wilbursmith_warlock-第70部分

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　　'You　must　do　it　for　me；　my　heart。　You　cannot　give　me　back　to　Trok。　I　do　not　have　the　courage　to　do　it　myself　so　you　must　be　strong　for　me。'
　　
　　'I　cannot；'　he　cried。
　　
　　'It　will　be　quick　and　painless。　The　other　way　。。。'
　　
　　He　was　in　such　distress　that　he　almost　ran　full　tilt　into　the　back　of　Taita's　chariot　as　it　came　to　an　abrupt　swerving　halt　across　the　track　ahead　of　them。　Taita　pointed　ahead。
　　
　　Trok　was　there。　Even　at　distance　they　could　make　out　his　bear…like　form　at　the　head　of　his　moving　column；　ing　straight　towards　them。　They　looked　back　and　the　other　enemy　was　closing　in　as　fast。
　　
　　'One　last　fight！'　Hilto　loosened　his　blade　in　its　scabbard。　'The　first　the　worst。　The　second　the　same。　The　last　the　best　of　all　the　game。'　It　was　one　of　the　adages　of　the　Red　Road；　and　he　quoted　it　with　genuine　anticipation。
　　
　　Taita　looked　up　at　the　bile…coloured　sky　as　another　sultry　gust　rippled　his　hair；　like　wind　through　a　field　of　silver　grass。
　　
　　Mintaka　tugged　Nefer's　arm。　'Promise　me！'　she　whispered；　and　his　eyes　filled　with　tears。
　　
　　'I　promise　you；'　he　said；　and　the　words　scalded　his　mouth　and　throat。　'And　afterwards　I　shall　kill　Trok　with　my　own　hands。　When　I　have　done　that　I　will　follow　close　behind　you　on　the　dark　journey。'
　　
　　Taita　did　not　raise　his　voice　but　it　carried　to　all　of　them：　'This　way。　Mark　well　my　wheel　tracks　and　follow　them　faithfully。'
　　
　　To　their　astonishment　Taita　turned　his　horses　off　into　the　sand　heading　at　a　right…angle　from　the　track；　north　into　the　unmarked　shifting　dunes。　Nefer　expected　him　to　sink　to　the　hubs　immediately；　but　somehow　he　must　have　found　a　hard　crust　under　the　soft　surface。　He　went　on　at　a　steady　trot　and　they　followed　him　closely；　although　they　knew　that　this　was　a　last；　doomed　attempt。
　　
　　Looking　back　Nefer　could　still　make　out　both　clouds　of　dust　from　the　two　enemy　divisions　converging　on　them　from　the　east　and　the　west。　There　was　not　the　least　chance　that；　when　they　reached　it；　they　would　not　find　the　place　where　the　three　chariots　had　left　the　track。　Unless；　of　course；　Taita　could　weave　a　spell　of　concealment　to　outwit　Ishtar；　but　that　was　a　despairing　chance。　Ishtar　had　proved　that　he　was　not　susceptible　to　such　trivial　witchcraft　and　Trok　with　his　own　eyes　must　have　seen　them　turn　aside　from　the　track。
　　
　　Yet　when　he　looked　ahead　he　saw　that　Taita　had　the　golden　Periapt　of　Lostris　in　his　right　hand　and　around　his　wrist　he　had　wrapped　the　necklace　that　had　been　the　gift　of　Bay。　He　was　not　looking　back　at　the　pursuit；　but　his　face　was　raised　to　the　menacing　sky　and　his　expression　was　rapt。
　　
　　Their　plight　seemed　hopeless；　but　Nefer　felt　an　illogical　and　perverse　glow　of　hope。　He　realized　that；　in　some　mysterious　fashion；　the　gift　of　Bay　had　enhanced　the　old　man's　already　formidable　powers。　'Look　at　Taita；'　he　whispered　to　Mintaka。　'Perhaps　it　is　not　yet　the　end。　Perhaps　there　will　be　one　more　move　of　the　bao　stones　left　to　us　before　the　game　is　decided。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Trok　galloped　down　the　track　until　he　reached　the　spot　where　he　had　seen　the　three　chariots　turn　aside　and　head　into　the　dunes。　Their　tracks　were　so　deeply　etched　into　the　sand　that　they　might　have　been　made　by　a　single　pair　of　wheels。　At　that　moment　Zander　rode　up　from　the　opposite　direction　at　the　head　of　the　second　column。
　　
　　'Well　done！　You　have　turned　the　quarry。　We　have　them　now；'　Trok　shouted　at　him。
　　
　　'It　has　been　a　good　chase；'　Zander　roared　back。　'What　formation　do　you　want　me　to　keep？'
　　
　　Take　the　rearguard　once　again。　In　column　of　fours。　Follow　me。'　As　he　turned　off　to　follow　the　fugitives；　his　two　divisions　of　chariots　fell　in　behind　him。　He　looked　ahead。　Taita　and　his　tiny　party　had　already　disappeared　into　a　funnel　of　high　sandhills；　whose　tops　were　purple　and　blue。　The　depths　between　them　were　sombre　and　shaded　under　the　lowering　sky。　He　had　not　gone　two　hundred　cubits　when　the　outside　chariots　of　the　column　were　bogged　down　in　the　soft　sand。　He　knew　then　why　Taita　had　maintained　such　a　tight　formation。　Only　in　the　centre　line　was　the　earth　hard　enough　to　support　a　chariot。
　　
　　'In　single　line　ahead！'　He　altered　his　formation。　'Stay　in　my　tracks。'　The　two　bined　divisions　stretched　out　over　half　a　league　as　they　followed　Trok　into　the　uncharted　wilderness；　and　the　troopers　looked　up　with　mounting　trepidation　at　the　towering　sand　walls　and　the　ugly　sky　above。　Trok　could　not　press　his　horses　at　the　same　killing　pace　and　they　came　down　to　a　walk；　but　he　could　judge　by　the　tracks　Taita　had　left　that　he；　too；　was　moving　more　slowly。
　　
　　They　kept　on　for　almost　another　league　until　abruptly　the　land　ahead　changed　character。　From　the　soft　sand　waves　rose　a　dark　island　of　rock。　It　was　like　some　small　craft　lost　in　the　ocean　of　the　dunes。　Its　sides　were　honeybed　and　eaten　away　by　the　abrasive　sand…laden　winds　of　millennia；　but　the　peak　was　as　sharp　as　the　fang　of　some　fabulous　monster。
　　
　　On　the　peak；　tiny　with　distance；　stood　an　unmistakable　figure；　sparse　and　tall　with　a　wild　bush　of　silver　hair　that　glinted　like　a　helmet　in　the　strange　and　awful　light。
　　
　　''Tis　the　Warlock；'　Trok　gloated　to　Ishtar。　They　have　taken　refuge　in　the　rocks。　I　hope　they　try　to　fight　us　there。'　Then　to　his　trumpeter；　'Sound　the　battle　call。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　When　Nefer　and　Mintaka　saw　the　rockpile　looming　ahead　they　were　both　astonished。　'Did　Taita　know　it　was　here？'　Mintaka　asked。
　　
　　'How　could　he　have　known？'　Nefer　replied。
　　
　　'You　told　me　once　that　he　knows　everything。'　And　Nefer　was　silenced。　He　looked　back　to　cover　his　uncertainty；　and　saw　the　dust　of　the　pursuit　close　behind；　rising　to　mingle　with　the　yellow　glare　of　the　sunless　sky。
　　
　　'It　matters　not　at　all。　How　can　it　avail　us？'　he　asked。　'We　might　be　able　to　defend　those　rocks　for　a　very　little　while；　but　there　are　hundreds　of　Trok's　men。　This　is　almost　the　end。'　He　touched　the　waterskin　that　hung　from　the　rail　beside　him。　It　was　almost　empty；　not　even　enough　left　to　keep　the　horses　alive　for　another　day。
　　
　　'We　must　trust　Taita。'　Mintaka　said；　and　he　laughed　bitterly。
　　
　　'It　seems　the　gods　have　deserted　us。　Who　else　is　there　to　trust　but　Taita？'
　　
　　They　went　forward；　with　the　horses　down　to　a　hampered　walk。　Behind　them　they　heard　the　faint　sounds　of　the　pursuit：　the　cries　of　the　captains　urging　their　troopers　to　keep　the　line；　the　jingle　of　loose　equipment　and　the　groan　and　whine　of　dry　wheel　hubs。
　　
　　At　last　they　came　up　under　the　hill　of　black　and　ochre…coloured　rock。　It　was　a　hundred　feet　high　and　the　accumulated　heat　radiated　from　it　like　a　bonfire。　Not　a　single　plant　had　found　a　foothold　on　it；　but　the　wind　had　carved　fissures　and　cracks　in　its　cliffs。
　　
　　'Drive　the　chariots　close　in　against　the　cliff；'　Taita　ordered；　and　they　obeyed。　'Now　free　the　horses　and　bring　them　this　way。'　Taita　set　the　example　by　leading　his　own　team　around　the　angle　of　the　rockface。　Here　there　was　a　deep　fissure　with　sheer　sides　cutting　into　the　rock　pile。
　　
　　'This　way。'　He　led　them　as　far　as　they　could　go　along　the　sandy　floor　of　the　deep；　vertical　crack。　'Now　make　the　horses　lie　down。'
　　
　　All　cavalry　horses　were　trained　to　perform　this　trick。　At　the　urging　of　their　handlers　they　lowered　themselves　to　their　knees　and　then；　grunting　and　blowing；　they　went　flat　on　their　sides　on　the　floor　of　the　fissure。
　　
　　'Like　this！'　Taita　told　them。　He　had　brought　a　bedding　roll　from　the　chariot。　With　strips　torn　from　it　he　blindfolded　the　horses　to　keep　them　quiet　and　submissive。　Then　he　drove　a　javelin　deep　into　the　loose　earth　and　used　it　as　an　anchor　to　tie　down　the　horses'　swathed　heads　and　prevent　them　from　rising　again。　The　others　followed　his　example。
　　
　　'Now　bring　what　remains　of　the　water。　'Tis　a　pity　there　is　not　enough　to　give　the　horses　a　last　drink；　but　we　will　need　every　drop　for　ourselves。'
　　
　　Almost　as　if　he　knew　of　its　existence；　Taita　led　them　to　a　shallow　overhang　in　the　cliff。　The　head　room　under　the　overhang　was　so　low　that　anyone　trying　to　enter　would　have　to　go　down　on　hands　and　knees。
　　
　　'Use　the　loose　scree　from　the　cliff　to　wall　this　in。'
　　
　　'A　zareba　wall？'　Nefer　looked　puzzled。　'We　cannot　defend　this　place。　Once　we　are　in　the　cave　we　could　not　even　stand；　let　alone　swing　a　sword。'
　　
　　'There　is　no　time　to　argue。'　Taita　glared　at　him。　'Do　as　I　tell　you。'
　　
　　Nefer's　nerves　were　raw　with　fear　for　Mintaka；　and　he　was　wearied　by　the　hardships　they　had　lived　through　these　last　days。　He　glared　back　at　Taita。　The　others　watched　with　interest：　the　young　bull　challenging　the　older　one。　The　seconds　drew　out　until　abruptly　Nefer　realized　his　own　foolishness。　Only　one　person　could　save　them　now　and　he　capitulated。　He　stooped　and　picked　up　a　large　rock　from　the　scree　pile　and　staggered　with　it　to　the　shallow　cave。　He　placed　it　in　position　and　ran　back　for　another。　The　others　joined　in　the　work。　Even　Mintaka　carried　her　share　of　the　rough　lumps　of　schist。　The　skin　of　her　hands　was　raw　and　torn　before　they　had　closed　in　a　narrow　space　behind　the　wall。
　　
　　'What　do　we　do　now？'　Nefer　asked　stiffly；　still　smarting　from　his　encounter　with　the　Magus。
　　
　　'Drink；'　said　Taita；
　　
　　Nefer　poured　from　the　skin　into　a　leather　bucket　and　handed　it　to　Mintaka。　She　took　a　few　sips　then　offered　it　to　Taita。
　　
　　He　shook　his　head。　'Drink；　and　drink　deep。'
　　
　　When　they　had　all　drunk　as　much　as　their　stomachs　would　hold；　Nefer　turned　on　Taita　again。　'What　now？'
　　
　　'Wait　here。'　Taita　ordered　and　picked　up　his　long　staff；　he　began　to　climb　the　jagged　side　of　the　hillock。
　　
　　'What　about　this　zareba？'　Nefer　shouted　after　him；　'What　purpose　is　it　to　serve？'
　　
　　Taita　paused　on　a　narrow　ledge　thirty　feet　above　them　and　looked　down。　'Your　Majesty　will　know　when　the　time　es。'　Taita　began　to　climb　again。
　　
　　'A　hiding…place？　A　tomb；　perhaps？'　Nefer　called　sarcastically　after　him；　but　Taita　did　not　answer　or　look　back。
　　
　　He　climbed　without　rest　or　pause　until　he　reached　the　peak　of　the　hillock。　He　stood　there　gazing　back　in　the　direction　fr