Already　I　have　sent　my　chariots　into　the　wilderness　to　search　for　Prince　Nefer　and　bring　him　back　to　Thebes。　As　soon　as　he　arrives　we　will　set　him　on　the　throne；　and　place　the　scourge　and　the　sceptre　in　his　hands。'
　　
　　There　was　the　first　murmur　of　approval　among　the　councillors；　and　Naja　continued；　'Now　send　for　the　princesses。　Have　them　brought　to　the　chamber　immediately。'
　　
　　When　they　came　hesitantly　through　the　main　doors；　Heseret　the　elder　was　leading　her　little　sister；　Merykara；　by　the　hand。　Merykara　had　been　playing　pitch　and　toss　with　her　friends。　She　was　flushed　from　her　exertions　and　her　slim　body　was　dewed　with　sweat。　She　was　still　several　years　from　womanhood　so　her　legs　were　long　and　coltish　and　her　bare　chest　was　as　flat　as　a　boy's。　She　wore　her　long　black　hair　in　a　side…lock　that　hung　over　her　left　shoulder；　and　her　linen　breech　clout　was　so　diminutive　that　it　left　the　lower　half　of　her　little　round　buttocks　exposed。　She　smiled　shyly　around　this　formidable　gathering　of　famous　men；　and　clung　harder　to　her　elder　sister's　hand。
　　
　　Heseret　had　seen　her　first　red　moon　and　was　dressed　in　the　linen　skirts　and　wig　of　a　marriageable　woman。　Even　the　old　men　looked　at　her　avidly　for　she　had　inherited　in　full　measure　her　grandmother　Queen　Lostris'　celebrated　beauty。　Her　skin　was　milky。　Her　limbs　were　smooth　and　shapely；　and　her　naked　breasts　were　like　celestial　moons。　Her　expression　was　serene　but　the　corners　of　her　mouth　lifted　in　a　secret；　mischievous　smile；　and　there　were　intriguing　lights　in　her　huge　dark　green　eyes。
　　
　　'e　forward；　my　pretty　darlings；'　Naja　called　to　them；　and　only　then　they　recognized　the　man　who　was　the　close　and　beloved　friend　of　their　father。　They　smiled　and　came　towards　him　trustingly。　He　rose　from　the　throne；　went　down　to　meet　them　and　placed　his　hands　on　their　shoulders。　His　voice　and　his　expression　were　tragic。　'You　must　be　brave　now；　and　remember　that　you　are　princesses　of　the　royal　house；　because　I　have　bitter　news　for　you。　Pharaoh　your　father　is　dead。〃　For　a　minute　they　did　not　seem　to　understand；　then　Heseret　let　out　the　high　keening　wail　of　mourning；　followed　immediately　by　Merykara。
　　
　　Gently　Naja　put　his　arms　around　them；　and　led　them　to　sit　at　the　foot　of　the　throne；　where　they　sank　to　their　knees　and　clung　to　each　other；　weeping　inconsolably。
　　
　　The　distress　of　the　royal　princesses　is　plain　for　all　the　world　to　see；'　Naja　told　the　assembly。　'The　trust　and　the　duty　that　Pharaoh　placed　upon　me　is　equally　plain。　As　I　have　taken　Prince　Nefer　Memnon　into　my　care；　so　now　I　take　the　two　princesses；　Heseret　and　Merykara；　under　my　protection。'
　　
　　'Now　he　has　all　the　royal　brood　in　his　hands。　But　no　matter　where　he　is　in　the　wilderness；　and　how　hale　and　strong　the　Prince　Nefer　may　seem；'　Talla　whispered　to　his　neighbour；　'methinks　he　is　already　sickening　unto　death。　The　new　Regent　of　Egypt　has　made　abundantly　clear　his　style　of　government。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Nefer　sat　in　the　shadow　of　the　cliff　that　towered　above　Gebel　Nagara。　He　had　not　moved　since　the　sun　had　first　shown　its　upper　rim　above　the　mountains　across　the　valley。　At　first　the　effort　of　remaining　still　had　burned　along　his　nerve　endings　and　made　his　skin　itch　as　though　poisonous　insects　were　crawling　upon　it。　But　he　knew　that　Taita　was　watching　him　so　he　had　forced　his　wayward　body　slowly　to　his　will　and　risen　above　its　petty　dictates。　Now　at　last　he　sat　in　a　state　of　exalted　awareness；　his　every　sense　tuned　to　the　wilderness　about　him。
　　
　　He　could　smell　the　water　that　rose　from　its　secret　spring　in　the　cleft　in　the　cliff。　It　came　up　a　slow　drop　at　a　time　and　dripped　into　the　basin　in　the　rock　that　was　not　much　larger　than　the　cup　of　his　two　hands；　then　overflowed　and　dribbled　down　into　the　next　basin；　green…lined　with　slippery　algae。　From　there　it　ran　down　to　disappear　for　ever　into　the　ruddy　sands　of　the　valley　bottom。　Yet　much　life　was　supported　by　this　trickle　of　water：　butterfly　and　beetle；　serpent　and　lizard；　the　graceful　little　gazelle　that　danced　like　whiffs　of　saffron　dust　on　the　heat…quivering　plains；　the　speckled　pigeons　with　their　ruffs　of　wine…coloured　feathers　that　nested　on　high　ledges　all　drank　here。　It　was　because　of　these　precious　pools　that　Taita　had　brought　him　to　this　place　to　wait　for　his　godbird。
　　
　　They　had　begun　to　make　the　net　on　the　day　of　their　arrival　at　Gebel　Nagara。　Taita　had　bought　the　silk　from　a　merchant　in　Thebes。　The　hank　of　thread　had　cost　the　price　of　a　fine　stallion；　for　it　had　been　brought　from　a　land　far　to　the　east　of　the　Indus　river　on　a　journey　that　had　taken　years　to　plete。　Taita　had　shown　Nefer　how　to　weave　the　net　out　of　the　fine　threads。　The　mesh　was　stronger　than　thick　strands　of　linen　or　thongs　of　leather　but　almost　invisible　to　the　eye。
　　
　　When　the　net　was　ready　Taita　had　insisted　that　the　boy　catch　the　decoys　himself。　'It　is　your　godbird。　You　must　take　it　yourself；'　he　had　explained。　'That　way　your　claim　will　be　more　secure　in　the　sight　of　the　great　god　Horus。'
　　
　　So；　in　the　baking　daylight　out　on　the　valley　floor；　Nefer　and　Taita　had　studied　the　route　up　the　cliff。　When　darkness　fell　Taita　had　sat　beside　the　small　fire　at　the　base　of　the　cliff　and　softly　chanted　his　incantations；　at　intervals　throwing　a　handful　of　herbs　on　to　the　fire。　When　the　crescent　moon　rose　to　illuminate　the　darkness　of　midnight　Nefer　had　started　the　precarious　climb　to　the　ledge　where　the　pigeons　roosted。　He　had　seized　two　of　the　big；　fluttering　birds　while　they　were　still　disorientated　and　confused　by　the　darkness　and　the　spell　that　Taita　had　cast　over　them。　He　brought　them　down　in　the　leather　saddlebag　slung　on　his　back。
　　
　　Under　Taita's　instruction　Nefer　had　plucked　the　feathers　from　one　wing　of　each　bird；　so　that　they　were　no　longer　able　to　fly。　Then　they　had　selected　a　spot　close　to　the　base　of　the　cliff　and　the　spring；　but　exposed　enough　to　make　the　birds　clearly　visible　from　the　sky　above。　They　tethered　the　pigeons　by　the　leg　with　a　thread　of　hor