wilbursmith_warlock-第83部分

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efer's　instructions　seriously　and　was　searching　the　surrounding　countryside　for　a　glimpse　of　her　rescuers。　She　was　the　only　person　stirring：　most　of　the　others　were　sheltering　from　the　sun　and　the　heat；　and　even　the　sentries　showed　no　interest　in　her。
　　
　　Nefer　took　a　small　polished　silver　mirror　from　his　pouch；　picked　up　the　sun's　reflection　and　shot　a　ray　of　light　into　Merykara's　face。　She　stopped　instantly；　shaded　her　eyes；　and　peered　in　his　direction。　He　flashed　thrice　more；　the　agreed　signal　and；　even　from　that　distance；　saw　her　smile　bee　as　radiant　as　the　reflected　sunbeam　that　danced　over　her　lovely　face。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Merykara　lay　in　the　swaying；　jolting　litter；　on　cushions　and　a　mattress　stuffed　with　swansdown。　Misha　was　curled　at　her　feet　like　a　sleeping　puppy；　but　Merykara　was　awake　and　alert。　The　curtains　of　the　litter　were　drawn　back　to　let　in　the　cool　night　air　and　she　could　hear　the　sounds　of　the　army　on　the　march：　the　clatter　of　hoofs；　the　creak　and　rattle　of　the　wagons；　the　lowing　of　the　draught　oxen；　the　cries　of　the　wagoners　and　the　tramp　of　the　guards　alongside　the　litter。
　　
　　Suddenly　there　was　a　motion　ahead；　the　swish　and　crack　of　whips；　the　crash　of　wheels　over　rocks；　the　sound　of　running　water　and　the　splashing　of　animals　and　vehicles。　Then　Merykara　heard　her　sister's　querulous　voice：　'Ho　there！　What　is　happening？'
　　
　　'Your　Majesty；　we　are　fording　a　small　stream。　I　must　beg　you　to　dismount；　lest　the　litter　capsize。　The　safety　of　your　divine　person　is　all　our　concern。'
　　
　　She　heard　Heseret　plain　bitterly　about　the　inconvenience；　and　Merykara　took　advantage　of　the　diversion　to　whisper　her　final　instructions　to　Misha。　Then　they　climbed　down　from　the　litter。　Slaves　waited　with　lanterns　to　lead　them　down　to　the　riverbank；　where　Heseret　was　already　waiting。
　　
　　They　woke　me　when　I　was　sleeping；'　she　told　Merykara。　'I　shall　report　that　oaf　of　a　caravan　master　to　my　husband；　the　Pharaoh　of　Upper　Egypt。'
　　
　　'I　am　sure　that　it　will　be　beneficial　to　your　health　to　have　the　skin　flogged　from　his　back；'　Merykara　agreed；　with　sweet　irony。　Heseret　tossed　her　head　and　turned　away。
　　
　　At　that　moment　a　nightingale　called　upstream　from　where　they　stood；　and　Merykara　thrilled　to　the　sound。　As　children　Nefer　had　tried　to　teach　her　how　to　imitate　that　low；　warbling　note；　but　she　had　never　mastered　it。　Three　times　the　bird　called；　but　only　she　took　notice　of　it。　The　others　were　engrossed　in　getting　the　ungainly　litters　and　the　heavy　treasure　carts　across　the　treacherous　riverbed。　The　thousands　of　vehicles　ahead　of　them　had　cut　up　the　entrance　to　the　ford；　and　churned　the　bottom　to　a　morass。　It　was　after　midnight　before　the　crossing　was　acplished　and　the　last　treasure　cart　was　dragged　through　with　loud　exhortations　to　the　oxen　to　'Heave　away！'　and　the　flourish　and　cracking　of　whips　up　the　far　bank。
　　
　　Then　the　caravan　master　brought　up　sedan　chairs　for　the　royal　wives。　They　were　helped　into　the　seats　and　carried　over　by　teams　of　slaves。　When　they　reached　the　far　bank　there　was　further　consternation　and　confusion　for　one　of　the　treasure　carts　had　lost　a　wheel　and　was　blocking　the　road　ahead。　Now；　in　addition　to　this　mishap；　the　slaves　who　had　carried　Heseret　across　in　the　sedan　chair　had　allowed　the　water　to　flow　over　her　feet　and　ruin　her　sandals。　Heseret　insisted　that　they　were　punished　on　the　spot；　and　the　slash　of　the　overseers'　whips　and　the　howls　of　the　miscreants　added　to　the　uproar。
　　
　　Over　it　all　Merykara　heard　the　nightingale　call　again；　this　time　close　at　hand　and　on　the　same　side　of　the　stream。　'Do　not　fail　me；'　she　said　to　Misha。
　　
　　'My　life　is　yours；　mistress；'　the　girl　replied；　and　Merykara　kissed　her。
　　
　　'You　have　proved　that　often；　and　I　shall　never　forget　it。'　She　turned　from　Misha　and　walked　calmly　into　the　darkness。
　　
　　Only　Heseret　paid　her　the　least　notice。　'Where　are　you　going；　Merykara？'
　　
　　To　drown　the　bad　fairies。'　Merykara　used　their　childhood　euphemism。　Heseret　shrugged；　climbed　back　into　her　own　litter　and　drew　the　curtains。
　　
　　As　soon　as　she　was　hidden　from　the　road；　Merykara　stopped　and　gave　her　own　inept　version　of　the　bird　call。　Almost　at　once　a　firm　hand　closed　on　her　upper　arm　and　her　brother　whispered　in　her　ear；　'Pray　desist；　little　one；　you　will　terrify　every　nightingale　from　here　to　Beersheba。'
　　
　　She　spun　round；　threw　her　arms　about　his　neck；　and　hugged　him　with　all　her　strength；　too　overe　to　speak。　Gently　he　loosened　her　grip　then　took　her　hand　and　led　her　along　the　dark　riverbank。　He　went　swiftly　and　he　seemed　to　have　the　night　eyes　of　a　leopard　for　he　never　stumbled　or　hesitated。　He　did　not　speak　except　to　whisper　a　warning　when　there　was　a　hole　or　an　obstacle　in　the　path。　She　followed　him　blindly。　After　what　seemed　half　the　night；　he　stopped　to　allow　her　to　rest。
　　
　　'Does　Misha　know　what　to　do？'　he　asked。
　　
　　'She　will　keep　the　curtains　of　the　litter　closed　and　tell　anyone　who　asks　that　I　am　sleeping　and　will　not　be　disturbed。　No　one　will　know　that　I　am　gone。'
　　
　　'Until　they　halt　tomorrow；'　he　qualified。　'We　have　only　that　much　time　to　get　away。　Are　you　ready　to　go　on？　We　must　cross　back　over　the　river　here。'
　　
　　He　picked　her　up　easily　and　carried　her　across；　and　she　was　amazed　at　how　strong　he　had　grown。　She　was　a　doll　in　his　arms。　He　set　her　down　again　on　the　opposite　bank；　and　they　went　on。
　　
　　After　a　while　she　tugged　on　his　hand。　'What　is　that　awful　smell？'　She　gagged。
　　
　　'It's　you；'　he　told　her。　'Or；　at　least；　one　who　shall　take　your　place。'　Before　he　finished　speaking　two　dark　figures　stepped　out　into　the　starlight　on　the　path　ahead　of　them；　and　Merykara　gave　a　small　gasp　of　fright。
　　
　　''Tis　only　Taita　and　Meren；'　Nefer　reassured　her。　They　led　her　into　a　coppice　in　which　they　were　screened　by　the　dense　growth　of　leafy　branches；　and　Meren　opened　the　shutter　of　the　lantern　he　carried。　Merykara　gasped　again　as；　by　the　feeble　yellow　light；　she　saw　the　gruesome　object　stretched　on　the　ground。　It　was　a　corpse；　but　so　dreadfully　mutilated　that　it　was　difficult　to　tell　that　it　was　human　and　female。
　　
　　'Quickly；　now！'　Nefer　told　her。　'Give　me　all　your　jewellery　and　your　clothing。'
　　
　　Merykara　stripped　herself　naked；　and　handed　everything　to　Nefer。　Taita　handed　her　a　small　bundle　of　spare　clothing；　tunic；　skirt　and　sandals；　to　replace　her　own。
　　
　　Nefer　knelt　beside　the　corpse　and　placed　the　strings　of　necklaces　around　the　dead　girl's　neck；　and　the　rings　and　bracelets　on　her　skeletal　fingers　and　wrists。　He　could　not　work　Merykara's　skirt　and　loincloth　up　over　the　rigid　legs；　so　he　ripped　them　to　tatters　and　rubbed　them　in　the　dirt；　then　he　stabbed　his　own　thumb　with　the　point　of　his　dagger　and　dribbled　fresh　blood　on　the　fine　cloth。　From　near　at　hand　there　came　the　shrieking；　whooping　chorus　of　a　pack　of　hungry　hyena。
　　
　　Merykara　shuddered。　'They　have　smelt　the　body。'
　　
　　They　will　leave　only　enough　evidence　to　convince　Naja　that　you　were　devoured　by　wild　animals。'　He　stood　up。　'Now　we　must　go。'
　　
　　The　chariots　were　waiting　a　little　further　upstream。　Nefer　had　not　wanted　to　leave　their　tracks　too　close　to　the　body　of　the　dead　girl。　As　he　pulled　his　sister　up　on　to　the　footplate　beside　him；　he　looked　into　the　east。　'The　morning　star；'　he　said　quietly。　'It　will　be　light　in　an　hour。　We　must　make　the　most　of　the　darkness　that　remains。'
　　
　　When　the　dawn　bloomed；　like　a　bouquet　of　roses　and　mimosa　blossom；　across　the　sky　behind　them　they　were　already　halfway　down　the　escarpment　of　the　plateau；　and　the　desert　was　spread　out　below　them。
　　
　　It　was　such　a　grand　sight　that　involuntarily　they　reined　in　the　horses　and　stared　out　across　the　ocean　of　golden　sands　in　awe。　All　except　Meren。　With　the　air　of　a　pilgrim　who　has　travelled　across　half　the　world　to　reach　the　shrine　of　the　goddess　he　worshipped；　he　stared　at　Merykara　as　she　stood　beside　her　brother　in　the　leading　chariot。　Through　the　long　night　ride　she　had　been　hidden　from　him　by　the　darkness；　but　now　the　early　sun　played　upon　her；　and　he　stared。　He　had　known　her　for　most　of　his　life　as　the　saucy；　impish　little　sister　of　his　best　friend；　but　this　was　the　first　time　in　two　years　that　he　had　laid　eyes　upon　her。　Time　had　wrought　a　miracle　of　change。　Now；　every　movement　she　made；　each　gesture　and　turn　of　her　head；　was　perfect　grace。　Every　angle　and　plane　of　her　face；　every　curve　and　line　of　her　slim　body　was　exquisite。　Her　skin　was　cream　and　mother…of…pearl；　her　eyes　greener　and　brighter　than　any　emerald；　her　voice　and　laughter　the　most　enchanting　music　he　had　ever　heard。
　　
　　Taita　caught　his　expression　and　smiled　inwardly。　Even　in　the　most　dire　situations；　life　struggles　to　renew　itself；　he　thought；　but　aloud　he　said；　'Majesty；　we　must　not　linger　here。　The　horses　are　in　need　of　water。'
　　
　　At　the　foot　of　the　hills　they　left　the　highway　and　struck　out　in　a　southerly　direction　towards　the　Great　Bitter　Lake。　They　kept　going　until　they　reached　the　first　cache　of　water　jars　they　had　left　for　their　return　journey；　and　found　that　Hilto　had　been　there　before　them。　From　his　tracks　they　could　tell　that　his　chariots；　heavily　laden　with　gold　bullion；　were　moving　only　slowly；　and　that　he　was　not　far　ahead。
　　
　　They　found　with　relief　that　he　had　not　used　up　all　the　water　but　had　left　four　jars　untouched；　enough　to　keep　their　horses　going　until　they　reached　the　next　oasis　at　Zinalla。
　　
　　Although　Merykara　had　been　sparkling　and　animated　when　she　chatted　and　jested　with　Nefer　and　Taita；　by　some　chance　she　had　not　acknowledged　Meren　or　even　glanced　in　his　direction；　except　when　she　knew　it　was　safe　to　do　so。　Although　once　not　long　ago　he　had　treated　her　with　lordly　disdain；　Meren　was　now　too　overe　to　approach　her　directly。　For　she　was　a　queen；　albeit　to　a　false　pharaoh；　and　in　his　eyes　at　least　a　goddess。
　　
　　For　the　hundredth　time　since　they　had　halted　he　placed　himself　artlessly　in　her　direct　line　of　vision　as　she　rested　in　the　scant　shade　of　a　flowering　acacia　tree。　This　time　she　lifted　her　eyes　and　inclined　her　head。　He　made　a　loyal　obeisance。　'Greetings；　Your　Majesty。　I　am　delighted　to　see　you　sa